Capítulo Nove

“Uma jornada de mil léguas começa com o primeiro passo!” Depois de finalmente digerir toda aquela onda de pessimismo, o macaco ergueu-se no topo da montanha e gritou com voz firme.

Ele deu um passo à frente e partiu.

Quase sem qualquer preparo, ignorando as preocupações do Canário Dourado, ele iniciou sua viagem.

Talvez, por trás dessa impetuosidade, houvesse ainda uma sombra de pessimismo. Era um ímpeto dramático, como um guerreiro partindo para nunca mais voltar, sob o vento frio e cortante.

Enquanto proferia palavras de encorajamento, dizendo-as ostensivamente para o Canário, na verdade eram para si mesmo.

Será que conseguiria chegar ao destino, a Caverna das Três Estrelas da Lua Minguante? No fundo, ele não tinha certeza.

O mundo diante de seus olhos era repleto de imprevistos, tudo muito além do que um simples livro poderia narrar. Ficar ali, preso entre avançar e recuar, era uma ideia insuportável para ele.

Como o Canário Dourado previra, havia lobos naquela desolação.

Não demorou para que o macaco se visse encurralado em uma árvore seca no meio do deserto.

Tremendo, ele se encolhia, enquanto abaixo, lobos famintos o rodeavam.

Os animais ferozes circulavam o tronco, arranhando-o com suas garras, saliva escorrendo dos lábios.

Os uivos, violentos, pareciam martelar o peito do macaco.

O medo era intenso.

Bastava um descuido, e ele seria devorado até não sobrar nem os ossos.

Naquele momento, empoleirado na árvore, o macaco sentiu-se como se caminhasse sobre uma corda bamba: apesar de suas habilidades de escalada já serem aprimoradas, a sensação era de que a qualquer instante poderia escorregar.

Por um breve instante, ele se arrependeu, vacilou.

Talvez não devesse ter sido tão apressado... Mas de que valia o arrependimento, agora?

Por três dias inteiros, o Canário Dourado correu incansavelmente, trazendo para ele frutos selvagens amargos, e água, mesmo que apenas algumas gotas.

Nos olhos escuros e miúdos dela, o macaco percebeu o cansaço, mas também um sorriso forçado.

Com o coração apertado, ele disse: “Desculpe, Canário.”

Deixou de chamá-la de “Pardal da Montanha”, de “Pardal”, ou “Canário Dourado”, e passou a chamá-la simplesmente de Canário. Naturalmente, esse tornou-se o nome dela.

“Desculpar de quê?”

“Não devia ter te trazido comigo.”

“O que está dizendo? Você não falou que queria se tornar um imortal e, depois, me casar? Vai desistir? Se fizer isso, eu te bicarei até a morte!” O Canário avançou furiosa contra o macaco.

Ele esquivou-se desajeitado, mas riu com alegria, uma risada que intrigou até os lobos abaixo.

Aquelas palavras adoçaram seu coração. Ali, ele não estava sozinho.

No terceiro dia, os lobos, também famintos e sedentos, finalmente partiram. O Canário levou o macaco rapidamente até um oásis, salvando-o mais uma vez.

Bebendo da água fresca da fonte, o macaco, recém retornado da beira da morte, subiu numa pedra e jurou solenemente: “Juro que, quando dominar as setenta e duas transformações, tomarei o Canário como esposa!”

“E se você conseguir e eu não?” perguntou ela, preocupada.

“Você não conseguir?” O macaco pensou um instante: “Se não conseguir, roubarei o elixir do Senhor Supremo. Uma única pílula e você se tornará imortal. Foi assim que uma tal de Chang’e ascendeu aos céus!”

Quase exausta, o Canário riu com um som cristalino. Não sabia se isso aconteceria de verdade, mas gostava de ouvir.

Tão ingênua.

Após mais de um mês, conseguiram atravessar o deserto.

O que veio a seguir não foi um bosque verdejante, mas um campo de árvores mortas, onde apenas algumas plantas resistentes sobreviviam — ali não chovia há um ano.

Era um mundo sem vida, tudo em tons de amarelo: a terra, o céu, até o raro verde trazia consigo a palidez da morte.

O ar exalava um cheiro de desespero.

“Não choveu?” pensou o macaco. “A chuva desse mundo não deveria ser controlada pelo Rei Dragão? Teriam as pessoas daqui ofendido os deuses?”

Pelo caminho, vez ou outra, viam ossos de grandes animais — cavalos, bois, cervos. Parecia que o deserto da morte não terminara, apenas continuava.

“Dizem que água e fogo não têm compaixão, mas os céus parecem tão impiedosos quanto a natureza.”

Cautelosos, avançaram pelo bosque.

No céu, urubus voavam em círculos, obrigando o macaco a carregar um bastão.

As aves talvez não atacassem o macaco, mas certamente atacariam o Canário Dourado.

Isso reduziu a liberdade do Canário, que, para evitar os predadores, tinha de manter-se perto do macaco, impedida de atuar como sua exploradora.

“Quanto tempo para atravessar isso?” perguntou o macaco.

“Não sei”, respondeu ela. “Há mais de um ano, quando passei por aqui, não era assim... À frente há uma aldeia humana, habitada por caçadores. Melhor evitá-la.”

“Duvido que ainda consigam caçar por aqui. Devem ter fugido há tempos.” O macaco sorriu.

Mas a realidade sempre surpreendia.

Um assobio agudo e, logo após, uma dor lancinante no abdômen. O macaco perdeu a consciência, ouvindo ao longe o grito do Canário batendo as asas.

Uma figura aproximou-se.

Quando despertou, já era noite, com estrelas brilhando no céu.

Ele estava retorcido, numa posição estranha, sobre a terra seca e rachada.

Ao lado, uma fogueira ardia viva, estalando e lançando pequenas faíscas. Sobre ela, uma velha panela de ferro fervia água.

À luz do fogo, um homem magro e esfarrapado, de costas para ele, afiava uma faca, com um arco ao lado.

“Ótimo... Ótimo... Nunca pensei que ainda houvesse um macaco nesta floresta... Que sorte... Que sorte...”

A voz era seca, rouca, quase sobrenatural.

O macaco estremeceu.

Uma dor aguda atravessou-lhe o abdômen, fazendo-o suar.

Era uma ferida sangrenta, a flecha já retirada, mas a marca era terrível. Ao menos, o sangue havia estancado.

De fato, ele era agora uma presa, e o homem à frente era o caçador.

Ele tentou se mover, mas estava completamente amarrado.

Agora, tudo estava perdido!

Pensando cuidadosamente, decidiu falar.

Um macaco falante talvez fosse motivo suficiente para salvar sua vida.

“Irmão! Irmão, por favor!” O macaco gritou, ignorando a dor.

O homem virou-se lentamente, procurando a origem da voz, confuso.

“Aqui, irmão! Olhe, sou um macaco!”

Teria acenado, se não estivesse amarrado.

Mas, no instante em que seus olhos se encontraram, percebeu o quão ingênua era sua esperança.

O rosto do homem era pálido, magro como um esqueleto.

Olhos fundos, vazios, apenas fome brilhando neles.

Eram olhos de devorador — mesmo que fosse um ser humano ali, o macaco não duvidaria que seria devorado.

O caçador respirou pesado, fitou o macaco por um longo tempo, e então voltou a afiar a faca, agora com mais urgência.

“Acabou! Acabou mesmo!” O macaco lutou desesperadamente.

De repente, uma voz familiar sussurrou atrás dele: “Não se mexa...”

“Canário? Canário? É você?”

“Shhh! Não se mova!”

“Você consegue quebrar a corda?” O macaco animou-se.

“Vou tentar.”

Com o bico delicado, o Canário começou a picar a corda feita de fibras vegetais, rompendo-a pouco a pouco, sem desistir.

O tempo passou, enquanto o som da faca diminuía.

O caçador levantou-se, tocou a lâmina com os dedos.

Quando virou-se, o macaco já sabia.

A hora da morte chegara, e ele lutou com todas as forças.

“Corra... Corra... Canário, corra!”