De repente, um insano afiava a lâmina sob o véu da noite.

O semblante de Sun Zhi mudou ligeiramente e ele apressou-se a falar: "Chefe, temos um assunto importante a relatar."

"O que é?" perguntou a mulher, erguendo as sobrancelhas.

Sun Zhi respondeu com expressão grave: "A família Xu do condado de Linzi foi exterminada, e o livro de contas sumiu. Se cair nas mãos do magistrado Chang Yu Kun, as intenções do nosso Refúgio da Montanha Negra certamente serão descobertas pelas autoridades."

A mulher abaixou a mão direita e, com um golpe repentino, brandiu sua lâmina de cortar cavalos sobre o chão, fazendo-a vibrar: "Se formos expostos, que assim seja! Aproveitaremos para içar a bandeira da rebelião, marchar contra a cidade de Tóquio e decapitar a cabeça do imperador Zhao!"

Ao ouvir isso, o senhor Yin sorriu amargamente e aconselhou: "Chefe, lembre-se que o prego mais saliente é o primeiro a ser martelado. O atual prefeito de Jinan é Zhang Shuye, um homem de notável talento, versado tanto nas letras quanto nas artes marciais, difícil de lidar. Além disso, há dezenas de milhares de tropas imperiais estacionadas em Xiongzhou, prontas para marchar ao sul e esmagar qualquer levante. Se nos precipitarmos, o destino de Fang La, ao sul, servirá de advertência."

"Além do mais, o clima está estranho; não tardará para que um grande desastre se abata sobre nós. E agora o imperador Zhao ordenou a cobrança de uma nova taxa, provocando clamores e ressentimento entre o povo. Em menos de um mês, chamas de rebelião eclodirão por toda parte; só então será a nossa oportunidade!"

"Hmph!" A mulher lançou-lhe um olhar oblíquo com seus olhos de fênix, e sua voz fria carregava um traço de desdém: "Vocês, estudiosos, são assim mesmo: sempre hesitam, temendo arriscar. Desde os primórdios da história, os que alcançaram grandes feitos foram aqueles que olhavam o mundo com desprezo e avançavam sem recuar."

"Não sou letrada, mas sei que não existe garantia de sucesso absoluto neste mundo. Se não tentarmos, nem mesmo uma chance teremos!"

Apesar de ser mulher, suas palavras transbordavam autoridade e audácia.

No momento, empunhando a lâmina de cortar cavalos, exalava a imponência de quem enfrentaria uma multidão sem pestanejar.

Ao lado, Sun Zhi sentiu o coração arder de entusiasmo; o sangue fervia em suas veias, e ele olhava para a chefe com devoção fanática.

Bastava uma ordem dela, e ele marcharia contra Jinan sem pestanejar.

O senhor Yin, mesmo sendo alvo de críticas, manteve-se sereno: "O que diz, chefe, tem razão, mas também é um tanto precipitado. Não se esqueça: antes de cavalgar os ventos do destino, os heróis ocultam-se nas profundezas. Quando o momento propício chegar, o dragão emergirá da montanha e voará aos céus!"

"Mêncio diz..."

Vendo que ele ia se alongar em citações incompreensíveis, a mulher mostrou impaciência no olhar e o interrompeu: "O que sugere, senhor Yin?"

"Observei os astros recentemente e percebi que a estrela imperial vacila, enquanto Marte brilha alto: a sorte da Dinastia Song está no fim. Só precisamos atiçar um pouco mais as chamas e aguardar a guerra."

O senhor Yin sorriu confiante: "Zhang Di em Luozhou e Gao Tuoshan em Hebei estão inquietos, prestes a agir. Chefe, pode contatá-los em segredo, oferecer-lhes apoio e incitá-los à rebelião. Ao mesmo tempo, envie nossos homens para instigar levantes populares nos condados das três províncias: Qing, Zi e Qi."

"Quanto ao livro de contas, não é motivo de preocupação. Basta enviar um comandante com algumas dezenas de homens para Linzi, deflagrar a revolta e eliminar Chang Yu Kun e Han Er."

A mulher ponderou por um instante e assentiu: "Faremos como sugeriu."

"Chefe, me ofereço para ir a Linzi!" disse Sun Zhi, curvando-se e juntando as mãos.

Em sua visão, a desgraça da família Xu se devia à sua própria negligência anterior. Se não tivesse evitado problemas e matado Han Er pessoalmente, nada disso teria acontecido.

Embora a chefe não o culpaste, Sun Zhi sentia-se profundamente incomodado, com um nó na garganta, e pretendia redimir-se.

A mulher ergueu o queixo delicado: "Vá. Faça um bom trabalho e não me decepcione novamente."

"Sim!" respondeu Sun Zhi em voz alta.

Pouco depois, os portões do Refúgio do Pico do Dragão se abriram, e vinte e oito cavaleiros dispararam pela estrada em direção ao condado de Linzi.

...

Enquanto isso, o fiscal de impostos, desde que retornara da Vila Pequeno Leste, sentia-se inquieto.

Dois dias depois, incapaz de conter a ansiedade, chamou alguns arqueiros e voltou à vila.

Assim que entrou, teve um mau pressentimento.

O vilarejo estava silencioso, e não se via um único morador à vista.

Olhando para os campos, percebeu que a maior parte do milheto já fora colhida.

Ora, o milheto só amadurece no final do outono, e agora mal haviam surgido as espigas verdes.

Aquela era a provisão de inverno e do ano seguinte dos camponeses; ser colhida agora, todos sabiam o que significava.

"Isso é ruim!" o fiscal exclamou e correu para dentro de uma casa.

Encontrou o lar totalmente vazio; além das mesas e bancos, não restava nada.

Um zunido explodiu em sua mente, deixando-o atordoado, caindo para trás rigidamente.

Dois arqueiros o seguraram a tempo.

Esfregaram-lhe o rosto, bateram-lhe na testa.

Depois de algum tempo, o fiscal abriu os olhos lentamente.

Olhou fixamente para o teto de palha e murmurou: "Acabou, está tudo acabado!"

Todos os habitantes de Pequeno Leste tinham fugido!

Fugas aconteciam todos os anos, mas um êxodo de todo o vilarejo era extremamente raro.

Eram cento e sessenta e nove famílias, um total de quinhentas e setenta e oito pessoas!

Sem falar da taxa, só a fuga coletiva já seria suficiente para que o magistrado Chang arrancasse sua pele.

No relatório anual de desempenho do magistrado, o número de habitantes era o fator mais importante.

Perder tantas famílias de uma vez, mesmo com méritos no combate a bandidos, garantiria uma avaliação ruim.

Além disso, ele era responsável pela cobrança da taxa deste vilarejo.

Com os camponeses fugidos, quase quatro mil moedas de imposto cairiam sobre ele.

Quatro mil moedas! Mesmo se roubasse por cem anos, não conseguiria juntar esse valor!

De repente, o som de cascos ressoou do lado de fora da vila.

O tropel era intenso, pelo menos vinte cavaleiros, aproximando-se rapidamente.

O fiscal ficou atônito, mas, esforçando-se, levantou-se e saiu de casa.

Logo, vinte e oito homens em trajes rústicos, montados em seus cavalos, adentraram o vilarejo.

O líder usava um chapéu de palha que ocultava grande parte do rosto, tornando difícil distinguir seus traços.

O homem robusto observou o vilarejo e então fixou o olhar sobre o fiscal e seus acompanhantes.

Vendo o chapéu oficial e a túnica preto-avermelhada, seus olhos brilharam.

O fiscal franziu a testa e perguntou: "Quem são vocês?"

Ele não conseguia identificar aqueles homens.

O líder não respondeu, devolvendo a pergunta: "São oficiais do condado?"

"Somos. E você, quem é?" Mal terminou a frase, o homem robusto riu alto: "Quero pegar algo emprestado dos senhores oficiais."

"O quê?" O fiscal perguntou, confuso.

O homem não respondeu. Sacudiu as rédeas e avançou a galope.

Ao se aproximar do fiscal, um lampejo brilhou sob o sol escaldante.

Zás! Uma cabeça voou pelos ares.

Com a outra mão, o homem segurou a cabeça com precisão e ergueu o rosto, revelando a cicatriz na face.

Sun Zhi sorriu levemente, fazendo os músculos faciais se moverem; a cicatriz pareceu se contorcer como uma centopeia viva.

"Vou pegar sua cabeça emprestada!"

O ataque foi tão súbito que os arqueiros ficaram paralisados.

Ao recobrarem os sentidos, dispararam em fuga, gritando em desespero:

"Mataram alguém!"

"Socorro, mataram alguém!"

Sem esperar ordens de Sun Zhi, os bandidos montados avançaram, cortando as cabeças dos arqueiros como quem ceifa ervas.

(Fim do capítulo)