Neste momento, estou tomado por uma grande fúria.

Aproveitando que Fang San San e as outras estavam de cabeça baixa, concentradas nos estudos, Han Zhen lançou um olhar dissimulado para An Niang. Por algum motivo, toda vez que voltava da guerra, sua irritação era intensa.

An Niang não respondeu, apenas seus olhos amendoados estavam ainda mais úmidos. Seus quadris roliços se moviam involuntariamente sobre a cadeira.

Han Zhangshi, embora estivesse manipulando o ábaco, observava atentamente os gestos discretos dos dois, captando tudo. Sentia-se envergonhada, mas também tomava conta de um sentimento agridoce.

Mulher astuta!

Ela tinha aquele jeito suave e delicado, mesmo quando sofria, só guardava para si, como um bolinho de feijão.

Ao chegar ao pátio dos fundos, Han Zhen tirou a armadura de bambu e as roupas, ficando apenas com uma calça de dormir, revelando músculos de força explosiva. Pegou um balde de água do poço e despejou sobre si mesmo. A água fria o revigorou instantaneamente, tornando-o mais animado. Depois de várias lavagens, pegou mais um balde e, com uma esponja de bucha, esfregou cuidadosamente os vestígios secos de sangue em seu corpo.

Salão do segundo pátio.

Quando Han Zhen saiu, An Niang percebeu que Han Zhangshi estava distraída e perguntou, preocupada: "Run Niang, se estiver cansada, vá descansar. Pode estudar amanhã, não faz diferença."

"Sim, você também deveria dormir cedo", respondeu Han Zhangshi suavemente.

Depois desse tempo convivendo, Han Zhangshi achava An Niang uma mulher excelente: espírito ágil, trabalhadora, muito hábil nas relações, sempre intermediando os conflitos que surgiam no pátio.

Mas, inexplicavelmente, Han Zhangshi não conseguia se aproximar dela. Talvez fosse por causa daqueles olhos brilhantes e expressivos.

An Niang replicou: "Ainda preciso conferir as contas de hoje."

Agora, entre as três lojas, a mercearia era a que mais prosperava. Em seguida vinha a loja de roupas; mas os aldeões, todos espertos, raramente compravam roupas prontas, preferindo adquirir tecidos e costurar suas próprias vestimentas conforme os modelos da loja, economizando assim dinheiro.

Já a loja de joias, até agora não tinha tido vendas; diariamente era visitada por muitos, mas ninguém comprava nada. Por isso, An Niang sugerira a Han Zhen fechar a loja de joias e abrir outro tipo de negócio, mas ele recusou.

Agora ninguém compra, mas daqui a algum tempo pode ser diferente. Os soldados, recém-enriquecidos, ainda focam nas necessidades básicas, mas quando estiverem saciados, começarão a buscar outros bens.

"Vou dormir então", disse Han Zhangshi, recolhendo os materiais da mesa. Saiu do salão e seguiu para o pátio dos fundos.

O pátio estava escuro, Han Zhangshi olhou instintivamente para a casa principal; como não viu luz, supôs que Han Zhen já dormira. Aproximou-se do poço, pensando em lavar o resto de tinta das mãos.

De repente, uma voz soou na escuridão.

"Chegou? Ajude-me a esfregar as costas."

Han Zhen estava lavando o cabelo com sabão, ouviu os passos e, sem olhar, estendeu a esponja de bucha para trás.

"Ah!" Han Zhangshi assustou-se, soltando um leve grito.

Ao perceber que era Han Zhen, seu rosto ficou imediatamente vermelho.

Nunca ouvi dizer que um tio peça à cunhada para esfregar as costas; que absurdo!

Han Zhen percebeu o equívoco e, constrangido, explicou: "Cunhada, me desculpe. Pensei que fosse An Niang."

Como havia dado sinais a An Niang antes, ao ouvir passos e ver alguém se aproximando do poço, imaginou que era ela.

Ao ouvir isso, as pernas de Han Zhangshi, que pretendia fugir, pararam involuntariamente. Reprimindo sua vergonha, ela reuniu coragem e disse: "Tio, cuide-se, não... não exagere sempre assim."

"Sim, entendi", Han Zhen respondeu com um sorriso evasivo, mudando de assunto: "O que veio fazer no poço, cunhada?"

"Queria lavar a tinta das mãos. Como o tio está tomando banho, vou para a frente da casa."

Já adaptada à escuridão do pátio, ela podia distinguir vagamente o contorno dos músculos robustos do tio. Tão forte e valente, como será que An Niang aguenta?

Ah!

Han Zhangshi repreendeu-se mentalmente e correu para o quarto leste.

O temperamento dela era mesmo assim, Han Zhen não ligou; terminou de lavar o sangue do corpo e entrou em casa.

Vestiu uma nova calça de dormir feita por An Niang e, de torso nu, foi ao escritório. Acendeu a lamparina, preparou tinta e começou a desenhar o projeto da fábrica de sal.

A produção em linha originou-se na época de Qin, mas durante Han e Tang não há muitos registros. Só voltou a ganhar destaque na dinastia Song do Norte.

Por ora, a fábrica de sal de Vila Wang ainda usava métodos antigos: uma grande panela para ferver água salgada bruta, depois despejada em barris de madeira com adição de cal... Esse processo era lento.

Han Zhen, então, projetava uma fábrica inspirada no método de secagem solar das épocas Ming e Qing, construindo quatro grandes tanques em níveis, como degraus.

O tanque superior seria para ferver o sal; depois de aquecido, a água salgada passaria por uma válvula e fluiria por tubos de bambu para o segundo tanque.

No segundo tanque, a cal seria adicionada para a primeira reação química. Após a reação, uma nova válvula seria aberta, fazendo a água correr para o terceiro tanque, enquanto os resíduos ficariam no fundo do segundo tanque.

Nos tubos de bambu do segundo tanque, carvão e areia fina poderiam ser usados para filtrar.

O terceiro tanque seria de aeração; ali, um fole poderia insuflar ar na água salgada, promovendo a segunda reação química.

Por fim, o último tanque seria para secagem. No verão, com a evaporação, a concentração de sal aumentaria, formando sal refinado; com temperaturas mais baixas, seria necessário aquecer com fogo.

Com essa linha de tanques, a eficiência do sal refinado seria multiplicada. Construindo vários, dez mil quilos por mês não seria problema.

Sem perceber, a noite avançava.

A porta do escritório foi aberta suavemente, e uma silhueta graciosa entrou.

Sem levantar a cabeça, Han Zhen perguntou: "Xiaodouzi dormiu?"

"Criança dorme cedo, já está na cama há muito tempo", respondeu An Niang, aproximando-se para massagear os ombros dele, aconselhando com voz suave: "Você também não devia ficar acordado até tão tarde. Jovem não sente, mas depois vai perceber o sofrimento."

"Não fale disso, estou muito irritado", Han Zhen levantou-se de repente.

An Niang entendeu errado e apressou-se: "Vou preparar um chá frio para você, para acalmar."

Han Zhen brincou: "Chá não resolve, preciso de leite de soja."

An Niang olhou para a noite escura pela janela, hesitante: "Tão tarde, onde vou arrumar leite de soja? Se quiser, espere até amanhã, eu faço cedo."

"Pode fazer agora."

"Ah?"

Os lábios de An Niang se abriram, confusa.

"Tem na mesa, ponha-se!"

"Você... você é terrível, só sabe abusar de mim", ela lançou um olhar e deitou-se sobre a mesa, movendo lentamente os quadris.

...

...

Quarto leste.

Han Zhangshi vestia uma roupa de dormir, com o ventre coberto por um lençol leve. Desde que voltara ao quarto, não conseguia dormir, rolando de um lado ao outro.

De olhos fechados, só pensava no rosto bonito do tio e nos músculos robustos.

Que vergonha! Ele é seu tio!

Han Zhangshi se repreendeu, achando-se uma mulher má, indigna.

Esforçou-se para lembrar do marido, Han Da. Mas não importava quanto tentasse recordar, o rosto dele era sempre vago, como coberto por um véu.

Ah.

Ela sorriu amargamente.

Casaram-se há menos de um ano, e logo ele faleceu. Na memória, quase sempre estava doente, deitado. O tempo juntos foi muito menor do que com Han Zhen.

"Ufa!"

Han Zhangshi sentou-se abruptamente, achando a noite excessivamente quente e sufocante. Abriu a janela, recebendo o frescor da noite. Olhou instintivamente para a casa principal e viu a luz do escritório ainda acesa.

"Tio, realmente, não sabe cuidar de si", murmurou, mordendo suavemente os lábios, preparando-se para vestir o manto.

De repente, um som sutil de moagem, vindo com o vento, chegou aos seus ouvidos.

Ficou surpresa, ouviu atenta, e logo soltou um leve suspiro; uma cor rubra tomou conta de seu rosto.

Essa mulher astuta!

Repreendendo em silêncio, Han Zhangshi fechou a janela e voltou a deitar-se.

...

...

Depois de quase uma hora de moagem, Han Zhen dissipou sua irritação. An Niang, exausta, estava deitada sobre a mesa, sem vontade de mexer nem o dedo mínimo.

Parecia retirada da água, os cabelos grudados ao rosto pelo suor.

"Han Segundo Irmão!"

De repente, a voz de Xiaochong soou do lado de fora.

Han Zhen ficou atento: "O que houve?"

"Um soldado veio a cavalo procurar você, disseram que um grupo de cavaleiros chegou aos arredores do vilarejo."

Cavaleiros?

Han Zhen franziu o cenho e ordenou: "Traga o cavalo do estábulo, já vou."

An Niang esforçou-se para levantar, preocupada: "Segundo Irmão, é perigoso?"

"Não se preocupe, vá descansar."

Ele acariciou suavemente o rosto dela e saiu apressado do escritório.

Logo depois, saiu de casa completamente armado.

(Fim do capítulo)