Assumindo o Comando do Refúgio

Uma cesta cheia de alho foi inteiramente esmagada e dividida em mais de vinte tigelas. Em cada tigela, havia apenas o suficiente de água morna para cobrir o purê de alho. Depois de preparar tudo, Han Zhen recomendou: “Depois de um quarto de hora, deem uma tigela de água com alho amassado para Wang Wu e os outros beberem. Após uma hora, repitam a dose. Se algum de vocês apresentar sintomas de febre, ou se sentirem tontura e mal-estar, também podem tomar a água de alho.”

“Entendido,” responderam Zhang He e os demais, assentindo.

A alicina do alho era uma substância valiosa, de forte efeito bactericida e sem resistência medicamentosa. Até mesmo certos fungos, imunes a antibióticos como a penicilina, podiam ser eliminados por ela. O único problema era sua instabilidade, o fato de ser difícil de conservar e o custo elevado da extração — talvez fosse por isso que, no futuro, ela nunca se popularizaria como a penicilina.

Quando tivesse oportunidade, Han Zhen planejava montar um destilador, produzir um aguardente de alta graduação. Assim, além de limpar feridas, poderia usar o álcool para purificar a alicina.

Depois de dar as ordens, Han Zhen virou-se para Nie Dong: “Leve algumas tigelas para eles.”

“Muito obrigado, jovem senhor!”

Nie Dong, que já estava quase convencido do poder do alho, agradeceu com sinceridade, juntando as mãos diante do peito.

Han Zhen sorriu levemente: “Eu também conheço Wei Da. Vou contigo, conversar um pouco.”

“O senhor conhece o irmão Wei Da?” Nie Dong se espantou.

Han Zhen assentiu e, juntos, aproximaram-se dos soldados foragidos.

Wei Da jazia pálido sobre a mesa, deitado de costas. Han Zhen brincou: “Wei Da, ainda tem cavalos para vender?”

Ouvindo a voz, Wei Da abriu lentamente os olhos. Quando identificou Han Zhen, esforçou-se para esboçar um sorriso: “Tenho, sim. Ainda há alguns.”

Wei Da sentia-se emocionado. Jamais imaginara que aquele jovem, que antes comprara seus cavalos, acabaria por salvá-lo. Realmente, o destino era imprevisível. Se não fosse por aquela venda, ele e os irmãos provavelmente teriam passado fome. No fim das contas, devia dois favores a Han Zhen.

Percebendo sua fraqueza, Han Zhen não se alongou na conversa e apenas recomendou: “Descanse bem. Se precisar de algo, procure-me.”

“Obrigado!”

Wei Da murmurou, agradecido.

Os demais foragidos já tinham uma boa impressão de Han Zhen; agora, viam nele um homem justo e generoso.

De volta à poltrona, Han Zhen acenou para o canto da sala.

O senhor Zhang apressou-se em levantar, mas, por ter ficado muito tempo agachado, suas pernas estavam dormentes e ele caiu desajeitadamente ao chão.

Reprimindo a dor, arrastou as pernas dormentes e foi mancando até Han Zhen.

“Qual é o seu nome?” perguntou Han Zhen.

“Chamo-me Zhang Yi, sou natural do condado de Qiancheng. Antes, ganhava a vida como contador de histórias. Por ter ofendido uma família influente, fui obrigado a deixar minha terra e vir mendigar em Linzi. No caminho, fui capturado por Shi Bao e levado à montanha. Como ele percebeu que eu sabia ler e escrever, poupou minha vida...”

Han Zhen só perguntara pelo nome, mas Zhang Yi despejou toda a sua história.

Ao final, enfatizou: “Jovem senhor, juro que jamais cometi qualquer maldade. Embora fosse o terceiro chefe, não tinha autoridade nem de um capataz, só entretinha os outros contando histórias.”

E era verdade. No acampamento, todos o chamavam de senhor Zhang, mas, na verdade, ninguém o levava a sério — era apenas uma distração.

“Quantos foragidos há no acampamento?” Han Zhen, enquanto perguntava, limpava cuidadosamente sua lança com um pedaço de estopa.

“Cerca de mil e duzentos.”

“Quantos mu de terra cultivada?”

“Menos de mil mu.”

Tão pouco?

A média de terra cultivada por pessoa não chegava a um mu. Era muito insuficiente. Para transformar o lugar numa terra produtiva, seriam necessários pelo menos cinco mil mu.

Han Zhen ponderou: “Tenho uma tarefa para você. Se fizer bem, poderei poupar sua vida.”

Zhang Yi não ousou questionar qual seria a incumbência; de imediato, bateu no peito e garantiu: “Deixe comigo, jovem senhor. Darei o meu melhor.”

“Vá buscar papel e pincel.”

“Sim, sim!”

Zhang Yi saiu apressado e logo voltou, trazendo também Yuan Chuliu e Ma Sangou.

Os dois estavam cobertos de lama, com o cabelo e as roupas ensopados. Han Zhen franziu a testa: “Por que estão tão desmazelados?”

Ma Sangou explicou: “Alguns bandidos misturaram-se entre os foragidos, tentando passar despercebidos, mas nós os descobrimos.”

“Tudo bem com vocês?” perguntou Han Zhen, preocupado.

Constrangido, Ma Sangou explicou: “Estamos bem. Os bandidos, assustados, só pensaram em fugir. Quando os persegui, acabei tropeçando.”

Yuan Chuliu, ao lado, fez uma reverência: “Jovem senhor, já reuni os foragidos.”

“Venham comigo.”

Han Zhen levantou-se e dirigiu-se para fora.

Lá fora, a chuva cessara sem que notassem, e alguns raios de sol atravessavam as nuvens, derramando colunas douradas de luz.

No pátio, uma multidão escura de gente se aglomerava.

Yuan Chuliu aproximou-se e cochichou: “Jovem senhor, contei agora há pouco: são oitocentos e sessenta e três. Muitos escaparam na confusão.”

Os foragidos estavam esfarrapados, magros a ponto de só restar pele e osso; nos peitos nus de vários homens, era possível contar cada costela — uma rajada bastaria para derrubá-los.

Não era para menos: comendo só duas tigelas de mingau ao dia, sobreviver já era um feito.

Os olhares lançados a Han Zhen eram de medo, inquietação, mas, acima de tudo, de apatia.

Para eles, parecia não importar se o chefe do acampamento mudava; afinal, poderia piorar ainda mais?

No meio da multidão, Han Zhen notou um grupo de mulheres e crianças vestidas de seda e adornadas com prata, todas com expressão assustada. Devia ser a família de Shi Bao e seus comparsas. Han Zhen não lhes deu atenção e perguntou de lado: “Como Shi Bao tratava esses foragidos?”

Antes que Yuan Chuliu respondesse, Zhang Yi se adiantou: “Jovem senhor, Shi Bao os fazia trabalhar na lavoura e lhes dava duas tigelas de mingau por dia.”

Han Zhen assentiu e anunciou em voz alta: “A partir de hoje, o acampamento fica sob meu comando!”

Silêncio absoluto. Ninguém reagiu.

“As regras continuam: duas tigelas de mingau por dia. Mas, a partir do ano que vem, as terras serão arrendadas: cada mu cultivado pagará oitenta por cento do aluguel. Já quem desbravar novas terras, pagará setenta por cento.”

Nesse instante, a multidão reagiu.

Os olhos, antes apáticos, brilharam de novo; olhavam Han Zhen, incrédulos.

Oitenta por cento de aluguel era muito, até cruel, mas para aqueles foragidos, era uma mudança imensa. Transformavam-se de servos em arrendatários.

O mais importante era poder abrir novas terras, pagando menos aluguel.

Embora a comida continuasse escassa, ao menos, depois de pagar as taxas, sobraria algum grão.

Os murmúrios se espalharam.

Esses foragidos eram diferentes dos moradores da aldeia Xiaowang. Lá, Han Zhen precisara combinar força com vantagens para conquistar o povo, atando seus interesses aos próprios.

Aqui, era outro caso.

Para falar a verdade, os mais ousados já tinham fugido. Os que restavam eram resignados com a condição de servos e só queriam sobreviver.

Bastava um pequeno benefício para se sentirem gratos.

Dá-se um punhado de arroz, ganha-se gratidão; dá-se um saco, colhe-se inveja.

Com o tempo, Han Zhen aumentaria seus benefícios.

A tática de Shi Bao era impor o medo da morte para arrancar trabalho; Han Zhen pretendia incentivar com esperança.

Quem quisesse comer melhor ou sobreviver ao inverno, teria de se esforçar — arar, cultivar, abrir novas terras.

Quanto mais terras desbravadas, maior a colheita futura.