O nosso grande Reino Song é próspero e o povo vive com abundância...

O sol poente tingia o céu de tons dourados. Han Zhen pousou o pincel, levantou-se e disse: “As vagas estão preenchidas, todos podem voltar. Se houver outra seleção de trabalhadores, pedirei ao chefe da vila que os avise.”

Naquela tarde, foram recrutadas mais de trezentas pessoas. Os aldeões restantes, ao ouvirem que não havia mais vagas, mostraram desânimo e saíram da casa cabisbaixos, arrependidos por não terem chegado mais cedo.

“Ufa!” Zhu Zhengze e os demais suspiraram aliviados, massageando os pulsos doloridos. O gesto de Han Zhen de distribuir dinheiro em público naquele dia, afinal, surtiu efeito. Em apenas um dia, sessenta e três jovens e robustos se alistaram no exército. Além disso, os aldeões interessados em trabalho não paravam de chegar.

O momento da contratação era perfeito. Após a colheita de verão, era época de menor atividade agrícola; normalmente, os aldeões buscavam trabalhos paralelos. Artesãos como Chen, o carpinteiro, fabricavam móveis para vender na cidade. Outros, como aprendizes de ferreiro, trabalhavam nas forjas por algum dinheiro. Já os que não tinham habilidades precisavam ir à floresta buscar raízes e frutos silvestres para se alimentar, economizando grãos para o inverno.

Agora havia trabalho disponível, com salário e refeições. Quem deixaria passar essa oportunidade? Eram tantos os interessados que Zhu Zhengze não dava conta sozinho, então Han Zhen chamou quatro alfabetizados do vilarejo para ajudar.

Ao ver o sol se pondo, a cozinheira Shen perguntou: “Meu senhor, podemos servir o jantar?”

“Sim.” Han Zhen assentiu e ordenou: “Fang Sansan, vá ao pátio da frente chamar Yuan, o ferreiro, e os outros para comer.”

“Está bem!” Fang Sansan respondeu alegremente, pulando em direção ao pátio.

Nie Dong, apesar da aparência rude, era atencioso. Sabendo que havia mulheres nos fundos da casa, percebeu que não seria conveniente para o grupo de soldados desertores permanecer ali. Por isso, depois do almoço, ele levou os homens para o acampamento na montanha, deixando apenas Wei Da, gravemente ferido, para se recuperar.

Quando Yuan, o ferreiro, e Wei Da chegaram, todos se sentaram ao redor da mesa para jantar. O menu era simples: mingau ralo com picles caseiros. Não havia alternativa, o calor era sufocante; mesmo após o pôr do sol, o ar continuava pesado, dificultando a respiração. Ninguém tinha muito apetite.

Zhu Zhengze havia tomado tanto chá gelado durante a tarde que sentia o estômago cheio de água, a ponto de ouvir o líquido chacoalhando, como um camelo saciado. Depois de meia tigela de mingau, largou os talheres, enxugou o suor da testa com a manga da camisa e, olhando para o céu do lado de fora, murmurou: “Este ano não promete ser tranquilo.”

Em julho, o calor deveria diminuir, mas já passava da metade do mês e o calor só aumentava.

Em anos anteriores, esse tipo de clima fora do normal resultava em seca ou enchente. Desastres naturais sempre vinham acompanhados de calamidades humanas. Toda grande tragédia trazia rebelião — uma antiga lei não escrita.

O motivo era simples: nas aldeias ao redor do condado de Linzi, por exemplo, os impostos eram tão pesados que quase não sobrava trigo da colheita de verão; tudo ia para o fisco. Só o painço, colhido no fim do outono, após pagar o imposto de dois décimos, era guardado como alimento para o inverno e o ano seguinte.

Se uma seca ou enchente destruísse a colheita, não haveria grãos para sobreviver, bastando um agitador para atiçar o povo. Sem alternativa, arriscavam tudo: prendiam uma lâmina a um cabo, matavam o latifundiário, saqueavam os armazéns, arrastavam outras aldeias para a causa e atacavam a cidade...

Esse era o ciclo das revoltas camponesas. E se não houvesse agitadores? Sempre haveria. Talvez em outras dinastias nem tanto, mas na atual, certamente sim. Afinal, para quem incendiava e matava, sempre existia a chance de ser perdoado e recrutado.

Wei Da concordou: “Jovem... digo, chefe, o que o senhor Zhu disse está certo, precisamos nos preparar para o pior.”

“Já estou ciente.” O semblante de Han Zhen era grave. Era certo que, no semestre seguinte, o norte enfrentaria sucessivas revoltas e muitas vidas se perderiam. Para ele, era ao mesmo tempo um grande desafio e uma oportunidade. Se soubesse aproveitar, poderia se expandir rapidamente. A velha máxima se mantinha: quanto maior a tempestade, maior o valor do peixe!

“Sopa de galinha chegando!” exclamou a cozinheira Shen, entrando apressada com uma enorme tigela fumegante. Vendo a camada de gordura flutuando por cima, Han Zhen sentiu ainda menos apetite e sugeriu: “Wei Da, você está ferido, tome bastante sopa para se recuperar. Yuan, vocês também, sintam-se à vontade.”

“Muito obrigado, chefe.” Wei Da e Yuan, o ferreiro, agradeceram com sinceridade. Com aquele calor, comer era quase um castigo. Terminado o jantar, todos estavam encharcados de suor.

Após um banho rápido de água fria, o grupo se reuniu no pátio para se refrescar. Han Zhen agora compreendia por que Shi Bao valorizava tanto Zhang Yi: havia tão poucas opções de entretenimento. Ter um contador de histórias já era uma sorte imensa. Do contrário, só restava beber ou apostar, mas Han Zhen não apreciava nenhuma dessas opções.

Não se podia simplesmente passar as noites com mulheres, não é? Todo dia a mesma coisa enjoaria.

Por um instante, Han Zhen sentiu saudade da vida passada. Se estivesse em seu antigo mundo, estaria sob o ar-condicionado, saboreando uma fatia de melancia após o jantar e assistindo o primo na África colhendo bananas.

...

Sob o véu da noite, a cidade de Tóquio era a estrela mais brilhante e próspera do mundo. Carruagens esculpidas disputavam espaço nas avenidas principais, cavalos velozes cruzavam as vias imperiais, o riso e as conversas fluíam entre as ruas floridas e salões de chá. Setenta e dois restaurantes iluminavam a cidade, reluzindo ouro e seda, perfumes de tecidos finos dançavam no ar.

Sons de poesia e música escapavam suavemente pelas janelas. Vinte e quatro casas de espetáculo, todas lotadas, resplandeciam em brilho e arte. Era, de fato, um lugar onde as maravilhas dos quatro cantos do mundo se reuniam nos mercados, cada iguaria exótica encontrava espaço nas cozinhas. Flores bordavam as ruas, passeios e festas noturnas se sucediam, o som de flautas e tambores preenchia o ar.

Mesmo após duas derrotas no norte no ano anterior, a cidade não se deixou abalar. O motivo era simples: o grande inimigo de cem anos, o Reino de Liao, havia sido destruído. O imperador resgatara das mãos dos jurchens as seis províncias de Yan e Yun. Só seis províncias, mas era algo que a dinastia Song não conseguia há mais de cem anos.

Nem o imperador Song Taizong, nem Song Zhenzong conseguiram tal façanha, mas Song Huizong, sim. Por isso, a corte celebrava e o povo regozijava. Tóquio era um mar de festividade, flores e luzes.

Song Huizong também estava satisfeito, mas agora, algo lhe tirava o ânimo.

No Salão dos Conselheiros, sentado em seu trono, ele exclamou, incrédulo: “O governo não consegue juntar sequer um milhão de moedas?”

O chefe jurchen, Wanyan Aguda, cumprira a palavra; desprezava o exército Song, mas alugara as seis províncias saqueadas para Song Huizong. O aluguel: um milhão de moedas por ano! Os jurchens já haviam se retirado e enviado Yang Pu para cobrar a dívida.

Só então Song Huizong percebeu que o tesouro imperial não tinha sequer um milhão de moedas.

Wang Fu e Li Bangyan trocaram um olhar e sorriram amargamente: “Majestade, os cofres já estavam apertados. As duas campanhas do norte no ano passado consumiram tudo.”

Song Huizong permaneceu em silêncio.

Percebendo a hesitação, Li Bangyan apressou-se: “Majestade, não precisa se preocupar. Nossa grande nação é rica e poderosa, respeitada por todos. Basta aumentar um pouco os impostos, e não só um milhão, até dez milhões não seriam problema.”