Capítulo Vinte e Quatro

No meio da noite, passos apressados soaram repentinamente do lado de fora da casa. O coração do Macaco quase saltou pela garganta.

“Vão agir agora?” Ele apertou discretamente o bastão de madeira em sua mão — sua única arma.

Os passos pararam diante da porta.

Num instante, o Macaco esgueirou-se para o lado da entrada, levantando o bastão, pronto para quebrar a perna de quem ousasse arrombar a porta.

No entanto, o ataque esperado não aconteceu.

Toc-toc-toc...

Batidas urgentes ecoaram.

“Um ataque surpresa que bate antes? Esses sujeitos têm algum senso de honra ou são apenas tolos?”, pensou o Macaco.

“Sou eu! Abre a porta!” Era a voz de Sininho.

Ao abrir, o Macaco deparou-se com Sininho, ofegante e olhando ao redor, visivelmente nervosa.

Ela entrou rapidamente, carregando um grande saco.

Depois de trancar a porta, quando se virou, o Macaco viu Sininho despejar sobre a mesa uma quantidade de objetos estranhos.

“O que são todas essas coisas?” ele perguntou, perplexo.

Sininho vasculhava o saco, tirou um pequeno bastão de ferro dourado e jogou para o Macaco.

“Tudo presente dos meus mestres e irmãos mais velhos, tudo artefato mágico!” Ela mesma pegou uma pequena espada de madeira, apressando-se a se esconder ao lado do Macaco.

“O que está fazendo?” O Macaco pesou o bastão de ferro, mal tendo trinta centímetros de comprimento. Não duvidava que fosse um artefato, mas... sem alcançar o estágio de absorção espiritual, de que adiantava um artefato?

Vendo a garota morder os lábios e segurar a espada de madeira, olhos fixos na porta, tão graciosa e tensa, o Macaco não pôde deixar de rir.

“Você ainda consegue rir?” Sininho estava quase chorando de desespero. “Você sabe quantos são eles? Eu fui procurar o mestre, mas ele disse que só faria algo se fosse necessário. Eu... tive que vir sozinha.”

Diante do semblante aflito de Sininho, o Macaco, ao contrário, se acalmou: “É só uma briga. Eles vão mesmo me matar aqui dentro? Duvido.”

Do lado de fora, um grupo de monges escondidos na moita cochichava.

“Viram? A quarta princesa, Sininho, entrou. Não entendo por que ela protege tanto esse Macaco.”

“E então, vamos ou não agir?”

Logo todos se lembraram de Sininho andando pelo templo com o irmão mais velho, Lua do Amanhã, dias atrás. Embora ela nunca fosse mimada, o título de “Quarta Princesa” não era à toa.

Ferir Sininho não era brincadeira. Sem falar do carinho de Subodhi por ela, seu mestre Vento Suave, o discípulo mais velho da seita, e Lua do Amanhã, famoso por sua força e temperamento vingativo.

Como se já previsse, dias atrás, Lua do Amanhã levou Sininho a passear por todo o templo, claramente alertando todos a não se meterem com sua irmã!

Um cultivador no estágio de retorno ao espírito poderia eliminar um grupo de novatos facilmente, isso era fato.

Após longo silêncio, alguém na moita murmurou: “Melhor... esperar para ver.”

O grupo aquietou-se.

E assim passaram a noite inteira, sendo picados por mosquitos. Mas a noite transcorreu sem incidentes e, ao amanhecer, o Macaco percebeu que os espiões começavam a se dispersar.

Mais um dia se iniciava.

Pelo templo, cochichos corriam entre os presentes, olhares cheios de expectativa para ver como o Macaco se daria mal.

Ao meio-dia, Subodhi afixou um comunicado na parede: “Proibido lutar dentro do templo. Infratores serão severamente punidos.”

Diziam que muitos se indignaram, acusando Subodhi de proteger o Macaco. Um curioso perguntou ao discípulo que colava o aviso: “E se alguém violar outras regras do templo e os discípulos agirem para impedir, ainda assim serão punidos?”

O discípulo, já preparado, respondeu em voz alta: “Nesses casos, o mestre disse, será tratado de modo diferente!”

Todos entenderam.

As regras do jogo estavam claras: se o Macaco tentasse invadir o pavilhão de escrituras durante a noite, podiam espancá-lo à vontade. Se não tentasse, qualquer agressão seria severamente punida.

Sob certo ponto de vista, era até um incentivo!

Ao saber disso, o Macaco rangeu os dentes.

“Esse velho adora assistir um drama, não é?”

Mas nada podia fazer. Estava sob o teto alheio, tendo que suportar as regras de Subodhi. Resta-lhe aguentar; bastava aprender as setenta e duas transformações e nada mais temeria.

Por isso, passou o dia em sua cabana, cultivando, e, quando cansava, lia os livros que copiara.

Sem orientação sistemática, antes nem sabia identificar os títulos, acumulando uma pilha de “livros inúteis”.

Mas haveria livros inúteis no pavilhão de escrituras?

Claro que não. O que chamavam de “livros inúteis” eram tratados do Caminho dos Sábios, mais complexos do que o dos Peregrinos. Como Subodhi também era adepto desse caminho, havia muitos desses tratados.

Agora o Macaco lia um a um, mesmo sem entender, decorava tudo. Afinal, seus rivais eram todos do Caminho dos Sábios. Se não soubesse nada, seria fatal.

Com tudo isso, o Macaco reconheceu o quão temível era o Caminho dos Sábios — vencer sem lutar!

À tarde, ouviu ruídos do lado de fora.

Ao abrir a porta, viu um discípulo consertando a velha cabana ao lado, enquanto outros dois descarregavam uma carroça cheia de objetos para dentro.

Na soleira, Sininho, com uma vassoura, sorriu ao vê-lo: “Mudei para cá!”

“Por quê? O mestre permitiu?” perguntou o Macaco, surpreso.

“Para te proteger!” Sininho brandiu o pequeno punho. “Pesquisei, eles realmente têm receio de mim. Enquanto eu estiver aqui, você estará seguro. E o mestre não se importa com esses detalhes.”

O Macaco entendeu. Sabia do prestígio de Sininho no templo. Mas, se falasse do próprio mestre, sua origem era ainda mais poderosa. Mesmo assim...

“Por que o destino de uns difere tanto de outros?”, pensou.

E depender da proteção de uma menina era embaraçoso. Mas não recusou.

Durante o mês seguinte, permaneceu em seu quarto, sem ir ao pavilhão de escrituras, focado em atingir logo o estágio da absorção espiritual. Assim, os discípulos armados de fora não seriam mais ameaça.

Nesse tempo, Sininho esteve sempre ao seu lado.

Os dias passaram sem sobressaltos. Como o Macaco não fazia movimentos suspeitos, e talvez por desconfiarem de uma armadilha, os vigias foram desistindo.

O Macaco logo sentiu vontade de tentar invadir o pavilhão de novo.

Porém, ao absorver energia, sentia dores lancinantes por todo o corpo. Quanto mais energia absorvia, mais intensa era a dor, como se viesse da própria alma.

E, pior, a dor aumentava a cada dia de prática.

Estava quase à beira do colapso.

Sabia que estava à porta do estágio de absorção espiritual.

Mas era diferente do que lera: os livros descreviam desconforto ao passar do estágio de concentração ao de absorção, mas nunca dor tão extrema.

Provavelmente devido à sua constituição peculiar, absorvia energia a uma velocidade dezenas de vezes maior que outros cultivadores. Naturalmente, a dor era proporcional.

O pior era que, quanto mais se aproximava do limiar entre concentração e absorção, a dor multiplicava-se.

No início, era apenas dor; com força de vontade, suportava, terminando cada sessão de prática suado e exausto, como se tivesse corrido dezenas de quilômetros.

Mas, à medida que avançava, a energia outrora dócil parecia tornar-se uma fera indomável, querendo rasgar-lhe o corpo para escapar.

Em várias ocasiões, ao chegar ao limite, sangrava e desmaiava de dor, despertando ao ver Sininho com os olhos vermelhos de preocupação.

Começou a temer morrer antes de dominar suas habilidades.

Nos livros, havia um método para aliviar esse desconforto — a Pílula da Absorção Espiritual. Mas preparar elixires era tarefa para cultivadores avançados, e o Macaco seguia o Caminho dos Peregrinos, nada relacionado à alquimia. Sininho, por sua vez, não tinha poder suficiente.

Sem escolha, voltou a pensar em invadir o pavilhão, em busca de uma solução.

Mas não só os discípulos hostis temiam Sininho — o próprio Macaco também. Ela jamais permitiria que ele se arriscasse sem garantia de sucesso. Várias vezes, ao tentar sair à noite, Sininho surgia armada, pronta para acompanhá-lo.

Por fim, desistiu da ideia. Teve de reduzir a absorção de energia, mantendo a dor sob controle.

Mesmo assim, com o tempo, podia praticar cada vez menos, precisando de mais tempo para se recuperar, adiando indefinidamente a entrada no estágio de absorção espiritual.

Certa manhã, um mês depois, enquanto Sininho e o Macaco cultivavam em silêncio no quarto, ouviram batidas insistentes à porta.