Desertores

A aldeia de Pequeno Wang não ficava longe de Serra de Songshan, apenas dez li de distância. Mas esses dez li eram separados por várias grandes montanhas. Seguindo pela trilha de terra amarela por alguns quilômetros, sob a liderança de Yuan Chu Liu, eles mergulharam nas montanhas. O caminho era acidentado e difícil, e só ao meio-dia chegaram à Serra de Songshan.

Virando-se, Han Zhen percebeu que todos estavam exaustos e ofegantes, então os encorajou: "Força, descansem apenas quando entrarmos no túnel oculto." O tempo era escasso; precisavam se posicionar antes que a administração do condado atacasse o refúgio dos bandidos. Além disso, havia sentinelas ocultas dos bandidos ao pé da montanha; parar por muito tempo aumentava o risco de serem descobertos.

Ao ouvirem isso, o grupo, a passos pesados, continuou avançando, tropeçando entre pedras e terra. Era preciso admitir: o local escolhido para o refúgio de Shi Bao era excelente. A montanha não era alta, uns duzentos ou trezentos metros, mas muito íngreme. Especialmente o lado sombrio, praticamente um penhasco.

Dando a volta até a parte de trás da montanha, o grupo subiu até a metade do caminho, onde Yuan Chu Liu, conhecendo bem o local, chegou a uma pilha de pedras, afastou alguns arbustos e, ágil, entrou numa fenda entre as rochas. Essa fenda era extremamente estreita, com pouco mais de dez metros de comprimento, terminando em uma enorme pedra que parecia bloquear o caminho, como se fosse um beco sem saída.

Yuan Chu Liu entrou, deu alguns passos até o fim e acenou para eles, desaparecendo logo em seguida. Han Zhen, segurando sua lança, esgueirou-se pela fenda. Ele era robusto, e ainda vestia uma armadura de bambu; após alguns passos, ficou preso. Sem alternativa, teve que sair, tirar a armadura e só então conseguiu entrar.

Ao chegar ao fim, fez uma curva e subitamente o espaço se abriu diante dos seus olhos. Por um instante, Han Zhen lembrou-se de An Niang; havia certa semelhança entre ambos os lugares. O grupo foi atrás de Yuan Chu Liu, atravessando várias fendas entre as pedras.

Por fim, chegaram a um pequeno vale. Era realmente pequeno, menos de cinquenta metros quadrados, com uma área cultivada ao centro, onde cresciam três fileiras de trigo e soja. Parecia mal cuidado; as ervas daninhas eram mais vigorosas que o próprio trigo, e provavelmente era difícil colher até mesmo um pouco de grãos.

"Descansar aqui," ordenou Han Zhen, após dar uma volta pelo local. Mal terminou de falar, todos suspiraram em alívio e sentaram-se no chão. Ao ver isso, Han Zhen balançou a cabeça em silêncio. Quando tomassem a Serra de Songshan, teria de treiná-los melhor fisicamente.

Pegou sua cantil e bebeu uma grande quantidade de água, perguntando: "Quanto estamos do refúgio?" Yuan Chu Liu, engolindo com dificuldade o pão que tinha na boca, respondeu: "Não está longe; saindo daqui já chegamos ao refúgio." "Certo," assentiu Han Zhen, e, sem dizer mais nada, pegou seu pão e comeu em silêncio.

...

Ao sudoeste do pé da Serra de Songshan, havia um riacho de montanha.

Ao lado do riacho, no meio das árvores, erguiam-se mais de dez cabanas de madeira. No estábulo simples, uma dúzia de cavalos altos pastavam tranquilamente as folhas verdes do cocho.

Dentro de uma cabana, sentava-se um grupo de homens robustos. Esses dezoito homens tinham tatuagens azuis na testa ou nas faces. Era claro que eram soldados fugitivos.

Um deles perguntou: "Chefe, afinal, que plano tem esse malandro Shi?" O homem chamado de chefe era um homem de meia-idade, de pele escura e aparência honesta, lembrando um velho agricultor. Era Wei Da, que recentemente vendera cavalos na cidade do condado. Em seu rosto, no entanto, não havia tatuagem.

Os soldados da Dinastia Song do Norte nem sempre tinham tatuagens no rosto. Aqueles que se alistavam voluntariamente e serviam ao país recebiam respeito; as tatuagens eram feitas no braço ou no ombro. Por exemplo, Han Shizhong e Yue Fei não tinham tatuagens no rosto.

Wei Da ponderou: "Esses dias fui recusado várias vezes, e agora nos convida abruptamente para um banquete; provavelmente não tem boas intenções." "Então vamos ou não?" perguntou um dos homens ao lado de Wei Da.

"Vamos," respondeu Wei Da, com um brilho astuto nos olhos, abaixando a voz: "Escondam bem as armas. Se Shi Bao não tiver más intenções, tudo bem; mas se tentar nos atacar, lutamos para sair." Como parte do exército ocidental, a força mais poderosa da Dinastia Song do Norte, sentiam-se naturalmente orgulhosos. Por isso recusaram repetidamente as ofertas de Shi Bao.

No fundo, desprezavam aqueles bandidos. Mas orgulho não enche o estômago. Como soldados fugitivos, não encontravam trabalho e não se rebaixavam a roubar e pilhar, então a vida era difícil. Recentemente, não aguentando mais, venderam um cavalo de guerra, conseguindo vinte e cinco moedas de cobre.

Embora vinte e cinco moedas fosse uma quantia razoável, era insuficiente para sustentar tantos homens robustos sem fonte de renda. Além disso, manter cavalos de guerra era caro: todos os dias uma grande bacia de água salgada, alimentação de qualidade frequente, o gasto era maior que o deles próprios.

Nesse momento, um homem de rosto quadrado e aparência rude sugeriu, ferozmente: "Chefe, por que não matamos Shi Bao e tomamos o refúgio? Com os fugitivos trabalhando na lavoura, não precisaríamos roubar, poderíamos sobreviver." Wei Da, ao ouvir, repreendeu: "Shi Bao pode ser bandido, mas nos trata com respeito. Não podemos retribuir favores com traição."

O homem de rosto quadrado hesitou, abaixou a cabeça em silêncio, mas seus olhos estavam cheios de insatisfação. Seu chefe era bom em tudo, mas talvez demasiado justo e honrado. Mas justamente por isso, eles o seguiam de bom grado.

"Não falem mais disso," disse Wei Da, suavizando o tom. "Mas precisamos estar atentos. Escondam as facas junto ao corpo. Xiao Wu e Lao Jiu, vocês ficam de olho nos cavalos; os demais vêm comigo à montanha."

...

Na cidade do condado.

Mais de quatrocentas pessoas estavam reunidas em frente à administração do condado. Cem eram arqueiros; o resto, soldados rurais. Os soldados rurais não tinham registro militar, eram apenas voluntários das aldeias. A diferença entre eles e os arqueiros era que, em tempos normais, não precisavam servir ao governo. Durante o período de menor atividade agrícola, o governo reunia-os para treinar por alguns dias. No restante do tempo, viviam como qualquer outro camponês.

Mas na guerra, eram convocados. O magistrado Chang, apesar de ganancioso, não era avarento; pagava tudo corretamente. Naquele momento, ordenava a Liu Yong que distribuísse o pagamento aos arqueiros e soldados rurais.

Quinhentas moedas para cada um; se morressem em combate, haveria compensação. Assim que o dinheiro foi distribuído, os quatrocentos imediatamente mudaram de atitude, agora animados e alertas.

Dois anos atrás, o antigo magistrado também os convocou para combater bandidos, mas não ofereceu recompensas. Por isso, agora, arqueiros e soldados rurais tinham grande apreço pelo magistrado Chang.

Após a distribuição, o magistrado Chang declarou em voz alta: "Recompensas entregues; todos devem se esforçar para derrotar os bandidos." "Sim!" respondeu a multidão, ainda que de forma desordenada.

Chang acariciou o bigode, com um olhar significativo: "Liu Yong, a tarefa de combater os bandidos está contigo; não me decepcione." "Farei todo o possível!" respondeu Liu Yong, curvando-se. Quando Chang entrou na administração, Liu Yong, com as mãos na cintura, ordenou em voz alta: "Sigam comigo ao arsenal buscar as armas!"

O arsenal ficava à esquerda da administração. Ao abrir as portas, um cheiro forte de mofo tomou o ar. Havia muitas armas, mas, sem manutenção, a maioria estava enferrujada e danificada.

Os cabos das lanças estavam cobertos de buracos causados por insetos; as pontas de ferro estavam tomadas de ferrugem, e o risco de morrer de tétano era maior que o de ser morto diretamente. O governo destinava verba anual para manutenção e fabricação de armas nos arsenais de cada condado.

O escrivão Xu era ganancioso, mas não desviava os fundos do arsenal; era inocente nessa acusação. Porque o dinheiro era descontado em cada instância, desde o Ministério das Finanças, passando pelo supervisor de transportes, e pelo governo regional; quando chegava às mãos do escrivão Xu, restava quase nada. Mesmo que ele quisesse desviar, não tinha oportunidade.

Um soldado rural pegou uma lança e, ao balançá-la, ouviu um estalo: o cabo se partiu ao meio. "Liu Yong, essas armas não servem!" protestou o soldado, ao que Liu Yong respondeu ríspido: "Não reclame! Escolha as melhores."

O soldado rural ficou sem saber o que fazer. Mas, afinal, havia alguma arma em bom estado?