Noite de Chuva

Após um longo dia de trabalho, os aldeões, levando enxadas e machados, caminhavam em pequenos grupos de volta para a aldeia. O andamento da construção do reduto estava satisfatório; em apenas um dia, já haviam cavado o fosso das fundações e, no dia seguinte, poderiam começar a fincar as estacas. Uma vez prontos os alicerces, as edificações acima do solo avançariam rapidamente. O mestre carpinteiro Huang calculava que, em cerca de dez dias, tudo estaria terminado. A razão para tanta agilidade era o tamanho reduzido do reduto e o aproveitamento do relevo local: o local escolhido era ladeado por altas formações rochosas, poupando muito esforço.

Quando regressaram à aldeia de Pequeno Wang, o sol já havia se posto. Nenhum dos aldeões foi direto para casa; todos seguiram atrás de Han Zhen até chegarem à casa grande. Quem iria para casa, se ainda haveria uma refeição à noite? Não demorou, Ma Sandou e outros surgiram trazendo grandes baldes. Assim que as tampas foram removidas, o aroma fresco da comida de trigo, envolta em vapor, espalhou-se pelo ar.

— Podem comer! — anunciou alguém.

Imediatamente, formou-se uma longa fila de aldeões, todos esperando sua vez para receber a refeição. No salão principal, Han Zhen e seus companheiros também jantavam. Ao ver que a cozinheira Shen levava outro balde de comida para fora, Fang Sansan não resistiu a alertar:

— Meu senhor, desse jeito, o estoque de grãos não vai durar muito.

Aqueles aldeões tinham um apetite insaciável, parecendo querer comer até o que seria do dia seguinte. Agora, forneciam comida tanto aos rendeiros quanto aos trabalhadores da construção do reduto, além dos que trabalhavam no forno de cal. Han Zhen ainda estava recrutando soldados, e logo haveria três refeições diárias para todos, o que representava um grande custo. Mantendo esse ritmo, as mais de duzentas medidas de grãos armazenadas não durariam muitos meses.

— Sei bem o que estou fazendo — respondeu Han Zhen, sorrindo, sem demonstrar preocupação.

A colheita de verão estava próxima. Embora naquele ano a aldeia de Pequeno Wang estivesse isenta de impostos, ele ainda possuía mais de duzentos hectares de terra — todas de alta qualidade — sendo que mais de quarenta hectares eram de arrozal, com alta produtividade. Com o cultivo cuidadoso dos rendeiros, estimava que recolheria pelo menos trezentas ou quatrocentas medidas de grãos. Em último caso, poderia comprar mais, se necessário. Com o forno de cal em funcionamento e a chegada do açúcar bruto e do sal grosso, logo haveria uma renda de vários milhares de moedas. Para ele, a aldeia era como seu próprio investimento: sem aporte inicial, como crescer e prosperar?

Após o jantar, Han Zhen saiu da casa segurando uma bolsa de moedas.

— Hora de pagar os trabalhadores!

Nessa hora, os aldeões, que já se preparavam para ir embora, imediatamente se juntaram ao redor ao ouvirem sobre o pagamento. Alguns, que haviam saído mais cedo, correram de volta, esquecendo até do próprio estômago cheio. Han Zhen segurava uma lista em uma mão e o saco de moedas na outra; a cada nome chamado, entregava a quantia devida. Embora mais de oitenta aldeões trabalhassem, o valor total não era grande: vinte moedas para os homens, dez para as mulheres — pouco mais de uma string de moedas no total. Na verdade, a comida oferecida valia mais do que o pagamento. Trabalhar com refeição garantida parecia até um prejuízo para Han Zhen.

Mas, como diz o ditado, é fácil se habituar ao luxo e difícil voltar à frugalidade. Uma vez que esses camponeses experimentaram a sensação de estar de barriga cheia, se alguém tentasse fazê-los voltar aos tempos de fome, teria que ver se suas facas de trabalho concordariam com isso.

Recebendo o pagamento, os aldeões voltaram para casa radiantes de alegria.

...

À noite, no escritório dos fundos, Han Zhen estava sentado à mesa, planejando a construção do quartel. Muitos aldeões não entendiam por que ele queria recrutar soldados, inclusive Ma Sandou e outros mostravam-se perplexos. Afinal, agora tinham parceria com o magistrado Chang, o que garantia que, ao menos enquanto durasse seu mandato, não haveria risco de tropas oficiais atacarem a aldeia. Não havendo ameaça externa, por que então formar um exército?

Na verdade, Han Zhen estava se preparando para o futuro. Os soldados que recrutava seriam treinados como quadros de liderança. Caso a situação mudasse, esses homens poderiam assumir postos de oficiais subalternos e, rapidamente, formar uma força militar eficiente. Do contrário, se esperasse pelo perigo para mobilizar, só conseguiria um bando desorganizado.

Escrevendo, rabiscando, revisando, Han Zhen não percebeu que a lua já estava alta no céu.

— Segundo irmão.

Não se sabe quanto tempo passou até que a voz de An Niang soasse do lado de fora da porta.

— Entre — respondeu Han Zhen, erguendo o olhar.

A porta rangeu suavemente e An Niang entrou com passos leves. Vendo a mesa coberta de papéis rabiscados, preocupou-se:

— Não se esforce tanto, segundo irmão.

— E você, por que ainda não dormiu? — perguntou Han Zhen, espreguiçando-se.

An Niang, com sua cintura sinuosa, aproximou-se e, atenciosa, encheu sua xícara de chá.

— Perdeu a noção do tempo? Já passou da terceira vigília, eu já dormi uma vez — disse ela em voz suave.

Surpreso, Han Zhen perguntou:

— Já está tão tarde?

— Descanse cedo, segundo irmão. Não vale a pena sacrificar a saúde.

Ela se colocou atrás dele e começou a massagear-lhe os ombros com as mãos pequenas, calejadas pelo trabalho, mas firmes e revigorantes. Han Zhen fechou os olhos, desfrutando do momento, até segurar delicadamente as mãos dela. An Niang, fingindo irritação, afastou a mão dele:

— Que atrevimento! Está tarde, vá dormir logo. Eu já vou voltar.

Dizendo isso, caminhou para fora do escritório. No entanto, mal dera dois passos, sentiu-se subitamente erguida do chão e, antes que percebesse, já estava sentada no colo de Han Zhen.

Han Zhen não conteve um suspiro profundo.

An Niang, batendo nos braços dele ao redor de sua cintura, aconselhou com doçura:

— Não faça graça, segundo irmão. Depois de uma noite de trabalho, não gaste mais energia, é melhor descansar.

...

Com os olhos úmidos e amendoados, lançou-lhe um olhar reprovador e disse, rouca:

— Seu danado, quer dar um irmão ou irmã para o Pequeno Douzi?

— Por que não? Assim terá companhia — respondeu Han Zhen, sorrindo, enquanto tomava o chá frio da mesa de um só gole.

— Chega, vá dormir cedo, eu também vou descansar — disse An Niang, saindo do escritório com passos vacilantes.

Observando-a desaparecer pela porta, Han Zhen arrumou a mesa e foi para o quarto.

...

No dia seguinte, antes mesmo do amanhecer, Han Zhen já estava de pé. Foi até o poço, pegou um punhado de água fresca e lavou o rosto, sentindo-se revigorado. Embora tivesse trabalhado até a terceira vigília e dormido pouco mais de uma hora depois de certa agitação, continuava cheio de energia. Não havia como negar: seu corpo após a travessia do tempo era de uma força quase inacreditável. E, com o cuidado dos últimos tempos, sentia-se ainda mais forte. Se voltasse a se deparar com aquele javali de mais de duzentos e cinquenta quilos, Han Zhen estava certo de que conseguiria abatê-lo com as próprias mãos.