Capítulo Sessenta e Oito: Retorno à Cidade da Noite Eterna

— Os olhos são a fonte vital da Serpente Gigante de Manxter. Parece que essa criatura está realmente à beira da morte! — murmurou Melfiler, fitando a serpente cujo vigor vital esvaía lentamente, tomado por certa melancolia.

— Aceite as coisas como são, meu velho amigo! — diante do desânimo de Melfiler, Raelin percebeu que lhe faltavam palavras de consolo.

De fato, as perdas desta expedição foram catastróficas. Dos quase trinta integrantes, a Guarda de Ferro foi completamente dizimada, e dos aprendizes de feiticeiro que eram próximos de Melfiler, apenas ele sobrevivera. Além disso, o soberano da cidade, o grão-cavaleiro, visconde Jackson, encontrava-se gravemente ferido, entre a vida e a morte.

E tudo isso teve início por causa desta Serpente Gigante de Manxter!

— O senhor da cidade...? Certo! Raelin, vá verificar o estado de Jackson! — exclamou Melfiler, batendo na própria testa, como se só agora se tivesse dado conta.

— Só agora pensou nisso? — Raelin respondeu, um tanto sem palavras, contornando o corpo da serpente à distância e indo para o outro lado.

O visconde Jackson jazia de costas no chão, o peito afundado, com vestígios de sangue no canto da boca; estava inconsciente. Raelin rapidamente o examinou:

— Três costelas quebradas, fraturas nos membros, o restante está estável. Com a constituição de um grão-cavaleiro, em poucas horas ele recobrará a consciência.

— Menos mal! Este é o primeiro bom presságio que ouço hoje! — Melfiler se aproximou do corpo da serpente, já desprovido de sinais vitais. — Parece ser apenas um exemplar juvenil de Manxter. Se fosse uma Serpente Gigante de Decrepitude adulta, teríamos sido drenados de toda água do corpo assim que adentrássemos na caverna.

A cabeça da serpente tombava ao solo, um dos olhos perfurado pela adaga triforme, de onde escorria um líquido ocular translúcido.

— Ainda assim, os materiais desse espécime valem ao menos alguns milhares de pedras mágicas! — murmurava Melfiler, acariciando as escamas terrosas e maciças.

De súbito, o outro olho da Serpente Gigante de Manxter se abriu! Um olhar carregado de ódio cravou-se em Melfiler, enquanto as mandíbulas se arreganhavam, as presas afiadas prestes a dilacerá-lo.

A serpente ainda não estava morta de fato!

Durante todo esse tempo fingira-se de morta, apenas para, no momento oportuno, revelar as presas e ceifar a vida desses humanos indesejados.

Diante do ataque repentino, Melfiler ficou paralisado, incapaz de se mover.

— Cuidado! — gritou alguém.

No instante em que as presas albinas iam cravar-se em Melfiler, uma corrente prateada voou pelos ares, enlaçando-lhe a cintura e puxando-o para fora do alcance mortal. Uma flecha negra cravou-se no outro olho da serpente, que, contorcendo-se furiosamente, por fim cessou todo movimento.

Ofegante, Melfiler murmurou:

— Ra... Raelin, obrigado! Devo-lhe uma vida!

— Não foi nada! O senhor também já me auxiliou muito antes, não foi? — Raelin sorriu, mantendo o olhar atento sobre a serpente, apenas relaxando quando o chip lhe comunicou: “Alvo sem sinais vitais”.

Através das sondagens do chip, Raelin notara que, embora a serpente não demonstrasse mais flutuações energéticas, ainda havia calor residual. Era natural — muitas criaturas, após mortas, ainda conservam calor por algum tempo. Por isso, Raelin manteve-se vigilante e, intencionalmente, guiou Melfiler até mais perto, finalmente desvendando o fingimento da serpente.

— É uma lástima! Se de fato estivesse morta antes, um de seus olhos valeria facilmente mais de mil pedras mágicas. Agora, com o corpo danificado, seu valor caiu bastante...

Raelin suspirou, olhando para Melfiler ao lado.

— Confesso que me surpreendeu não ter conseguido evitar o ataque anterior!

Um rubor pouco usual tingiu o rosto de Melfiler:

— Após usar a corrente rúnica, tanto minha mente quanto minha força mágica entram em colapso temporário. Nesse intervalo, sou apenas um velho mortal...

Melfiler confiava tanto em Raelin, que acabava de salvar-lhe a vida, que não hesitou em revelar tal segredo.

— Muito bem! Vamos recolher os materiais mais valiosos da Manxter, e então regressar à Cidade da Noite Eterna! — decidiu Raelin, olhando em volta para o cenário devastado. Quanto aos corpos espalhados, os três sobreviventes nada podiam fazer; caberia ao pessoal da prefeitura recolhê-los posteriormente.

Com a morte definitiva da Serpente Gigante de Manxter, aquela região provavelmente não apresentaria mais perigos.

— Hehe... Raelin, desta vez o maior mérito é seu. Deve escolher os melhores materiais! — sorriu Melfiler.

Raelin não nutria a intenção de eliminar Melfiler para tomar posse exclusiva da criatura. Além da gratidão pelos auxílios anteriores, só restavam ele e Melfiler como feiticeiros presentes; Raelin já teria uma boa parte dos recursos, sem necessidade de correr riscos.

Os olhos da Manxter eram, de longe, os materiais de maior valor, enquanto o restante totalizava apenas mil ou duas mil pedras mágicas, o que não chegava a seduzir Raelin a atos extremos. Se ali estivesse algum material raro avaliado em dezenas de milhares de pedras mágicas, talvez sua disposição fosse outra.

— Boas escamas, e a pele servirá para a confecção de muitas armaduras leves! — disse Raelin, desembainhando a espada cruzada e iniciando o desmembramento da serpente, auxiliado por Melfiler.

Depois de certo esforço, os dois retiraram as partes mais valiosas do corpo, deixando o restante para ser recolhido posteriormente, com o auxílio dos homens da prefeitura.

...

O som rítmico das rodas soava enquanto o Visconde Jackson abria os olhos.

— Ainda... estou vivo? — avistou acima de si o céu estrelado, sentindo o corpo balançar ao compasso da carroça.

Percebeu que seu peito estava enfaixado, e uma sensação fresca aliviava a dor; quem quer que o tivesse tratado, fizera um trabalho primoroso.

— Quem me salvou? — questionou-se, esforçando-se para virar a cabeça.

— Senhor da cidade! Finalmente despertou! — saudou um rosto de longas sobrancelhas e barba brancas, surgindo diante de Jackson.

— Como se sente? Consegue recordar de tudo? — indagou Melfiler, balançando os dedos diante dele.

— Foi você quem me salvou? E os demais, como estão? — murmurou Jackson, a voz rouca como um fole gasto.

— Não fui eu, foi o senhor Raelin! — indicou Melfiler, apontando para Raelin, que conduzia a carroça à frente. — Da expedição, restamos apenas nós três... Depois de deixarmos a floresta, com muito esforço encontrei essa carroça...

— Todos morreram...? — O visconde virou o rosto, tomado por uma tristeza muda.

— Nobre visconde, parece que está fora de perigo — disse Raelin, voltando-se e lançando uma pequena poção verde. — Eis um remédio para as feridas, espero que lhe seja útil!

Melfiler segurou a poção, aproximando o frasco dos lábios de Jackson e ajudando-o a beber.

Após ingerir o elixir, Jackson sentiu uma onda de calor percorrer seu peito e membros, recuperando parte das forças.

— Por sua generosidade e por salvar minha vida, senhor Raelin, serei eternamente grato!

— Se possível, conceda-me todas as folhas de Hof roxas do palácio; esse será o melhor agradecimento — pediu Raelin, sem rodeios.

— Está feito! — respondeu Jackson, surpreso por um instante, mas logo concordando.

Enquanto a carroça avançava, a silhueta da Cidade da Noite Eterna começou a se delinear. Alguns soldados ainda guardavam os portões, revistando cuidadosamente quem entrava ou saía.

Contemplando a paisagem ao longe, os olhos de Jackson se encheram de lágrimas, que correram sem controle...

A notícia de que a expedição organizada pela prefeitura para explorar a Floresta da Decrepitude fora praticamente aniquilada, e que até mesmo o visconde Jackson, grão-cavaleiro, retornara gravemente ferido, espalhou-se como um incêndio pela Cidade da Noite Eterna. Mesmo após dois dias, o rumor não se dissipava; pelo contrário, multiplicava-se em todas as direções.

Como senhor da cidade, Jackson mantinha a ordem graças à sua força de grão-cavaleiro. Com a notícia de sua condição, correntes subterrâneas de intriga rapidamente começaram a borbulhar pela cidade. Com o poder da prefeitura grandemente reduzido, e a maioria dos aprendizes de feiticeiro aliados mortos, o visconde, ainda convalescente, via-se às voltas com inúmeros problemas.

Raelin, que vivia numa mansão fora da cidade, ouvia rumores sobre tais acontecimentos. Contudo, desde o retorno da expedição, permanecia recluso em seu laboratório, recusando convites da prefeitura e de outras facções.

Sob uma luz intensa, Raelin mantinha os olhos fixos em uma placa de Petri.

Sobre o vidro, um pequeno fragmento de carne vermelha inchava continuamente, de cuja superfície brotavam estruturas semelhantes a tentáculos. Raelin apanhou uma pipeta e, cuidadosamente, deixou cair uma gota de elixir amarelo sobre o tecido.

Chiado! O pedaço de carne dissolveu-se de imediato, tornando-se um charco de sangue vermelho com tons amarelados.

— Finalmente consegui purificar o sangue primordial da serpente! — exclamou Raelin, contemplando a placa como se diante do mais precioso tesouro do mundo.

— Chip, analise a composição!

— Plim! Tarefa estabelecida, analisando...

— Mapeamento genético das células sanguíneas primordiais concluído, comparando com o banco de dados...

— Plim! Similaridade genética com píton comum: 99,8%! Trata-se de sangue de píton comum, embora modificado posteriormente, com presença de genes inéditos...

O chip recitava as conclusões, projetando dois mapas genéticos coloridos diante dos olhos de Raelin.

A partir das imagens, ficava claro: o sangue primordial da Serpente Gigante de Manxter era praticamente idêntico ao de uma píton comum.

— Eu sabia! Essa criatura é fruto de um experimento de feiticeiro! — assentiu Raelin, recordando-se do relatório do chip no momento da batalha, em que a designação “forma incompleta” ainda lhe era bastante vívida.

Contudo, sem o chip com sua precisão ao nível atômico, jamais teria descoberto tal segredo. Outros feiticeiros, então, menos ainda perceberiam qualquer diferença.

— Já se passaram dois dias, deve estar tudo mais calmo agora.

Após avisar seus subordinados de que realizaria um experimento prolongado, e que não deveria ser perturbado por motivo algum, Raelin deixou a mansão discretamente.