Esse velhaco, afinal de contas, ainda conserva um pouco de consciência.

No segundo pátio.

Zhou Tian estava tomando café da manhã. Ele se encontrava agachado sob o beiral, uma mão segurando um mingau de arroz e a outra um pãozinho, devorando a comida com grande avidez. Engolindo o pedaço de pão com esforço, ele lançou um olhar para o mingau espesso nas tigelas dos arrendatários e lamentou: “Malditos, até os arrendatários daqui comem melhor do que eu!”

Ao ouvir isso, Ma Sangou, que estava por perto, riu: “Te convidei para te juntar a nós e não quiseste, agora culpa de quem é?”

“Não venhas com essas conversas pra cima de mim.”

Zhou Tian resmungou e voltou a se concentrar no pãozinho.

Nesse momento, Han Zhen apareceu, trazendo consigo o velho Fu do pátio dos fundos.

“Sangou, ajuda o mestre a carregar a mercadoria na carroça de bois.”

“Pode deixar!”

Ma Sangou respondeu prontamente e começou a carregar mais de cem jin de sal refinado na carroça.

Aproveitando a ocasião, Han Zhen sentou-se ao lado de Zhou Tian: “Como tem passado An Niang?”

“Não muito bem.”

Zhou Tian balançou a cabeça.

Han Zhen franziu levemente a testa: “O que aconteceu?”

Em tese, com Liu Yong ajudando a vigiar, os baderneiros da cidade não ousariam causar problemas.

Zhou Tian tomou um gole de mingau e explicou: “Os baderneiros não se atrevem a vir, mas as famílias Xu e Zheng sim. Depois que descobriram sobre a relação entre An Niang e tu, passaram a mandar seus criados e seguranças para perturbar e destruir. O chefe Liu ajudou a afugentá-los algumas vezes, mas sempre que ele saía, eles voltavam.”

“Nesses dias, o magistrado Chang está recrutando mais arqueiros, e o chefe Liu está tão ocupado que mal para em casa, não tem tempo para cuidar disso. Assim, as famílias Xu e Zheng ficaram ainda mais ousadas. Ontem, An Niang, sem alternativa, fechou a casa de chá.”

Ele e An Niang tiveram um breve romance, e afinal, os problemas causados pelas famílias Xu e Zheng vieram por sua causa.

Pensando nisso, Han Zhen instruiu: “Quando voltar, transmita um recado para An Niang por mim. Diga que, se ela confiar em mim, que hoje mesmo traga a família inteira para a vila de Xiao Wang, e eu mandarei alguém para recebê-la.”

Não podia garantir tudo, mas ao menos podia prometer que An Niang e sua família teriam alimento e moradia, e poderiam viver em paz.

“Está bem.”

Zhou Tian assentiu.

Terminando o café da manhã, Zhou Tian e o velho Fu partiram apressadamente.

Na vinda, eram duas carroças de bois e dez mulas. Na volta, apenas uma carroça de bois.

...

Quando retornaram à cidade, já era meio-dia.

Sabendo que Zhou Tian agora estava a serviço do magistrado, os guardas do portão não ousaram perguntar sobre a carroça e as mulas que faltavam.

Primeiro foi ao gabinete oficial para prestar contas, recebeu a recompensa de duzentos moedas de prata do magistrado Chang, e só então, satisfeito, seguiu para a casa de chá.

Hoje, a casa de chá permanecia fechada.

Do outro lado da rua, alguns baderneiros se agachavam furtivamente, espiando, como se estivessem de olho.

Zhou Tian não se importou, deu a volta até a porta dos fundos da casa de chá.

Bateu várias vezes.

Depois de um momento, a porta de madeira se abriu uma fresta.

Ao ver que era Zhou Tian, o olhar desconfiado de An Niang se desfez em grande parte. Ela perguntou: “O que fazes aqui?”

Zhou Tian fez-lhe um sinal com os olhos: “Aqui não é lugar para conversar.”

“Entre, então.”

Após uma breve hesitação, An Niang abriu a porta, e Zhou Tian entrou rapidamente.

An Niang olhou em volta, e vendo que os baderneiros espiavam dali, apressou-se a fechar a porta.

Os últimos dias de perturbação constante pelos criados das famílias Zheng e Xu deixaram An Niang exausta. Seu rosto mostrava cansaço, e seus olhos de pêssego úmidos despertavam uma ternura irresistível, fazendo brotar um desejo de protegê-la.

Han Er tem mesmo sorte!

Após pensar isso, Zhou Tian baixou a voz: “Encontrei Han Er agora há pouco!”

“Ah?!”

An Niang se assustou, e logo tapou a boca, perguntando ansiosa: “Ele está bem?”

“Está ótimo, leva vida de senhor agora.”

Ao lembrar que até os arrendatários de Han Er comiam melhor que ele, Zhou Tian sentiu um pouco de inveja.

“Que bom.”

An Niang suspirou aliviada, mas logo ficou curiosa: “Vida de senhor? Como assim?”

Zhou Tian explicou: “Ele tomou posse da vila de Xiao Wang, mora na casa do senhor Wang, tem criadas e cozinheiras à disposição. Agora também se aliou ao magistrado Chang e vive com fartura.”

“Ele... chegou a falar de mim?” A voz de An Niang carregava um leve lamento e uma centelha de esperança no olhar.

“Han Er pediu que eu te desse um recado: se confia nele, que leve a família hoje mesmo para a vila de Xiao Wang, pois ele enviará alguém para recebê-los.”

Ao ouvir isso, An Niang murmurou: “Esse desalmado ao menos ainda tem um pouco de consciência.”

“Recado dado, vou indo.”

Zhou Tian não ousou ficar muito, pois poderia provocar a ira das famílias Xu e Zheng.

“Muito obrigada.”

Depois de se despedirem, An Niang voltou para dentro.

Lá dentro, uma velha cega segurava o neto no colo, com expressão ansiosa: “An Niang, quem era?”

“Zhou Tian.”

Respondeu An Niang, distraída.

A velha cega indagou: “O que ele queria?”

“Veio trazer um recado...”

An Niang contou-lhe tudo o que acontecera.

A velha se espantou e logo tentou dissuadir: “Esse Han Er matou um oficial e virou rebelde. Logo o governo irá caçá-lo. Não sejas insensata, não vás atrás dele.”

Ela não enxergava, mas não era tola, e há muito sabia da relação de sua nora com Han Zhen.

Só antes, como dependiam de Han Zhen, fingira não ver.

Mas agora que Han Zhen tornara-se foragido, como ousaria buscar abrigo com ele?

“Mãe tem razão, eu também não concordo.”

Dessa vez, ouviu-se a voz de um homem do interior do cômodo.

Ao ouvir, An Niang reclamou: “E se não formos, vamos comer o quê? Beber o quê?”

A velha respondeu, hesitante: “Ainda temos o chefe Liu para nos ajudar...”

“O chefe Liu só nos ajuda por causa de Er Lang; não pode ficar aqui o tempo todo. Mal ele vira as costas, os criados voltam. Agora não dá para trabalhar, mas o aluguel segue vencendo. Vamos ficar aqui esperando a morte?”

Com tais palavras, o outro cômodo ficou em silêncio.

A velha, porém, continuava indecisa, com semblante aflito.

Vendo isso, An Niang insistiu: “Tia, sei do que têm medo. Se realmente quisesse fugir com ele, nem avisaria vocês, já teria ido sozinha para Xiao Wang.”

“Não é isso, An Niang.” A velha apressou-se em explicar, balançando as mãos.

Ela, cega, nada podia fazer em casa. O filho, com a coluna partida, vivia deitado, sem poder se mover. A família inteira dependia de An Niang; se ela partisse com Han Zhen, morreriam de fome.

“Podemos passar fome, mas não é justo que Xiaodouzi também sofra. Indo com ele, ao menos teremos o que comer, e Xiaodouzi crescerá forte.”

Essas palavras tocaram profundamente a sogra e o marido, pois Xiaodouzi era o bem mais precioso da casa, a esperança que os mantinha vivos.

A velha pensou um pouco, vacilante: “É seguro?”

“Deve ser. Er Lang não mentiria para mim.”

Conhecia o caráter de Han Zhen: era homem de palavra, nunca enganava. Se a situação estivesse difícil, não teria mandado recado por Zhou Tian.

Vendo que, mesmo assim, a sogra e o marido não decidiam, An Niang tomou coragem: “Se não quiserem ir, fiquem. Eu levo Xiaodouzi comigo, e quando ele crescer, terei cumprido com a família Li.”

“Não digas isso, vamos sim.”

A velha se apressou em consentir, temendo que a nora, de temperamento firme, cumprisse o que dizia.

Nada havia a juntar na casa, além de dois cobertores finos e algumas moedas.

O marido de An Niang não podia andar, então deitou os cobertores numa carroça de madeira e, com esforço, subiu nela.

Logo, abriram a porta dos fundos da casa de chá.

An Niang puxava a carroça, seguida da sogra cega e do filho de cinco anos.

Ao saírem pelo portão leste da cidade, tomaram a estrada de terra em direção à vila de Xiao Wang.

Vendo a cena, os baderneiros que vigiavam correram imediatamente em direção à casa dos Xu para dar a notícia.