Os méritos de sua instrução são tais que merecem uma reverência.

No futuro, tudo mudará!

Nye Dong refletiu, ruminando cada palavra em seu coração.

Quando voltou a si, Han Zhen já havia se afastado.

De volta à residência, acomodou provisoriamente os soldados fugitivos no pátio da frente e atravessou pelo portão decorado até o segundo pátio.

No jardim, An Niang e Fang Sansan estavam agachadas à beira do poço, lavando roupas.

Ao ver Han Zhen retornar são e salvo, um sorriso se desenhou nos olhos cintilantes de An Niang.

Já Fang Sansan, sempre efusiva, exclamou, radiante: "Meu senhor, você voltou!"

"Sim."

Han Zhen assentiu e perguntou: "E minha cunhada?"

Fang Sansan respondeu: "A senhora está organizando o depósito pequeno nestes dias."

"Fang Sansan, vá chamar o intendente."

Após dar essa ordem, Han Zhen dirigiu-se ao salão principal.

Zhu Zhengze, como sempre, mantinha sua postura tranquila e respeitosa, cumprimentando sem pressa: "Saudações ao chefe da aldeia."

"Quantos fugitivos conseguiu reunir enquanto estive fora?"

Enquanto perguntava, Han Zhen pegou a chaleira da mesa e serviu-se de um chá frio.

Zhu Zhengze pareceu hesitar por um instante, estendendo um maço de papéis enquanto respondia: "Estava justamente para lhe informar. Por alguma razão, nos últimos dias aumentou muito o número de fugitivos descendo a montanha. Reunimos setenta e oito famílias, totalizando trezentas e onze pessoas."

O gesto de Han Zhen ao beber água ficou suspenso; aquele número o surpreendera um pouco.

Curioso, perguntou: "Foram todos atraídos pelos moradores?"

"Não, já perguntei. A maioria desceu espontaneamente", explicou Zhu Zhengze, balançando a cabeça.

"Quantos campos incultos ainda restam na aldeia?"

"Cententa e noventa e três mu."

Han Zhen esvaziou a xícara de chá e considerou: "A partir de hoje, não haverá mais recompensa para os que trouxerem fugitivos. Quando acabarem os campos incultos, se ainda houver fugitivos descendo, só receberão uma medida de arroz."

Premiar os aldeões e dar terra aos fugitivos era, no início, uma forma de atraí-los para se estabelecerem. Agora que muitos já desciam por vontade própria, era sinal de que a propaganda surtira efeito.

Mesmo que não houvesse mais terras para dividir, os fugitivos não precisariam temer pela sobrevivência; poderiam trabalhar ou se alistar, sustentando suas famílias.

Ao desbravar mais terras, certamente a vida seria muito melhor que a das montanhas.

"Entendido", respondeu Zhu Zhengze, assentindo.

Nesse momento, o intendente entrou apressado pelo portão decorado e dirigiu-se rapidamente ao salão.

"Saudações ao chefe da aldeia."

"Sente-se."

Convidando-o a sentar, Han Zhen perguntou como de costume: "Como vão as coisas na aldeia nestes dias?"

O intendente respondeu: "Não se preocupe, chefe. Tudo segue como de hábito. Apenas, por causa da colheita do trigo, surgiram alguns conflitos entre os aldeões pela disputa de máquinas de debulha e outros instrumentos agrícolas. E, com o aumento repentino de fugitivos descendo a montanha, ontem quase houve um tumulto."

"Sobre os fugitivos, peço que fique atento. Se notar algo anormal, informe-me imediatamente", disse Han Zhen, servindo-lhe uma xícara de chá.

"Entendido", respondeu o intendente, aceitando a xícara com respeito.

"Estou planejando demarcar um terreno na entrada da aldeia para fazer um mercado e abrir algumas lojas", anunciou Han Zhen após uma breve pausa. "Daqui em diante, os habitantes também poderão montar suas barracas no mercado, mas terão que pagar um imposto comercial de cinco por cento sobre as vendas."

Cinco por cento, o mesmo imposto estabelecido na dinastia Song do Norte. Contudo, embora o governo estipulasse esse valor, na prática, os cobradores extorquiam os comerciantes, chegando a taxas de trinta ou até cinquenta por cento.

Na verdade, Han Zhen não esperava arrecadar muito com o imposto do mercado; afinal, os aldeões só venderiam ovos, peixes ou camarões capturados, e ao fim do mês, pouco dinheiro se juntaria.

A importância era estabelecer a regra; depois de criada, tudo se tornaria mais fácil.

"Vou avisar os aldeões imediatamente", disse o intendente, esvaziando a xícara de chá e preparando-se para sair, mas Han Zhen o deteve.

"Não tenha pressa."

Quando o intendente se sentou novamente, Han Zhen explicou: "Trouxe comigo algumas pessoas letradas e pretendo abrir uma escola na aldeia. Durante o dia, ensinaremos as crianças; à noite, os adultos — e sem cobrar nada."

"Uma escola na aldeia? De graça?"

O intendente ficou surpreso, depois levantou-se e curvou-se: "Em nome dos habitantes de Pequena Wang, agradeço ao chefe!"

"Não precisa disso", disse Han Zhen, fazendo um gesto.

Mas o intendente permaneceu sério: "A educação é um benefício que merece reverência."

Após receber a reverência, Han Zhen instruiu: "Além disso, estamos contratando muitos trabalhadores. Quem quiser trabalhar, pode procurar Zhu Zhengze para se inscrever. Informe tudo aos aldeões."

Mercado, lojas, escola, ferraria, até a construção do quartel — tudo precisava de mão de obra.

Felizmente, a colheita de verão já terminara e ainda faltavam dois ou três meses para a colheita do milho. Era tempo livre para os camponeses.

Nessa época, qualquer trabalho seria disputado com entusiasmo.

"Pode ficar tranquilo, chefe, vou agora mesmo."

Vendo o intendente partir, Han Zhen acenou para An Niang.

Ao perceber, An Niang levantou-se, secou as mãos e dirigiu-se ao salão.

"Segundo senhor, o que foi?"

Han Zhen perguntou: "Nestes dias, está se adaptando bem aqui?"

An Niang respondeu suavemente: "Estou sim, Ren Niang é muito boa comigo, só estou um pouco entediada."

Han Zhen sorriu: "Tenho justamente uma tarefa e gostaria de sua ajuda."

"Que conversa é essa de ajudar! Se o senhor tem algo, eu naturalmente farei o melhor possível", respondeu An Niang, fingindo repreender, como se achasse formalidade demais nas palavras dele.

"Vou demarcar um mercado na entrada da aldeia e abrir algumas lojas. Quero que você as administre."

An Niang já tinha experiência com casas de chá, então gerir lojas não seria difícil para ela.

O objetivo dessas lojas era estimular o consumo dos aldeões e facilitar suas vidas.

Afinal, Pequena Wang ficava a mais de dez léguas da cidade; viajar tanto só para comprar algo era um incômodo.

Se fossem a pé, uma viagem de ida e volta levaria pelo menos duas horas.

Além disso, nem todos os moradores tinham coragem de ir à cidade.

As lojas no mercado também serviriam para atrair os fugitivos das montanhas — um benefício em vários sentidos.

De fato, ao ouvir que poderia administrar as lojas, An Niang animou-se e perguntou: "Quais tipos de loja o senhor pretende abrir?"

Han Zhen ponderou: "Por agora, três. Uma de variedades, para itens de uso diário; uma de tecidos e roupas; e uma de joias."

Nesta última expedição ao Monte Songshan, haviam conquistado várias caixas de joias. Guardá-las não servia de nada, melhor vendê-las.

Em outras aldeias, abrir uma loja de joias seria prejuízo certo, mas Pequena Wang era diferente.

Aqui, cada aldeão já tinha algum dinheiro, e no futuro teriam ainda mais, então não faltariam compradores.

É assim com as pessoas: depois de resolverem a questão da comida, começam a buscar outros desejos.

An Niang, contudo, hesitou: "Essas três lojas... não consigo cuidar sozinha."

"Veja", disse Han Zhen, apontando para Fang Sansan no pátio, sorrindo. "Essas meninas têm tempo livre. Ensine-as, e depois contrate mais algumas mulheres da aldeia para ajudar."

"Assim está bom", respondeu An Niang, sorrindo.

"Vou avisar minha cunhada no depósito."

Dizendo isso, Han Zhen foi para os fundos.

No depósito, uma jovem mulher de feições delicadas, com um lenço na cabeça, curvava-se, esforçando-se para arrastar um baú.

Por baixo da saia, as curvas bem torneadas e firmes lembravam pequenos moinhos de pedra.

Ao contrário do corpo voluptuoso de An Niang, Han Zhangshi era mais miúda, mas havia nela uma pureza no olhar — e essa combinação de inocência com formas maduras criava um contraste fascinante.