Capítulo Trinta e Oito: Nís

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Quanto à ideia de vender poções fora da academia, não havia motivo para manter segredo. Outros aprendizes de poções certamente também pensavam nisso, apenas não imaginavam que ele planejava liberar uma quantidade tão surpreendente. Contudo, ao vender, era fundamental ocultar sua identidade — desde que não fosse reconhecido, não haveria problema.

“Os aprendizes da academia são realmente astutos, conseguem pressionar os preços ao máximo!” Bridget assentiu. “Por que não faz como o veterano Merlin? Ele assinou contrato com uma família de feiticeiros, recebe ingredientes gratuitamente para seus experimentos e pode vender poções sem limites!”

“Eu prezo a liberdade!” Raylin balançou a cabeça. Sabia um pouco sobre a escolha de Merlin: ele assinara um contrato de feiticeiro com uma família, recebia grandes quantidades de ingredientes grátis e ainda tinha apoio de recursos para almejar tornar-se feiticeiro. Porém, ao alcançar o nível de terceiro grau, era obrigado a fornecer poções mensalmente à família e, ao se tornar um feiticeiro pleno, teria que se juntar definitivamente a eles.

Essa era a tática das famílias de feiticeiros para atrair aprendizes promissores. Se não fosse pelo seu chip, talvez Raylin teria seguido o mesmo caminho — ou pior, acabaria sem família alguma interessada, devido à sua baixa aptidão.

“Bridget, sua família também está dentro do Ducado do Pântano. Você sabe se há algum mercado ou encontro de trocas por lá?” Raylin perguntou.

“Claro que sim, mas são lugares perigosos, repletos de feiticeiros errantes e forasteiros. Muito confuso e perigoso!”

“Disso eu já suspeitava. Mas nem sempre preciso ir pessoalmente, posso contratar alguém!” Raylin mentiu, fingindo indiferença.

Na área de tarefas da academia, aprendizes também podiam publicar missões, desde que tivessem pedras mágicas suficientes e pagassem o depósito.

“Verdade! Mais tarde, envio um relatório sobre isso para o seu quarto.” Bridget pensou um pouco e concordou.

“Muito obrigado! Um dia desses te levo para jantar no restaurante do segundo andar!” Raylin demonstrou surpresa e alegria.

“Combinado!” Os olhos de Bridget se curvaram em meio a um sorriso radiante.

...

Nos dias seguintes, Raylin avançava na análise das duas fórmulas de poção através de seu chip, enquanto buscava feitiços de nível zero que pudessem alterar sua aparência e até mesmo seu odor.

Bridget logo entregou os dados sobre os mercados de feiticeiros. No entanto, enquanto as anomalias do lado de fora da academia não fossem resolvidas, Raylin não ousava sair.

No restaurante gratuito do terceiro andar, Raylin jantava com Bill: pão branco com caviar, bife e suco de frutas.

“O quê? Perry morreu? Mas ele era um aprendiz de terceiro grau!” Raylin ficou surpreso. Perry tinha aptidão de quinto grau, um bom mentor e já atingira o terceiro grau há quatro anos, sendo uma das figuras mais destacadas da academia.

“Sim! Ele aceitou uma missão de investigação nos arredores da academia e ainda formou uma equipe, outro aprendiz de terceiro grau estava com ele!” Bill comentou em tom sombrio.

“Com esse grupo, só mesmo um feiticeiro pleno seria capaz de matá-lo!” Raylin deduziu. Perry certamente possuía itens encantados, era um dos mais fortes entre os aprendizes de terceiro grau e talvez ainda tivesse recebido poderosos artefatos de proteção de seu mentor. Mesmo assim, morreu, o que deixava Raylin ainda mais apreensivo com os perigos ao redor da academia.

“Nem sempre. Pode ter sido atacado por um grupo! Dizem que, ao encontrarem o corpo, a metade inferior já não estava lá, e os órgãos internos tinham sido devorados. Tudo indica que foi obra de um homem-besta!”

“Homem-besta?” Raylin recordou o que lera: quanto à origem dos homens-besta, havia duas hipóteses. Uma, que seriam frutos de experimentos humanos fracassados de feiticeiros; outra, que seriam uma subespécie humanoide.

Contudo, algo era certo: homens-besta eram ferozes e extremamente astutos.

“Eles não costumavam circular apenas pelo Deserto do Desespero? Como vieram parar aqui, atacando aprendizes? Não percebem que isso é uma provocação descarada?” Raylin estranhou.

“Eles nunca foram muito inteligentes, quem sabe o que pensam. Por isso evitam mexer com feiticeiros plenos — senão já teriam sido exterminados.” Bill acrescentou.

Quando feiticeiros plenos saíam da academia, não encontravam qualquer anormalidade — o que indicava que os homens-besta haviam se escondido antecipadamente. Quando encontravam aprendizes, atacavam em bando, mostrando covardia diante dos fortes.

“Mas essa ousadia não dura muito! Perry era discípulo direto do professor Helons, conhecido por seu orgulho e por proteger os seus. Certamente vai agir!” Bill afirmou com convicção.

A academia não tomava providências contra homens-besta, pois, além de serem fracos diante de feiticeiros plenos, serviam como oportunidade de aprendizado para os aprendizes. Mas com a morte de um discípulo direto, a situação mudava completamente.

Mesmo assim, Raylin achava estranho o aparecimento súbito dos homens-besta, tão bizarro quanto o rosto de aracnídeo que vira antes — tudo cheirava a conspiração.

“Mas não sou o único perspicaz na academia. Se eu percebi, outros também devem ter notado. Por que não circulam rumores sobre isso?”

Raylin refletia intimamente. “Algo está errado. Preciso me preparar.”

“Raylin!” Uma voz tímida soou atrás dele. Raylin virou-se e reconheceu Gulik, um dos aprendizes que vieram com ele, de segunda aptidão, ainda exalando apenas a aura de um aprendiz de primeiro grau.

“É um amigo meu, preciso ir!” Raylin disse a Bill.

“Vai lá!” Bill sorriu.

“Qual o motivo?” Raylin aproximou-se e perguntou em voz baixa. Gulik era reservado e, devido à repressão de Kreivel e outros, quase não se relacionava com o grupo. Procurá-lo agora, só poderia ser por algo importante.

“Bem... temos um assunto sério para tratar contigo. Pode vir até meu quarto?” Gulik pediu.

“Tudo bem.” Sem compromissos urgentes, Raylin aceitou.

“Vamos conversar no meu dormitório.” Gulik levou Raylin até sua ala.

Raylin observou o número “1913” na porta, uma área bem distante da sua — por isso raramente se viam.

“Entre. Mas não se assuste!” Gulik insinuou.

Raylin respirou fundo, a mão esquerda pronta no bolso da cintura, e só então entrou.

Assim que atravessou a porta, um cheiro asqueroso o envolveu, uma mistura de esgoto com cadáver, quase o fazendo vomitar.

Reprimindo o mal-estar, Raylin examinou o dormitório. Era semelhante ao seu, exceto por uma garota sentada na cama de Gulik e, ao lado dela, uma figura envolta em um manto negro de onde emanava o fedor.

“Olá, Dodoriel!” Raylin a reconheceu, também era de seu grupo, com aptidão ainda pior — apenas de primeiro grau e só agora havia atingido esse nível.

O outro, envolto no manto, apresentava flutuações estranhas, ora menor que um aprendiz de primeiro grau, ora quase atingindo o segundo, com uma radiação intensa emanando do corpo.

“Olá, Raylin!” Dodoriel forçou um sorriso, os olhos vermelhos e inchados, sinal de que chorara há pouco.

“O que está acontecendo?” Raylin sentiu que o problema vinha da figura encapuzada.

De fato, Gulik trancou a porta, forçou um sorriso e disse: “Você já cumprimentou Dodoriel. E esta aqui é Nysse, lembra-se dela?”

“Nysse?” Uma das aprendizes que vieram com eles, de primeira aptidão, muito amiga de Dodoriel — Raylin lembrava bem.

Aquilo... A figura do manto era corpulenta e disforme, como um enorme obeso, exalando um odor nauseante, difícil de associar àquela menina frágil e doce do passado.

“Nysse, tire o capuz. Raylin não é estranho para nós. Além do mais, você precisa da ajuda dele!” Gulik sugeriu.

“Isso mesmo!” Dodoriel incentivou.

Ao ouvir os dois, Nysse hesitou, depois retirou lentamente o manto.

Raylin tapou a boca, olhos arregalados de horror.

Que criatura era aquela?

O rosto estava coberto de cicatrizes, costurado com fio grosseiro, um nariz de porco, cabeça calva, uma orelha a menos, dentes espaçados, a boca constantemente escorrendo pus amarelo — todo o semblante parecia ter sido rearranjado e costurado de forma grotesca.

Ao ver aquela aparência, Raylin só pensou numa palavra: “abominação costurada”. Nysse parecia ter sido remontada aleatoriamente com restos de humanos e animais.

Essa feiura extrema, contrastando com a lembrança da menina, fez Raylin entender por que ela sempre se ocultava sob o manto negro.

“O que foi que aconteceu?” Raylin perguntou, sério.

“Lembra das condições ao escolher um mentor?” Gulik recordou.

“Diz... colaboração em experimentos!” Raylin se assustou. Já achara que alguns feiticeiros ofereciam condições boas demais — era uma armadilha!

“Exato! Sem pedras mágicas, fomos designados a mentores aleatórios. Nysse caiu nas mãos de um professor especializado em mutações!”

“Ele a tratava bem. Ensinava muito, e ainda prometia uma pedra mágica mensal, desde que ela colaborasse com os experimentos!” Dodoriel explicou, enxugando as lágrimas.

“Três dias atrás, um acidente experimental expôs Nysse à contaminação de feitiços — e ela ficou assim!” Gulik confidenciou, a voz pesada.

“Experimento humano?” Raylin sentiu um calafrio. Sabia que muitos feiticeiros realizavam pesquisas em segredo, mas poucos usavam aprendizes como cobaias.

“Há muitos cavaleiros e escravos para isso, mas aprendizes têm resistência mágica, são o material ideal!” Nysse finalmente falou. Sua voz era rouca, envelhecida, com um tom metálico.

“Exatamente!” Gulik acrescentou. “Eu também participei de muitos experimentos do meu mentor. Não tive mutações irreversíveis, mas já começo a sentir alguns efeitos colaterais...”