Rata Gorda, o Verme Roedor

Sentando-se ao lado de Zhou Tian, Han Zhen perguntou:
— O magistrado Chang mandou você vir recolher o imposto de verão?
— Sim!
Zhou Tian assentiu com a cabeça.
Agora ele sentia certo receio diante de Han Zhen, não ousava mais agir com a mesma informalidade de antes.
— O imposto de verão já está pronto.
Enquanto falava, Han Zhen fez um sinal para o Pequeno Inseto.
Em pouco tempo, o rapaz veio arrastando uma cesta cheia de moedas de cobre, fazendo barulho ao arrastar no chão.
— Aqui está, todo o imposto de verão está aqui, pode levar.
Zhou Tian olhou para aquela cesta de moedas, depois olhou para Han Zhen, com expressão aflita.
Aquela cesta, no máximo, não passaria de vinte ou trinta guan — como seria suficiente para pagar o imposto da aldeia de Pequeno Wang?
— Isso... Eu não terei como prestar contas ao magistrado. — disse Zhou Tian, com o rosto desolado.
Os dois cobradores de impostos também mostravam um ar de quem havia perdido a esperança.
A aldeia de Pequeno Wang tem mais de mil e quinhentos mu de terra, e mesmo descontando as terras incultas, ainda restam mais de mil e duzentos mu.
Desses, cerca de quinhentos mu produzem milho no outono; o restante é todo de trigo.
Este ano, o clima foi favorável, o rendimento do trigo superou um shi por mu, e com o imposto de vinte por cento, seria preciso arrecadar pelo menos trezentos guan.
Quando o secretário Xu estava por aqui, se não recolhessem o imposto, eles mesmos tinham que arcar com o valor faltante.
Trezentos guan — nem que espremessem os três, não conseguiriam juntar tudo.
— Fique tranquilo, o magistrado Chang não vai te colocar em apuros.
Enquanto dizia isso, Han Zhen tirou do peito um livrinho já preparado e o entregou.
Mesmo contrariado, Zhou Tian não teve alternativa senão aceitar o livro e assentir.
Quanto aos outros dois cobradores, esses então nem ousaram dizer palavra.
— Então vamos voltar agora para a sede do condado.
Enfiando o caderno no peito, Zhou Tian levantou-se.
— Vá.
Han Zhen acenou com a mão.
Para ele, cinco ou seiscentos guan de imposto por ano não era nada, mas não podia abrir esse precedente.
Esses funcionários não eram fáceis de lidar.
Hoje o magistrado mandou alguém cobrar o imposto; amanhã, quem sabe, já tentaria meter a mão na fábrica de sal...
Por isso, Han Zhen precisava deixar claro seu posicionamento desde o início.

...

Na sede do condado.

O magistrado Chang lançou um olhar indiferente à cesta de moedas de cobre e perguntou, sem mudar de expressão:
— Este é o imposto recolhido da aldeia de Pequeno Wang?

— É isso mesmo, meritíssimo.
Enquanto falava, Zhou Tian tirou o livrinho do peito e o entregou.
Curioso, o magistrado Chang folheou algumas páginas, mas logo perdeu a paciência e, rindo de raiva, atirou o livro ao chão com força.
Zhou Tian se assustou, o coração batendo forte, o olhar hesitante.
O magistrado Chang, vendo a reação, não o repreendeu, apenas acenou com a mão:
— Pode ir agora.
— Sim, senhor.
Zhou Tian não se atreveu a ficar e saiu apressado do salão.
Assim que ele se foi, o velho Fu, ao lado, falou:
— Senhor, por que tanta irritação?
O magistrado Chang soltou uma risada fria:
— Veja por si mesmo.
Ao ouvir isso, o velho Fu pegou o livrinho do chão e começou a folhear com atenção.
No livro estavam registrados os moradores da aldeia de Pequeno Wang; originalmente eram mais de cento e vinte famílias, restando agora menos de dez.
E os outros?
Tinham sido massacrados por bandidos de Songshanling, todos mortos, e as colheitas queimadas pelo fogo dos salteadores.
O pior é que tudo estava perfeitamente fundamentado. Shi Bao realmente saqueou a aldeia de Pequeno Wang, era impossível refutar.
Além disso, os bandidos de Songshanling já haviam sido exterminados, ninguém mais poderia testemunhar.
O magistrado Chang, astuto como era, entendeu de imediato: estavam deixando claro que a aldeia de Pequeno Wang tinha agora outro dono — Han Zhen — e que não deveriam tentar nada, apenas se contentar em serem meros atravessadores.
— Que desaforo, que desaforo! Como Han Zhen ousa me desafiar assim!
Quanto mais pensava, mais furioso ficava, e atirou a xícara de chá no chão.
Fechando o caderno, o velho Fu aconselhou:
— Senhor, negócios se fazem com serenidade. Se ele quer causar confusão, deixe que se canse sozinho. Não há motivo para se irritar.
— Hmph!
O magistrado Chang resmungou e ficou em silêncio.
Sua raiva vinha muito mais do fato de ter sido desmascarado em suas intenções ocultas.
Mas a frustração, só lhe restava engolir.
Nesse momento, um oficial entrou apressado no salão:
— Meritíssimo, há um comerciante do lado de fora que se apresenta como Senhor Zhu e pede audiência.
Senhor Zhu?
Os olhos do magistrado Chang brilharam:
— Mande entrar.
Levantou-se e disse:
— Vou para o escritório; traga Yuanchen depois.
— Está bem, senhor.
O velho Fu assentiu.

...

Zhu Ji, de nome de cortesia Yuanchen.
Conhecia o magistrado Chang desde a infância; depois que o magistrado casou-se com sua irmã, tornaram-se cunhados, e o relacionamento ficou ainda mais próximo.
Zhu Ji era de compleição magra, mas cultivava a moda da época: barba espessa e cerrada, vestindo um largo robe de seda típico dos senhores, o que lhe dava um aspecto estranho.

O período da dinastia Song do Norte era curioso: valorizava as letras e desprezava as armas, mas, paradoxalmente, estava na moda ter barba espessa, pois dizia-se que isso conferia mais virilidade ao homem.
Vendo Zhu Ji com o rosto marcado pela viagem, o magistrado Chang comentou:
— Tem passado por muitos apuros, Yuanchen.
Ao receber o chá quente, Zhu Ji sorriu:
— Está tudo bem, pelo menos agora tenho algo a fazer, melhor do que ficar entediado em casa.
Depois de algumas amenidades, o magistrado perguntou:
— Como foi o negócio desta vez?
— Nunca tive negócio tão fácil!
Ao tocar nesse assunto, Zhu Ji se animou, falando com empolgação:
— Irmão, você não imagina: assim que cheguei em Jinan e comecei a espalhar a notícia, os grandes comerciantes vieram logo atrás. Quando anunciei o preço, eles nem quiseram negociar — compraram tudo de uma vez!
— Irmão, será que não dá para subir mais um pouco os preços?
Ouvindo isso, o magistrado ponderou:
— Quanto você acha que seria razoável?
— Açúcar branco, quarenta guan por liang; sal refinado, dois guan e meio por jin.
— Nossa!
O magistrado Chang não pôde deixar de respirar fundo.
Era quase o dobro do valor de compra.
Apesar da alegria, não conseguiu deixar de se preocupar:
— Não será alto demais? Se os grandes comerciantes resolverem se unir para boicotar, teremos problemas.
— Não está alto, não.
Zhu Ji balançou a mão, explicando:
— Só não vendemos em Tóquio porque não temos base lá; se conseguíssemos levar para a capital, o açúcar branco facilmente alcançaria cem guan por liang.
Lembrando-se do desespero dos comerciantes ao verem o açúcar, Zhu Ji achava até que vender por quarenta guan era barato.
O magistrado Chang refletiu:
— Vamos testar primeiro. Negócios não são meu forte, Yuanchen, conto com você para cuidar disso.
— Fique tranquilo, irmão, deixe tudo comigo.
Zhu Ji sorveu um gole de chá e fez o relatório:
— Desta vez, tivemos lucro líquido de mil oitocentos e cinquenta guan. Na compra de salitre, enxofre, ferro bruto e outros materiais, gastamos seiscentos e vinte guan.
— Como gastou tanto?
O magistrado franziu a testa.
No período Song, a produção de sal e ferro era alta, o controle oficial rigoroso, mas os preços sempre baixos.
No reinado de Shenzong, um jin de ferro custava apenas vinte e cinco wen; mesmo com a desvalorização da moeda, agora não passava de trinta e oito.
Duzentos jin de ferro, no máximo, dariam pouco mais de dez guan.
Mesmo somando alguns carros de salitre e enxofre, não chegaria a seiscentos guan.
Zhu Ji sorriu amargamente:
— Os materiais em si não custam muito, mas para abrir caminho na fiscalização do ferro, gastei muito dinheiro em propinas. Só de jantares, foram sete ou oito.
— Esses funcionários corruptos, verdadeiros ratos!
O magistrado Chang resmungou.
...
Zhu Ji nada respondeu, apenas permaneceu em silêncio, bebendo seu chá.