Capítulo Nove: Adentrando a Pradaria

“Claro, o objetivo de formarmos esta aliança é justamente esse!” disse Jorge em voz alta.

“Já conversei com os outros cocheiros e pedi para mudarem seus lugares. Daqui em diante, os membros da Aliança do Cardo-dourado ficarão nas carruagens próximas! Isso já foi autorizado pelos Cavaleiros de Manto Negro!”

“Além disso, nós, nobres e cavalheiros, formaremos uma guarda que se revezará protegendo essas carruagens! Obviamente, sempre sob a supervisão dos Cavaleiros de Manto Negro. Quanto às belas damas, o apoio logístico e a limpeza ficarão a cargo de vocês!”

“Em relação às armas, não precisam se preocupar. Já providenciei tudo e consegui até mesmo uma besta!”

Jorge expôs seus planos em alto e bom tom. Após alguma discussão entre os jovens, todos expressaram apoio à iniciativa.

“Certo! Concordamos!”

Quanto ao posto de líder da guarda, era natural que recaísse sobre Jorge, que, aproveitando o embalo, delegou mais algumas tarefas.

Em seguida, anunciou que o banquete continuaria, mas era evidente que o ânimo já não era tão fervoroso quanto antes.

“Na verdade, eu estava pensando em arranjar uma espada cruzada para você, mas ao que vejo, não será mais necessário!” Jorge, com uma taça na mão, aproximou-se de Reylin e apontou para o cabo da espada em sua cintura.

“A cada caravana de aprendizes que atravessa estas planícies, sempre há mortes. Isso é verdade?” perguntou Reylin.

“Claro! Na melhor das hipóteses, morrem um ou dois. Na pior, já perdemos até uma dúzia de uma vez!” Jorge deu de ombros. “Por que acha que faço tanto esforço para formar uma aliança que se dissolve assim que chegarmos à costa?”

“Uma semente plantada sempre traz colheita!” Reylin sorriu.

De qualquer forma, unir forças realmente aumentava as chances de sobrevivência. Os aprendizes que sobrevivessem guardariam gratidão por Jorge e sua família. Se ao menos um deles se tornasse mago, o retorno seria enorme.

E, mesmo que isso não acontecesse, não haveria grandes perdas, certo?

“Além da sua habilidade com a espada, sua inteligência me surpreende!” Os olhos de Jorge brilharam. “Essas ideias vieram do meu velho pai.”

“Então, aceita me ajudar?” Jorge estendeu a mão.

“Como desejar!” Reylin sorriu, apertando a mão do outro.

Reylin aceitou o pedido de Jorge, não por impulso, mas após cuidadosa reflexão.

Ele não conhecia bem os perigos das estepes e, nessas circunstâncias, unir-se ao grupo e colaborar parecia uma ótima escolha.

O vento frio soprava com força, cortando o rosto como lâminas. Reylin aspirou profundamente, sentindo o aroma fresco da relva.

“Já faz quinze dias desde que entramos na estepe da morte.”

Olhando para trás, observou as marcas deixadas nas carruagens. Seu semblante escureceu.

As marcas, três riscos contínuos, lembravam as garras de alguma criatura.

“Os perigos da estepe mortal não são algo que pessoas comuns ou mesmo escudeiros possam enfrentar!”

Desde que entraram na planície, mesmo com os Cavaleiros de Manto Negro e de Manto Branco intensificando as patrulhas, e os aprendizes permanecendo juntos, não evitaram baixas.

As marcas nas carruagens foram feitas por uma alcateia de lobos carniceiros das estepes, que atacaram o grupo logo na entrada. Apesar de não causarem mortes, os lobos chegaram a tocar as carruagens e danificaram os veículos, deixando uma forte impressão em Reylin.

“Depois daquele ataque, os aprendizes passaram a dormir nas carruagens, não mais acampando fora! Ainda assim, houve vítimas.”

O semblante de Reylin era sombrio.

Mesmo sob a proteção dos Cavaleiros de Manto Negro, os jovens precisavam sair para se aliviar ou descansar. E, em meio a tantos perigos, isso era um risco constante.

Um dos rapazes morreu ao descer da carruagem, vítima da picada de um inseto venenoso.

“Segundo a análise do Núcleo de Dados, o veneno daquela criatura invade o sistema nervoso em apenas treze segundos, impossibilitando qualquer socorro. Nem mesmo os Magos de Manto Branco puderam salvá-lo, apenas assistir ao desenrolar da tragédia…”

Depois disso, a menos que fosse absolutamente necessário, nenhum aprendiz descia da carruagem. O espaço era apertado e, com tanta gente, o ar ficava insuportável.

Reylin, em troca de conduzir a carruagem dos Cavaleiros de Manto Negro, ganhava o direito de respirar ar puro.

Por mais que ficasse exposto a algum perigo, estar ao lado de um Cavaleiro de Manto Negro era, na verdade, mais seguro.

Quanto à condução da carruagem? Bastou observar o cavaleiro por algum tempo e o Núcleo de Dados já havia registrado tudo.

“Anoiteceu! Todos, formem um círculo com as carruagens e descansem!” ordenou uma voz à frente, e toda a caravana parou imediatamente.

Viajar à noite era perigoso: os cavalos não descansavam e facilmente morriam, complicando ainda mais a situação.

“Você conduz muito bem as carruagens!” comentou o Cavaleiro de Manto Negro, abrindo os olhos semicerrados e falando em tom grave.

“Obrigado pelo elogio!” Reylin assentiu.

De volta ao interior da carruagem, o cheiro forte e desagradável era quase insuportável. Reylin franziu o cenho ao ver os rostos pálidos dos colegas, suspirando internamente.

Desde as baixas, os sorrisos rarearam entre os jovens. O ambiente estava carregado de medo e tristeza, o que fazia com que Reylin evitasse ficar ali por muito tempo.

“Reylin, você voltou!” Ao lado, um rapaz sardento forçou um sorriso ao cumprimentá-lo.

“Sim.” Reylin sentou-se, observou ao redor e tirou alguns pedaços de pão seco para comer.

O pão era tão duro que parecia areia na boca. O gosto era péssimo, mas, mesmo assim, Reylin forçou-se a engolir. A garganta ardia, obrigando-o a tomar vários goles de água antes de suspirar aliviado.

Desde a entrada na estepe, o abastecimento se tornara um problema. Dinheiro não tinha serventia ali, sem lojas ou mercadores; moedas valiam tanto quanto pedras.

“Rey… Reylin, como está a situação? Quantos dias faltam para sairmos desta maldita estepe?”

O rapaz sardento só perguntou quando Reylin terminou de comer.

Suas palavras chamaram a atenção dos demais; todos olharam para Reylin, cheios de expectativa.

“Conversei com o Cavaleiro de Manto Negro enquanto guiava a carruagem. Já percorremos metade do caminho. Se tudo correr bem, em mais quinze dias chegaremos à costa.”

“Ah, céus! Mais quinze dias! Não aguento nem mais um!” lamentou o sardento, passando as mãos pelo cabelo.

“Ei, anime-se, Cássio! Só mais quinze dias e alcançaremos a costa. Haverá sucos deliciosos, pães macios, camas confortáveis e banhos quentes esperando por você!” um dos rapazes tentou encorajar Cássio, sem saber se falava mais para o amigo ou para si mesmo.

Toc, toc!

Ouviu-se uma batida rítmica na porta. Jorge, vestindo uma armadura leve e com uma espada longa à cintura, apareceu com ares de cavaleiro galanteador.

“Senhores! Senhoritas! É hora de descansar! Quem quiser sair para tomar ar fresco, pode vir. Quem não precisar, fique na carruagem, pois lá fora é perigoso…”

Houve um burburinho. Algumas moças, coradas, trocaram olhares e desceram juntas da carruagem.

Reylin deu de ombros, pegou a espada cruzada e anunciou: “Vamos!”

Como membro da guarda, também precisava descer para proteger as damas, ainda que, na prática, sua função se limitasse a soar o alarme e chamar os Cavaleiros de Manto Negro em caso de perigo.

“Eu… eu não vou!” Cássio remexeu-se, inquieto.

“Tudo bem!” Reylin abriu as mãos em sinal de quem não se importava e desceu.

Ao pisar na relva macia, esticou-se, sentindo alívio. A paisagem da estepe era maravilhosa naquela hora. Se não fosse pelos perigos, talvez Reylin se apaixonasse pelo lugar.

“É belo, não acha?” Jorge comentou, observando o pôr do sol ao longe.

“É belo, e perigoso,” murmurou Reylin.

“Em todo lugar há perigos, amigo! Doenças, fome, guerras… Este mundo é repleto de ameaças. Para nós, esta estepe é mortal, mas para os Magos de Manto Branco, é como passear no jardim de casa!” Jorge apertou a espada padrão em sua mão.

“Você quer dizer que, com poder, conquistamos segurança e liberdade?”

“Exatamente! Veja Cássio: já perdeu a coragem. No caminho do poder, falta-lhe ousadia. Mesmo que chegue à Academia de Magos, dificilmente se tornará um mago. Afinal, o estudo das artes arcanas é cem vezes mais perigoso que atravessar a Estepes da Morte!”

Jorge lançou uma pedra ao longe. “Hora de proteger nossas pequenas joias!”

Enquanto observava Jorge se afastar, Reylin sorriu: “Coragem, hein? Mas, para quem busca a verdade, a prudência é igualmente essencial.”

“Núcleo de Dados, inicie a varredura!” pensou Reylin.

Ao comando, um holograma tridimensional surgiu diante de seus olhos, mostrando a topografia ao redor.

No mapa azul-claro, pontos brancos representavam os aprendizes, indicando que não eram ameaça.

Já os Cavaleiros de Manto Negro apareciam como pontos vermelhos brilhantes — entidades que, segundo o Núcleo, podiam ameaçar sua vida.

No centro, em algumas carruagens, estavam os Magos de Manto Branco. Reylin nem ousava varrer diretamente para lá, temendo que percebessem a interferência — e as consequências seriam terríveis.

Com varreduras constantes, todos os perigos ao redor eram identificados e processados pela mente de Reylin.

“Mesmo aquele inseto venenoso não escaparia ao escaneamento do Núcleo. Por ora, tudo parece seguro.”

Essa era sua garantia para sair do abrigo.

Apesar de aceitar o papel de guarda, nunca se arriscaria desnecessariamente.

Graças ao Núcleo de Dados, tinha controle de tudo num raio de vinte léguas — o que garantia ao máximo sua própria segurança.