Seja um verdadeiro Rei Celestial, como se espera de ti.

Reprimindo a alegria em seu coração, o Rei Celestial Li perguntou: “Senhora, o que diz exatamente a carta?”

“Gao Tuo Shan prometeu se levantar em armas no Monte Taihang em sete dias; nesse momento, Zhang Di o apoiará, erguendo a bandeira da rebelião em Luzhou.”

Enquanto falava, a mulher entregou a carta ao senhor Yin.

Lendo rapidamente a carta, o senhor Yin soltou uma gargalhada: “Assim que Gao Tuo Shan e Zhang Di se rebelarem, as quatro rotas da capital mergulharão no caos; então, os levantes surgirão por toda parte. Mesmo que o livro-caixa caia nas mãos de Chang Yu Kun, o governo não terá tempo de lidar conosco.”

Estas últimas palavras eram um aviso velado para que a chefe não agisse por impulso.

De fato, a mulher lançou-lhe um olhar de soslaio, mas não disse nada.

Naquele momento, um dos salteadores relatou à porta: “Chefes, o Terceiro Chefe despertou.”

“Vamos, ver o terceiro irmão.”

Li, o Rei Celestial, levantou-se de súbito, assemelhando-se a um urso negro erguido sobre as patas traseiras.

A mulher era alta, mas ao lado dele parecia delicada e frágil.

O grupo saiu do Salão da Aliança e apressou-se até a residência do Terceiro Chefe.

Entrando diretamente no quarto interno, viram Sun Zhi deitado de costas na cama, o rosto pálido. Faixas de gaze envolviam seu peito e os dois braços, imobilizados também por tábuas.

Junto à cama, um ancião tomava-lhe o pulso.

“Terceiro irmão, está tudo bem agora?”

Assim que Li, o Rei Celestial, falou, todos sentiram um zumbido doloroso nos tímpanos.

A mulher ergueu o pé e o chutou na perna, lançando-lhe um olhar feroz e repreendendo: “O terceiro está gravemente ferido e acabou de acordar. Queres deixá-lo inconsciente de novo com esse vozeirão?”

“Hehe, a senhora tem razão.” Li coçou a cabeça, sorrindo sem jeito.

Sun Zhi esboçou um sorriso amargo, a voz fraca: “Chefe, falhei em minha missão, trouxe-lhe vergonha.”

“Não falemos disso agora, preocupe-se apenas em se recuperar.”

A mulher fez um gesto, voltando-se para o ancião: “Doutor Lü, como está o nosso terceiro?”

O velho respondeu: “Ambos os braços estão quebrados, oito costelas fraturadas. Felizmente, nenhum osso perfurou órgãos vitais, caso contrário, nem mesmo os deuses o salvariam. Reposicionei os ossos; com repouso de alguns meses, poderá sair da cama.”

A mulher saudou respeitosamente: “Muito obrigada, doutor Lü.”

Depois que os demais chefes fizeram suas saudações, a mulher declarou: “O terceiro ainda está muito ferido, deixem-no descansar, vamos nos dispersar.”

Logo, restaram na sala apenas ela e o senhor Yin.

“Quem foi?”

A mulher perguntou.

“Han Er!”

Sun Zhi pronunciou apenas dois caracteres.

Ao lado, o senhor Yin indagou: “Tem certeza?”

“Quase absoluta. Após o levante de ontem, mandei Wei Baozi liderar mil homens para matar Han Er. Mas, assim que entrei na cidade, alguém veio em socorro, e Wei Baozi não voltou. Quem mais poderia ser, senão Han Er?”

Talvez pela urgência, Sun Zhi se moveu e sentiu fortes dores, cerrando os dentes.

O senhor Yin refletiu um instante, então sorriu: “Interessante, esse Han Er certamente não é de pouca ambição.”

A mulher, intrigada, perguntou: “Por que diz isso, senhor Yin?”

O conselheiro explicou: “Matou oficiais para se refugiar nas montanhas, acolheu soldados desertores, aliou-se secretamente aos oficiais locais, tudo para fortalecer sua posição. Não lhe parece familiar, chefe?”

Pensando melhor, a mulher ergueu as sobrancelhas.

Não era exatamente o mesmo método de sua fortaleza negra?

“Será que... Han Er também deseja se rebelar?”

A mulher franziu o cenho: “Se for esse o caso, por que então foi socorrer a cidade?”

O senhor Yin explicou: “Ele considera o condado de Linzi como seu quintal. Para ele, fomos nós que ultrapassamos o limite.”

“Ultrapassamos?”

A mulher soltou uma risada fria. “Então, essa rixa está formada. A vingança pelo terceiro, cedo ou tarde, vou buscar!”

“Chefe, não se precipite. Da próxima vez, ao nos erguermos, devemos reunir heróis de todo o mundo. Han Er é um talento, corajoso e astuto; se pudermos tê-lo ao nosso lado, será um grande general.”

A mulher permaneceu em silêncio.

Ela sabia que o senhor Yin tinha razão, mas vendo o estado lastimável de Sun Zhi, era difícil engolir o orgulho.

O mais curioso, porém, era o próprio Han Er.

Após um instante de silêncio, ela perguntou: “Terceiro, foi mesmo apenas uma lança?”

“Uma lança.”

Sun Zhi sorriu amargamente, recordando: “Se não tivesse sido rápido o bastante para pôr a espada diante do corpo, teria morrido ali mesmo.”

Desde pequeno, treinou artes marciais, teve a sorte de ser instruído por um mestre famoso, e depois, confiando em sua habilidade, subjugou muitos bandidos das montanhas.

Em todos esses anos, a única pessoa que o convenceu plenamente foi a chefe.

Por mais forte que fosse a chefe, Sun Zhi sempre acreditou que ela poderia ser derrotada.

Mas Han Er...

Seu mestre costumava dizer que o guerreiro vive do fôlego em seu peito; se esse ânimo se esvai, nunca mais alcançará progresso.

E, na noite passada, aquela lança de Han Er estraçalhou sua coragem.

“Descanse bem e recupere-se”, consolou a mulher, saindo com o senhor Yin.

“Chefe!”

Ao se prepararem para sair, a voz de Sun Zhi soou às suas costas.

“Sim?”

Ela se virou, o olhar curioso.

Sun Zhi pediu, suplicante: “Não vá!”

Ele conhecia bem a índole da chefe: embora mulher, seu temperamento era impetuoso e inflexível.

A mulher hesitou um instante, depois assentiu.

Saíram da casa, retornando ao Salão da Aliança. Ela caminhou rapidamente, pegou a cimitarra e a apoiou sobre o ombro, ordenando: “Quarto irmão, prepare trezentos cavaleiros para mim.”

Li, o Rei Celestial, tentou dissuadi-la: “Nanjia...”

Ao pronunciar essas duas sílabas, o rosto da mulher escureceu, os olhos afiados fixos em Li, e ela resfriou a voz: “Como me chamou?”

“...”

Li ficou constrangido, os lábios tremendo, até que, derrotado, respondeu: “Senhora.”

“Limite-se ao seu papel de Rei Celestial.”

Ela bufou e saiu a passos largos.

Os demais presentes tinham faces distintas, mas o quarto chefe, em especial, lançou a Li um olhar de escárnio.

Observando a saída da chefe, Li, o Rei Celestial, oscilava entre expressões, cerrando os punhos.

A Fortaleza Negra foi fundada logo após o início da dinastia Song do Norte, estabelecendo-se no Monte Negro.

Cinco gerações de líderes, todos usando o título de Rei Celestial Li.

Porém, o último líder só tinha uma filha.

Criada desde pequena como um menino, recebeu o nome de Li Tigre Negro, mas mulher continua mulher.

Numa fortaleza repleta de bandidos, como uma mulher conquistaria o respeito dos homens?

Por mais habilidosa que fosse, sempre haveria quem a obedecesse por temor, mas não de coração.

Assim, o antigo líder teve uma ideia: arranjou um genro para a filha e passou-lhe o comando.

Com essa fachada, tudo se tornou legítimo.

E já que era fachada, então devia parecer de verdade.

Li, o Rei Celestial, era esse genro. Seu nome verdadeiro era Chen Ping, um açougueiro de campo, que, farto de extorsões dos coletores de impostos, num acesso de fúria, matou alguém.

Fugiu para as montanhas e tornou-se bandido.

Por ser grande e ameaçador, com aspecto feroz, chamou a atenção do antigo líder.

De fato, sua aparência era muito convincente; apenas sentar-se bastava para intimidar os bandidos, correspondendo a toda a imaginação popular sobre um chefe de salteadores.

Ninguém queria acreditar que o Rei Celestial Li da Fortaleza Negra era uma mulher esbelta e de rosto delicado.

Preferiam crer que era um brutamontes, de peito largo, rosto rude coberto de barba, um monstro que devorava corações de donzelas!

...

O senhor Yin a seguiu até o portão, aconselhando com sinceridade: “Chefe, não haja tão impetuosamente. Quem alcança grandes feitos não se prende a detalhes. Hoje é inimigo, amanhã pode ser aliado.”

Ouvindo isso, Li Tigre Negro parou, virou-se e disse: “Sei o que faço. Desta vez quero apenas ver se esse Han Er é tão formidável quanto dizem. Se realmente for corajoso e inteligente, quero tê-lo ao meu lado!”

Com as cartas na mesa, o senhor Yin não insistiu, apenas recomendou: “Então, chefe, cuide-se.”

“Eu sei.”

Deixando essas palavras, Li Tigre Negro desceu rapidamente a montanha.

Logo depois, os portões da fortaleza em Panlongling se abriram, e trezentos cavaleiros partiram em disparada.

...

Fora da cidade do condado.

Às margens do Pequeno Rio Leste, o magistrado Chang apontava para uma vasta extensão de terra árida: “Esta terra está abandonada há muito, mas basta abrir o dique do rio e deixar a água irrigar que, em menos de meio ano, teremos mais de mil hectares de terras férteis.”

Vindo de uma família de agricultores e letrados, ele entendia de lavoura; o lodo do fundo do rio era o melhor fertilizante natural.

Han Zhen acompanhou com o olhar a direção apontada, assentindo.

De fato, bastava abrir o dique para transformar aquela terra infértil em campos produtivos.

Além disso, próximo ao rio, a maior parte podia ser convertida em arrozais férteis.

Tornando o olhar ao magistrado, Han Zhen perguntou: “Por que não fizeram isso antes?”

“Heh.”

O magistrado Chang riu, irônico: “Porque, ao abrir o dique, os oitenta hectares de arrozal do secretário Xu seriam inundados. Por causa de oitenta hectares, mil hectares de terras continuam estéreis. Um absurdo!”

Com anos de experiência no funcionalismo, já vira muitos casos como esse.

“De fato, é revoltante”, concordou Han Zhen.

Nesse momento, um grupo de artífices aproximou-se rapidamente.

O mestre Yuan adiantou-se e relatou: “Magistrado, administrador, já encontramos o local ideal.”

Han Zhen perguntou: “Quando podem começar?”

Desde que assumiu o controle da cidade, percebeu o valor dos talentos disponíveis.

Esses homens, por exemplo, eram todos artesãos dos ateliês oficiais.

Na época da dinastia Song do Norte, a utilização da força hidráulica era já bastante avançada.

Han Zhen planejava construir dois ateliês às margens do rio: um moinho hidráulico e uma forja movida a água.

Forjar armas manualmente levaria uma eternidade para equipar um exército de dez mil homens.

Com a força da água, organizando os operários em turnos contínuos, em meio ano completaria a tarefa.

O mestre Yuan respondeu: “No armazém há plantas prontas; com pessoal suficiente, podemos começar a qualquer momento.”

“Ótimo!”

Han Zhen assentiu e ordenou: “Fica a seu cargo. Recrute quem precisar, e os pagamentos serão feitos pelo magistrado Chang. Em quinze dias, quero ver os dois ateliês funcionando.”

“Às ordens!”

Bateu no ombro do mestre Yuan e sorriu: “Trabalhe bem, haverá recompensa para todos.”

Ao ouvirem sobre prêmios, os artesãos se animaram.

Percebendo o subentendido, o magistrado Chang perguntou, surpreso: “Você não ficará na cidade?”

Han Zhen respondeu: “Preciso voltar à Vila do Pequeno Rei para tratar de alguns assuntos. E a ampliação da fábrica de sal não posso deixar de supervisionar.”

O sal refinado era sua fonte de riqueza; não podia descuidar.

Ao ouvir isso, o magistrado Chang prontificou-se: “Então vá, com minha presença aqui, não há o que temer.”

Voltando à cidade, dirigiram-se ao gabinete do condado.

Após um dia de trabalho, a cidade já recuperava sua rotina, exceto pelo cheiro de sangue no ar e as manchas escuras nas lajes, lembrando a todos os eventos da noite anterior.

Na rua diante do gabinete, mais de mil e quinhentos prisioneiros de guerra continuavam agachados.

Sob o sol escaldante, todos estavam cabisbaixos, abatidos, difícil acreditar que, na noite anterior, haviam saqueado, matado e cometido atrocidades.

Quando algum morador passava, cuspia nos prisioneiros.

Os mais ousados até desferiam alguns chutes.

Pela manhã, Han Zhen já libertara os primeiros prisioneiros, a maioria mulheres, crianças e idosos, incapazes de causar problemas.

Olhando para aquela multidão, o magistrado Chang, apreensivo, sugeriu: “Talvez devesse deixar alguns soldados.”

Estava verdadeiramente assustado; na batalha da noite anterior, a maioria dos arqueiros e milicianos morrera, e os sobreviventes estavam feridos.

Agora, a cidade estava desprotegida.

Han Zhen sorriu e balançou a cabeça: “Não se preocupe. Basta manter os funcionários sob controle e guardar os portões; rebeldes comuns não conseguirão invadir.”

Na noite anterior, se não fosse pela ganância dos guardas, o exército Dai Jin não teria entrado.

Vendo que ainda estava receoso, Han Zhen cedeu: “Muito bem, deixarei três pelotões na cidade.”

“Assim está melhor.”

O magistrado Chang finalmente se tranquilizou.

“Nie Dong!”

“Aos seus comandos!”

Ao chamar Nie Dong, Han Zhen ordenou: “Deixe três pelotões de guarda. Paguem cinco moedas de prata a cada homem agora; o resto da recompensa será entregue quando retornarem ao acampamento.”

“Entendido!”

Nie Dong fez uma saudação.

Com tudo arranjado, Han Zhen montou no cavalo e ordenou: “Avançar!”

Ao pôr do sol, cerca de duzentos soldados escoltavam mais de mil prisioneiros, além de vinte carroças de bois, partindo em grande caravana pela estrada.

(Fim do capítulo)