Capítulo Setenta e Oito: Arranjos

Sob a luz amarelada da lamparina, projetava-se a sombra escura de uma mesa redonda de mogno. Os quatro pés da mesa desenhavam longas sombras na parede, parecendo os membros de uma criatura monstruosa, envoltos em um halo de inquietação. Raylin estava diante da mesa, a sua própria sombra estendida até quase se perder de vista.

Sobre o tampo avermelhado, repousava um feixe de pergaminhos negros. Na superfície de um deles, ostentava-se o desenho de um corvo, e naquele instante, o pássaro parecia ganhar vida, soltando gritos estridentes e perturbadores.

— Seja como for, é melhor ver o conteúdo antes de decidir — Raylin murmurou consigo mesmo. — Mesmo que seja uma armadilha, algum feitiço de rastreio, ainda terei tempo suficiente para fugir.

Apesar da determinação, Raylin apertava na mão uma dose recém-preparada do elixir de proteção de Tirf, pronto para qualquer eventualidade.

Em seguida, com o semblante solene, pronunciou palavras em antigo Baylenês:

— Em nome de Raylin Farrell, abro!

O corvo negro soltou uma série de guinchos, seu corpo se contorceu, e linhas escuras convergiram, formando o desenho de uma caveira negra.

Raylin retirou de seu bolso uma pedra de cristal rubra e atirou na boca da caveira. Ao instante, a caveira saltou do pergaminho, devorando a pedra com voracidade.

Um estrondo ecoou: a caveira explodiu, e o pergaminho tremeu. Do fundo, começou a arder uma chama verde. As letras verdes emergiam e se condensavam no ar.

Raylin reconheceu a linguagem cifrada: era um código ensinado na Academia da Floresta dos Ossos Negros, que ele aprendera a decifrar.

Abaixo das letras flamejantes, havia um selo vermelho-vivo, e sob o nome escrito em Baylenês antigo, via-se uma serpente negra rastejando para fora da caveira.

— Até o selo do diretor apareceu, então a mensagem é autêntica — Raylin pensou, o rosto alternando entre apreensão e alívio conforme lia o texto enigmático.

Por longos minutos, as chamas consumiram o pergaminho, e as letras verdes desapareceram no ar, deixando apenas um punhado de cinzas sobre a mesa.

Raylin soltou um longo suspiro e franziu o cenho, preocupado.

— Uma ordem máxima, exigindo que todos os aprendizes fora da academia abandonem suas missões e retornem imediatamente à Floresta dos Ossos Negros! — murmurou. — E com uma punição severa: quem não chegar em três meses será considerado traidor, perseguido e caçado pela equipe de execução da academia!

— Parece que não resta alternativa, terei que voltar — disse para si.

Quanto a um possível ardil do inimigo, Raylin não se preocupava. Era apenas um aprendiz insignificante, não valia o esforço de uma armadilha elaborada. Além disso, o diretor da Floresta dos Ossos Negros era uma figura lendária, ao menos um mago de segundo grau; mesmo que a academia tivesse sido derrotada, seu selo pessoal jamais cairia nas mãos do inimigo.

— Floresta dos Ossos Negros... — Raylin suspirou, lembrando-se do mestre Gofat, Bige, Nys e outros. Não sabia qual seria o destino deles.

A decisão de Raylin de partir apressadamente fora de fato egoísta, mas diante da força dos dois colégios, ele era menos que uma formiga e não via alternativa melhor.

— Quem diria, três anos se passaram e finalmente chegou a hora de retornar — pensou, dando um comando repentino. — Chip, exiba meu estado atual!

— Ding! Raylin Farrell, aprendiz de terceiro grau; força de cavaleiro pleno: 3,1; agilidade: 3,3; constituição: 3,7; mente: 13,1; mana: 13 (mana determinada pela força mental); estado: saudável.

Mais de um ano se passara, e o novo elixir azul demonstrou excelente eficácia para aprendizes de terceiro grau, elevando em três pontos a força mental de Raylin.

Porém, seu organismo já atingira o limite de tolerância: mesmo que tomasse mais elixir azul, não teria efeito algum. Só conseguiria aumentar a mente se criasse outro tipo de elixir mental; do contrário, seria impossível continuar progredindo como nos últimos anos.

— Depois do terceiro grau, vem o estágio de mago pleno — murmurou Raylin. — A transição de aprendiz de terceiro grau para mago pleno é uma barreira colossal, muito mais difícil que a passagem do segundo para o terceiro grau.

Informações sobre magos plenos eram controladas por toda a organização do mundo dos magos; mesmo gastando uma fortuna em pedras mágicas, Raylin não conseguiu reunir nada substancial.

A lembrança da perigosa ascensão ao terceiro grau voltou à sua mente.

— Os poderosos do mundo dos magos controlam rigidamente o conhecimento essencial para a ascensão, limitando o progresso dos magos errantes e mantendo a ordem. Quem não se junta a eles, não tem acesso ao saber avançado, impedindo revoltas e preservando a autoridade...

Raylin já experimentara as consequências disso: sem o auxílio do chip, teria morrido e desaparecido sem deixar vestígios.

— Floresta dos Ossos Negros... preciso retornar e obter o conhecimento sobre magos plenos!

Era o único lugar onde poderia conseguir tal conhecimento com relativa facilidade; nos mercados e feiras, não havia nada sobre o assunto.

O caminho do mago é repleto de espinhos; qualquer passo em falso pode ser irreversível.

Raylin arriscou-se ao ascender ao terceiro grau sem o ensinamento da academia e do mestre, confiando apenas no chip. Enfrentou duas situações inesperadas, e só a força do chip e um pouco de sorte permitiram-lhe triunfar sem sequelas.

— Mas... as providências para meus subordinados ainda precisam ser pensadas — ponderou, acariciando o queixo. — Talvez seja sensato deixar uma rota de fuga aqui...

— Ordene: esta noite quero jantar com todos os meus subordinados — decretou Raylin ao sair do gabinete secreto, dirigindo-se a Anna.

— Sim, senhor! — Raylin sempre foi reservado, delegando todas as tarefas a Anna e Gorin, dedicando-se integralmente ao laboratório e raramente saindo. A ordem repentina surpreendeu Anna, mas ela era astuta e não indagou mais, apenas fez uma reverência elegante, revelando suas belas curvas a Raylin antes de se retirar.

No solar, havia um salão especialmente destinado ao banquete do senhor e seus subordinados.

O salão era todo construído de grandes pedras vermelhas e tijolos, com janelas pequenas e luz ambiente suave. Mas o lustre de prata no centro, com centenas de velas, iluminava plenamente o ambiente.

Ao centro, uma longa mesa vermelha, onde pajens de luto e cozinheiras posicionavam as imponentes cadeiras e cobriam a mesa com um tecido branco espesso, dispondo talheres de prata, copos, pratos e outros utensílios.

Quando Raylin chegou, a mesa já estava repleta de iguarias; no centro, um cordeiro assado, ladeado por frutos silvestres vermelhos e roxos, exalando um aroma irresistível.

Raylin sentou-se no lugar de honra, lançando um olhar rápido aos presentes.

À sua direita e esquerda estavam Gorin e Fresa, ambos cavaleiros e seus primeiros seguidores, com posição de destaque. Em seguida, o velho mordomo Walker e o capitão dos Gaviões de Roland, Feren.

Quanto a Anna, ela permanecia atrás de Raylin, como uma serva dedicada, mas todos sabiam que ela não era apenas uma criada. Anna era a favorita do senhor, podia vê-lo frequentemente e detinha a chave do cofre! Isso causava críticas do velho Walker, mas Raylin não se importava.

Feren, após receber uma terra de Raylin, trouxe toda sua família para se tornar vassalo dele.

O grupo dos Gaviões de Roland também fixou residência no solar, seduzidos pelas condições oferecidas por Raylin ao término do contrato; quase metade dos mercenários ficou.

Havia muitos à mesa, mas Raylin conhecia bem apenas aqueles mais próximos; dos demais, distinguia apenas rostos e nomes, graças à memória do chip.

Raylin nunca se importou com detalhes da vida cotidiana; o caminho do mago já consumia toda sua atenção, não sobrando energia para outras questões.

Essa postura era comum entre magos e correspondia à opinião pública: na Costa Sul, magos eram vistos como seres misteriosos, solitários, vivendo em florestas escuras e pântanos ocultos, saindo apenas para buscar materiais ou necessidades.

— Senhor!

Todos ao redor da mesa levantaram-se, curvando-se em reverência.

— Ding! — Raylin bateu com a colher de prata no copo, emitindo um som agradável.

— Senhores, reuni-vos hoje para anunciar algo importante! — Raylin lançou um olhar penetrante; com força mental de 13,1, seus olhos pareciam esculpidos em gemas preciosas, causando desconforto e lágrimas involuntárias em quem os encarava.

Até Gorin e Fresa, cavaleiros, baixaram a cabeça em respeito.

— Estamos à disposição, senhor!

— Partirei por um tempo, sem data definida para retornar. Enquanto estiver ausente, Anna, Gorin e Fresa decidirão juntos sobre o solar e a farmácia.

Raylin falou lentamente, encarando os presentes.

— O quê? — murmurou-se entre os convidados, que logo trocaram olhares intrigados com Anna, Gorin e Fresa.

O foco dos olhares deixou Anna um pouco nervosa, mexendo no vestido com apreensão, enquanto Gorin e Fresa permaneceram firmes.

— Silêncio! — Raylin bateu novamente no copo, impondo ordem instantânea.

— De agora em diante, a palavra deles será a minha; toda decisão deles deverá ser seguida com total obediência.

— Sim, senhor! — Raylin, apesar de pouco se envolver com a administração, emanava uma autoridade crescente, e os rumores externos sobre seu poder misterioso só aumentavam o respeito e a submissão dos presentes.