Comecem!

Depois de muita seleção, ao final apenas pouco mais de cem homens conseguiram armas em condições razoáveis. Os arqueiros e camponeses restantes, sem alternativa, recorreram aos cutelos de lenha que traziam consigo, adaptando-os a longos cabos para usá-los como lanças improvisadas. Aqueles que nem mesmo dispunham de cutelos pegaram simplesmente bastões compridos.

Os soldados olhavam ao redor, trocando olhares de incerteza. Com tal armamento, pretendiam mesmo atacar um reduto de bandidos?

Inicialmente, esses homens, ao receberem a recompensa, estavam decididos a se esforçar ao máximo. Afinal, se de fato obtivessem sucesso na campanha contra os bandidos, certamente viriam mais recompensas, além do saque que poderiam fazer no reduto — com sorte, poderiam juntar três ou cinco moedas de prata.

No entanto, depois de verem o estado do arsenal, entenderam perfeitamente: desta vez, provavelmente, tudo não passaria de uma encenação. Ainda assim, a viagem não foi de todo perdida, pois garantiram quinhentas moedas de cobre de prêmio.

Na verdade, era exatamente assim que o magistrado Chang e Liu Yong pensavam. Eles sabiam muito bem que seria um devaneio acreditar que apenas esses arqueiros e camponeses conseguiriam tomar o reduto dos bandidos. O objetivo era apenas fazer barulho, simular um ataque frontal para atrair a força principal dos bandidos. Com isso, considerariam a missão cumprida.

O resto ficava a cargo de Han Zhen. Se ele conseguisse tomar o reduto, ótimo — o magistrado Chang poderia se beneficiar politicamente com o feito. Se não conseguisse, não haveria grandes perdas. Quanto ao dinheiro distribuído aos arqueiros e camponeses, para ele era uma quantia irrisória, gasto para comprar reputação.

Em suma, de qualquer forma, o magistrado Chang permanecia sempre em posição de vantagem. Eis aí o verdadeiro caminho da administração pública.

...

— Sigam este comandante para fora da cidade, vamos combater os bandidos!

Liu Yong, montado em seu cavalo, fez um gesto largo, bastante animado. Mais de quatrocentos arqueiros e camponeses, empunhando todo tipo de armas improvisadas, saíram desordenadamente da cidade em direção ao Monte Songshan.

Quando chegaram ao sopé do monte, o céu antes claro estava agora coberto de nuvens escuras. Logo, uma chuva fina começou a cair.

Limpando as gotas do rosto, Liu Yong desembainhou sua espada e bradou em alta voz:

— Formem a linha!

Esses arqueiros, recém-recrutados, ficaram momentaneamente perdidos. Já os camponeses veteranos, que participaram das duas últimas campanhas, agiram com experiência. Dois homens fortes, portando escudos, posicionaram-se à frente. Não havia alternativa, pois a trilha de pedras até o reduto era muito estreita, permitindo apenas dois em paralelo.

Os que portavam lanças dividiram-se em duas fileiras, seguindo de perto os escudeiros. Os arqueiros ficaram na retaguarda.

— Ataquem o reduto!

Ao comando renovado de Liu Yong, os dois escudeiros ergueram seus escudos, protegendo-se à frente, e começaram a subir lentamente pela trilha pedregosa em direção à encosta.

...

No reduto, a meio caminho do monte, mais de mil refugiados, debaixo da chuva fina, corriam para colher o trigo nos campos. Ninguém sabia quanto tempo duraria aquela chuva; se persistisse, o trigo acabaria por tombar em larga escala.

Embora a produção do trigo não fosse diretamente do interesse dos refugiados, o chefe Shibao não era homem de meias palavras. Caso a colheita fosse insuficiente, era certo que ele descontaria sua fúria matando alguém.

Ninguém queria ser morto, de modo que todos se empenhavam ao máximo.

No salão principal, no interior do reduto, uma grande festa estava em andamento. Taças se cruzavam, brindes eram feitos, e o ambiente era de grande animação.

Desta vez, Shibao foi generoso: além de carnes de caça das redondezas, servia-se carne de cordeiro e peixe fresco.

Na dinastia Song, carne de cordeiro era o item mais precioso — o preço de um só animal equivalia ao de dois bois de arado. Logo abaixo vinha o peixe fresco, difícil de se obter nas regiões do interior, devido às dificuldades de transporte.

Em seguida vinha a carne de boi, sendo a de porco a mais comum. Em comparação com os tempos das dinastias Tang e dos Cinco Reinos, o número de bois de arado aumentara dezenas de vezes na dinastia Song do Norte. O governo impunha controle rigoroso, mas muitos bois morriam de velhice ou acidentes, tornando a carne de boi menos rara.

No início da dinastia Song do Norte, o governo chegou a proibir o consumo de carne de boi, mas ninguém respeitou a lei. Mais tarde, o próprio imperador Song Zhenzong editou um decreto: “Nas províncias de Zhejiang, se alguém abater bois para consumo, a menos que seja sem motivo, não será punido quem apenas comprou carne.” Ou seja, abater bois sem motivo era crime, mas quem comprasse carne de boi não sofreria sanção.

Com a própria corte cedendo, os oficiais locais não tinham mais interesse em fiscalizar. Alguns chegaram até a criar um imposto específico sobre a carne de boi, cobrando uma taxa extra de quem comprasse.

No salão, reuniam-se chefes grandes e pequenos do reduto, além de dezessete soldados desertores, totalizando cerca de cinquenta ou sessenta pessoas. Vozes de jogo, brindes e risos se misturavam, enchendo o ambiente de barulho.

— Notícias! — No auge da festa, alguém gritou abruptamente do lado de fora.

Logo em seguida, um bandido entrou apressado no salão e reportou:

— Chefe, avistamos grande contingente de soldados ao sopé da montanha!

Soldados? Por um momento, todos se espantaram, e o salão silenciou.

Shibao apoiou o cálice sobre a mesa, semblante sério:

— Soldados? Quantos são?

O bandido respondeu:

— São ao menos quatro ou quinhentos, liderados por Liu Yong, chefe da guarda do condado.

Ao ouvir isso, alguns bandidos voltaram a sorrir.

Shibao também sorriu e ordenou:

— Quarto Irmão, leve duzentos homens e proteja o portão do reduto.

— Sim, senhor!

O homem chamado Quarto Irmão levantou-se descontraído e dirigiu-se ao exterior do salão.

Vendo a cena, Wei Da sugeriu:

— Chefe Shibao, que tal encerrarmos a festa por hoje? Já que os soldados estão aí, podemos ir ajudar na defesa.

— Não se preocupe, irmão Wei, é apenas um bando de camponeses. Vou e volto em pouco tempo — respondeu o Quarto Irmão, acenando displicente.

Quando Quarto Irmão saiu, Wei Da ainda parecia preocupado. Shibao o tranquilizou:

— Não se preocupe, irmão Wei. Esses camponeses só estão fazendo cena, logo se dispersam, como aconteceu nos últimos anos.

Um dos soldados desertores, curioso, perguntou:

— Que tipo de combate é esse contra bandidos?

— Eles jamais ousariam lutar a sério — respondeu Shibao, tomando um gole de vinho e rindo com desprezo. — Esses oficiais são todos uns covardes, só querem lucrar sob pretexto de combater bandidos!

— São mesmo uns cães de oficiais! — exclamou um soldado de rosto largo, indignado, socando a mesa com força.

Embora não gostasse de Shibao, concordava plenamente com aquelas palavras. Se não fossem tais oficiais, eles próprios não teriam se tornado desertores.

Shibao soltou uma gargalhada, ergueu o cálice e convidou:

— Vamos, irmão Wei, beba mais um pouco.

Após mais alguns goles, os olhos de Wei Da e dos seus começaram a demonstrar sinais de embriaguez.

Quando percebeu o momento propício, Shibao discretamente piscou para seus homens e levantou-se, indo até Wei Da.

— Irmão Wei, eu, Shibao, embora seja um fora da lei, admiro profundamente vocês, soldados que defendem nossas fronteiras. Se não fossem vocês a proteger o país, os xi-xia já teriam invadido o coração da nossa terra.

Enquanto falava, Shibao passava um braço pelo ombro de Wei Da e, com a outra mão, discretamente buscava algo em seu manto.

Ao mesmo tempo, outros bandidos, sob o pretexto de brindes, começaram a se aproximar dos desertores.

Wei Da, já embriagado, sentiu-se lisonjeado com o elogio sincero. Mas o soldado de rosto largo percebeu algo estranho.

— Matem! — Nesse instante, ouviram-se gritos de combate vindos de fora do salão. Era evidente que bandidos e camponeses já haviam se enfrentado.

No momento seguinte, dois brados soaram dentro do salão:

— Agora! — gritou um.

— Irmão, ainda não vai agir?! — exclamou outro.

Nesse instante, todos ficaram atônitos, imóveis.

Shibao, instintivamente, olhou para o soldado de rosto largo. Os dois cruzaram olhares e, naquele momento, viram nos olhos um do outro o brilho da intenção homicida.