O Salto do Peixe sobre o Portal do Dragão

Sem nenhum benefício a ganhar, o grupo de arqueiros camponeses ficou bastante desapontado. Contudo, sabendo que estavam em falta, não ousaram criar confusão.

Ao retornar ao sopé do esconderijo, por precaução, Liu Yong não subiu imediatamente; em vez disso, enviou alguém para investigar. Só depois de constatar a ausência dos bandidos sobre o portão, entrou sozinho no reduto.

No salão principal, Han Zhen olhava para Liu Yong com um sorriso enigmático.

—Irmão, também não tive escolha. Tu sabes bem a índole desses arqueiros camponeses. Treinam apenas três ou cinco dias por ano, de que serve? Quando os bandidos atacam, fogem mais rápido que coelhos…

O olhar de Han Zhen deixou Liu Yong inquieto, mas este reuniu coragem para se explicar. Han Zhen, sorrindo, interrompeu:

—Sei das tuas dificuldades, não te culpo.

Ufa! Liu Yong sentiu-se aliviado, percebendo que o assunto estava encerrado.

—Os corpos de Shi Bao e dos outros não te servem de nada, irmão. Poderias entregá-los a mim? —E, para garantir, acrescentou:— Fica tranquilo, não sou de abusar. Diz quanto queres.

Han Zhen ponderou antes de responder:

—O corpo de Shi Bao por dez bois de arado, cada chefe uma mula. As duzentas e poucas carcaças dos outros bandidos, pode ser trinta porcos gordos. Que sejam entregues aqui amanhã, que dizes?

O preço não era alto, girava em torno de trezentas ou quatrocentas moedas de prata. Por esse valor, conseguir um mérito na repressão aos bandidos, qualquer um aceitaria.

—Irmão generoso! —Liu Yong levantou o polegar, lisonjeando-o discretamente.

Afinal, ele não precisaria pagar com o próprio bolso; o magistrado Chang arcaria com tudo.

Após acertarem os detalhes, Liu Yong desceu a montanha satisfeito e chamou um grupo de arqueiros para recolher as cabeças.

Esses arqueiros o seguiam há tempos e eram de sua confiança. Quando viram Han Zhen, ficaram tomados de terror.

—Por que esse susto? Han Zhen é meu irmão! —Liu Yong os repreendeu e, num tom sombrio, avisou:— Guardem para si o que viram aqui. Se alguém ousar abrir a boca, não terei piedade!

—Sim, chefe, entendi. —Os arqueiros, percebendo a ameaça, responderam rapidamente.

Bastava recolher as cabeças dos chefes; os demais bandidos não tinham nem direito a isso, apenas a orelha esquerda era cortada.

Depois de carregar os sacos de ráfia cheios de cabeças e orelhas, Liu Yong sorriu:

—Irmão, volto agora. Amanhã trago os bois e porcos.

—Irá, vá em paz —despediu-se Han Zhen.

Com a partida de Liu Yong, o registro dos refugiados chegava ao fim. Han Zhen reuniu os foragidos e arrastou todos os corpos dos bandidos até um terreno baldio, onde, após juntar lenha, ateou fogo e queimou tudo.

Em seguida, mandou lavar o sangue do salão principal. Quando tudo terminou, já era final de tarde.

Sem necessidade de ordem, ao cair da noite, os refugiados pegaram suas tigelas e se reuniram diante de uma cabana, aguardando.

Logo, um cozinheiro gordo, acompanhado de alguns ajudantes, saiu da cozinha carregando baldes de mingau.

O cozinheiro gordo não fugiu, pois sabia que, independentemente de quem comandasse o reduto, alguém precisava cozinhar.

Se era para cozinhar, a vida dele estava garantida. Além disso, preparar comida para mil pessoas de uma vez não era tarefa para qualquer um; por isso, ele era o mais tranquilo entre todos.

—Nada de empurra-empurra, formem uma fila! —gritou ele, batendo forte a colher de pau.

Vendo os refugiados se aproximarem, o cozinheiro gordo anunciou em voz alta:

—O novo chefe é bondoso, hoje terão mingau grosso!

Desconfiados, os refugiados se surpreenderam ao ver, nas tigelas, uma mistura espessa de cereais e verduras. Ficaram boquiabertos.

Aquilo mal parecia mingau; parecia pão de cevada!

Olharam, admirados, na direção do salão principal. De fato, aquele novo chefe era muito melhor que Shi Bao.

Depois de servir mingau por um tempo, o cozinheiro gordo entregou a colher ao ajudante e voltou para a cozinha, preparando o jantar de Han Zhen e dos seus.

Enquanto isso, Liu Yong, já ao pé da montanha, preparou um carro de bois para transportar as cabeças de Shi Bao e de seus comparsas, além das orelhas ensanguentadas.

Ao regressar à cidade, entrou celebrando com gongo e tambores, atraindo toda a população para assistir.

—Conseguiram mesmo eliminar Shi Bao!

—O chefe Liu é realmente impressionante!

—Bravo!

—Bem feito! Esses malditos bandidos mataram meus pais, roubaram minha família… —lamentava um aldeão, chorando.

As palavras de admiração e gratidão encheram o coração de Liu Yong de orgulho. Alguns moradores ajoelharam-se, agradecendo-lhe.

Todos haviam perdido entes queridos nas mãos de Shi Bao.

Liu Yong desceu rapidamente do cavalo, levantando cada um deles e confortando:

—Não façam isso. Combater os bandidos era meu dever. Permitir que Shi Bao aterrorizasse a região por tantos anos foi minha falha.

Sua postura causou comoção e o povo exclamava sobre sua retidão.

Até os arqueiros camponeses sentiam-se orgulhosos, endireitando o peito.

Após dar a volta completa na cidade, Liu Yong chegou à prefeitura.

O magistrado Chang já estava a par dos acontecimentos e, sorridente, aguardava à porta com os oficiais.

Conseguir tal feito sem esforço, claro que o alegrava.

Afinal, Shi Bao não era um bandido qualquer, mas sim um verdadeiro tirano da região.

Com milhares de seguidores e refugiados sob seu comando, era um dos maiores bandidos do lugar.

Se dissessem milhares, eram milhares.

Com esse mérito, e ainda tendo a chance de negociar a rendição de Han Zhen e usar algum dinheiro para subornar, quem sabe não se tornaria um oficial na capital?

Talvez até subisse ainda mais…

Pensando nisso, o sorriso do magistrado Chang alargou-se.

—Cumpri fielmente a missão! —Liu Yong saltou do cavalo e fez uma reverência.

—Muito bem! —O magistrado Chang acariciou a barba e sorriu.— Fizeste um excelente trabalho, Liu Yong. Mereces o maior crédito!

Liu Yong apressou-se a responder:

—Foi tudo graças à sua liderança, excelência. Não ouso tomar para mim tal mérito.

Satisfeito, o magistrado fez um aceno e, voltando-se para os cidadãos, declarou em voz alta:

—Meus caros, agora que Shi Bao foi eliminado, a estrada real está segura.

O povo agradeceu em uníssono, louvando-o como um homem justo e reto.

—Vocês também trabalharam duro. Vão receber suas recompensas.

Após acalmar os arqueiros camponeses, entre os aplausos de “homem justo”, o magistrado Chang conduziu Liu Yong até seu gabinete.

—E quanto a Han Zhen, o que disse ele?

No escritório, o magistrado Chang sorveu um gole de chá.

Liu Yong respondeu fielmente:

—Pela cabeça de Shi Bao, dez bois de arado; para cada chefe, uma mula; para os demais, trinta porcos gordos.

O magistrado ponderou:

—Muito bem. Amanhã, faça o esforço de entregar os animais.

Desde que as famílias Xu, Zheng e Wu foram eliminadas na noite anterior, ele passara a não ter mais obstáculos em Linzi. Os demais ricos não representavam ameaça.

Antes, para dar cinco bois à vila Pequeno Wang, precisava disfarçar, entregando aos poucos. Agora, já não era necessário.

—Se não há mais nada, peço licença para me retirar —disse Liu Yong.

—Espere —interrompeu o magistrado Chang e falou lentamente:— Desta feita, pelo mérito na repressão aos bandidos, pretendo recomendar-te para o cargo de oficial do condado. Aceitas?

Oficial do condado?

O coração de Liu Yong disparou, a respiração ofegante.

Recobrando-se, apressou-se em responder:

—Aceito! Aceito, excelência!

Antes, o magistrado prometera recomendá-lo para escrivão, mas Liu Yong sabia bem que era uma promessa vazia.

Na dinastia Tang, o cargo de escrivão não exigia muito. Qualquer funcionário meritório podia chegar lá.

Mas, atualmente, há tantos letrados disputando, e tão poucas vagas, que até um insignificante escrivão de nona categoria virou posição cobiçada.

Com tantos letrados disputando, que chance teria um funcionário?

Mas o cargo de oficial do condado era diferente. Embora também de nona categoria, sua posição era inferior à do escrivão, considerado o mais baixo dos cargos.

Além disso, como era um posto militar, poucos letrados o desejavam.

No início da dinastia Song, o oficial do condado era um cargo civil, mas, com tantas rebeliões, passou a ser ocupado por militares.

Era um posto de pouco prestígio, desprezado pelos letrados.

Ainda assim, para Liu Yong, era uma oportunidade única de ascensão, de funcionário a autoridade.

—Não agradeças ainda —alertou o magistrado Chang.— Apenas recomendarei. A decisão final é da administração regional.

—Seja como for, serei eternamente grato por sua confiança! —respondeu Liu Yong, sinceramente.

—Basta ter esse espírito. Pode ir.

—Permita-me retirar-me. —Liu Yong despediu-se e saiu do gabinete.

Observando as costas dele se afastar, o magistrado Chang sorriu e, arregaçando as mangas, começou a redigir o relatório de mérito.

No início, pretendia ficar com todo o crédito e dar apenas uma recompensa em dinheiro a Liu Yong.

Mas, ao refletir, percebeu que, nomeando Liu Yong oficial, poderia acumular as funções de oficial e escrivão, evitando que outro fosse nomeado para o cargo.

Além disso, Liu Yong tinha laços próximos com Han Zhen.

Assim, seus próprios negócios estariam completamente assegurados.