A vitória pertence àqueles que agem com rapidez e precisão.

Dois dias passaram rapidamente.

Nesses dias, toda a Fortaleza da Montanha Negra foi tomada por uma atmosfera de tensão. Até mesmo os mais velhos, fracos e mulheres perceberam que havia algo errado, e todos estavam cautelosos e receosos. Os bandidos mantinham-se em alerta, vestindo armaduras e carregando espadas, completamente armados a cada dia.

Ao meio-dia, numa residência no topo da montanha, Lei Han estava com a camisa aberta, distraído, sentado na sala bebendo vinho. Com a fortaleza isolada e o toque de recolher imposto, ele havia perdido contato com o mundo exterior e já não podia transmitir mensagens para a prefeitura de Jinan. Desde que aceitou secretamente a oferta de anistia, tornou-se ainda mais entusiasta do que Zhang Shuye. Ele não queria passar nem mais um dia como bandido. Agora, Lei Han só conseguia imaginar como ficaria usando o manto escarlate de oficial.

O Reino de Zhao Song já durava cem anos; o povo e os estudiosos haviam esquecido a insurreição de Zhao Da na ponte de Chenqiao, quando tomou o império das mãos da família Chai, órfãos e viúvas. A legitimidade de Zhao Song estava profundamente enraizada no coração das pessoas.

"Por que rebelar-se, quando se pode ser um bom bandido?", murmurou Lei Han, jogando uma fava na boca, com um olhar de escárnio. Ele era originalmente o líder de um bando em Lushan, comandando cerca de quinhentos ou seiscentos homens, vivendo uma vida despreocupada. Dois anos atrás, Li Tigre Negro veio atacar; Lei Han, percebendo que não podia vencer, aceitou a rendição e trouxe seus homens para se juntar ao grupo de Li Tigre Negro.

Na Fortaleza da Montanha Negra havia nove líderes, e mais da metade deles, como Lei Han, foram forçados a se unir após serem derrotados por Li Tigre Negro. Cada líder tinha entre duzentos e seiscentos homens. Após a união, a força da fortaleza aumentou e tornou-se o chefe incontestável da rota dos bandidos da região de Jingdong. O nome do Rei Celestial Li da Montanha Negra tornou-se cada vez mais famoso.

Li Tigre Negro não o tratou mal; desde que se uniu à fortaleza, Lei Han sentou-se firmemente na quarta posição, atrás apenas de Sun Zhi e do senhor Yin. As recompensas eram sempre justas, não faltava nada, havia pequenas festas a cada três dias e grandes banquetes a cada cinco, vivendo ainda melhor que antes. Apesar de ser uma mulher, sua bravura não ficava atrás dos homens. Por isso, Lei Han inicialmente respeitava Li Tigre Negro.

Mas ela jamais deveria ter pensado em rebelar-se. Rebellion não era algo fácil. Mesmo Fang La, que era forte, foi derrotado. Desde que soube que Li Tigre Negro queria rebelar-se, Lei Han mudou de atitude. Os bandidos valorizam a lealdade, mas nada é mais importante que a própria vida.

"O líder ordena que todos os chefes se reúnam imediatamente no Salão da Irmandade!", gritava uma voz do lado de fora da residência. Lei Han parou com o copo na mão, seu olhar se agitou. Após beber de uma vez, levantou-se e saiu apressado.

Ao chegar ao salão, os outros líderes já estavam reunidos. Ao ver Li Tigre Negro vestida de armadura, completamente armada, Lei Han sentiu um frio súbito. Como esperado, Li Tigre Negro olhou todos ao redor e ordenou: "Reúnam seus homens e, em quinze minutos, encontrem-se fora da fortaleza nos arredores do Pico Panlong. Quem se atrasar, será executado!"

A revolta começara! Todos ficaram surpresos. Lei Han manteve uma expressão neutra, mas sentia-se estranho por dentro. Era tudo tão repentino, quase como uma brincadeira. Os outros líderes estavam igualmente confusos e chocados, inclusive o Rei Celestial Li, o que mostrava que ninguém havia recebido aviso prévio.

"Entendido!", todos responderam, batendo os punhos diante do peito e saindo do salão. Após vê-los partir, Li Tigre Negro perguntou: "Você tem certeza de que há um espião na fortaleza?"

Essas palavras explodiram como um trovão nos ouvidos do Rei Celestial Li. Ele ficou nervoso, apertando as mãos. Felizmente, Li Tigre Negro e o senhor Yin não perceberam.

"Não tenho certeza", respondeu o senhor Yin, sério. "Mas Zhang Shuye não é medíocre. Sabemos que ele coloca espiões nos condados vizinhos; seria impossível que não pensasse nisso."

"É verdade", concordou Li Tigre Negro.

O Rei Celestial Li engoliu em seco, escondendo seu espanto e fingindo preocupação: "Se há espiões, por que não esperar um pouco, capturá-los, e só então iniciar a revolta?"

"O tempo não nos espera; esta oportunidade é rara", respondeu o senhor Yin, sorrindo confiante. "Nosso plano é tão secreto que nem os líderes foram informados; mesmo que haja espiões, não terão tempo de avisar."

A revolta foi tão súbita e rápida que os espiões não teriam tempo de transmitir a notícia. O Rei Celestial Li sentiu-se aliviado; se ele e Lei Han não tivessem aceitado a anistia, o plano teria sucesso, tomando Jinan facilmente. O senhor Yin era realmente brilhante, não é à toa que Li Tigre Negro confiava tanto nele.

Naquele momento, Li Tigre Negro ordenou: "Senhor Yin, vá se preparar." Yin assentiu e saiu do salão.

Agora, restavam apenas Li Tigre Negro e o Rei Celestial Li. Li Tigre Negro virou-se: "Já passou o aborrecimento?"

O Rei Celestial Li ficou em silêncio, desviando o olhar. Estava inquieto, temendo que Li Tigre Negro percebesse algo, e não ousava falar.

Li Tigre Negro pensou que ele ainda estava magoado e suavizou a voz: "Naquela noite eu errei, não fique magoado. Sempre fui firme, pois neste ninho de bandidos, se não for forte, ninguém me respeita. Daqui em diante tentarei me conter, para não envergonhar você diante dos outros."

O Rei Celestial Li ficou atônito, incrédulo. Jamais imaginou que Li Tigre Negro diria tais palavras. Apesar do tom firme, era a primeira vez que ela mostrava tal humildade. Sentiu-se tocado e culpado ao mesmo tempo. Naquele momento, arrependeu-se de ter aceitado a anistia a pedido de Lei Han.

"Senhora...", murmurou, lutando consigo mesmo.

"Sim?", Li Tigre Negro ergueu as sobrancelhas.

"Eu... cuide-se", foi tudo que conseguiu dizer.

Temia que, se Li Tigre Negro soubesse a verdade, o mataria ali mesmo.

"Eu sei, vamos", disse Li Tigre Negro, pegando a espada de cavalaria e saindo rapidamente. O Rei Celestial Li, olhando para suas costas, sentiu-se dividido e a seguiu.

...

Na fortaleza exterior do Pico Panlong, mais de três mil bandidos em armaduras estavam de pé, silenciosos. Na frente deles, oitocentos cavaleiros, o maior trunfo de Li Tigre Negro. Daqueles três mil, a maioria eram homens dos outros chefes. Os mil restantes pertenciam à Montanha Negra, que normalmente seriam comandados por Sun Zhi. Mas Sun Zhi ainda estava se recuperando de ferimentos graves, então Li Tigre Negro confiou-os ao Rei Celestial Li.

Montou no cavalo e ordenou: "Abram a fortaleza!"

Com um rangido, os portões pesados abriram lentamente.

"Avançar!", ordenou Li Tigre Negro, cavalgando à frente da tropa.

Não houve discursos inflamados, nem planos detalhados de batalha, apenas uma ordem simples.

Lei Han cavalgava, seguido por seus quinhentos ou seiscentos homens, cheio de dúvidas. E as provisões? Um exército de quase cinco mil não tinha mantimentos, apenas um dia de comida seca para cada um. Além disso, a Montanha Negra ficava a mais de duzentos li de distância de Licheng, na prefeitura de Jinan. Mesmo com pressa, chegariam só na manhã seguinte, exaustos, incapazes até de segurar as espadas. Bastava Zhang Shuye emboscar e esperar, para derrotá-los facilmente. Era uma lógica simples; Li Tigre Negro e o senhor Yin certamente pensaram nisso.

Por isso mesmo, tudo parecia estranho.

Após algum tempo de marcha, Lei Han percebeu que não estavam indo para Licheng, mas sim para o condado de Gaoyuan!

...

Gaoyuan, subordinado a Zizhou, vizinho do condado de Boxing em Qingzhou, prosperou nos últimos anos graças ao transporte fluvial junto ao rio Ji. No porto próximo à cidade, estavam ancorados muitos barcos de carga. Diziam que um ricaço da cidade preparava um grande negócio e alugou dezenas de embarcações por altos preços nos últimos dias.

Na cidade, em uma sala privada de uma taverna, o magistrado Gao Qiong e o escrivão Duan Min estavam bebendo com um visitante. O anfitrião era Li, um rico comerciante, mas poucos sabiam exatamente que negócios fazia.

Gao Qiong, pegando um pedaço de peixe gelado e jogando-o no copo, girou lentamente e disse: "Avise Li Tigre Negro que, com tantas revoltas acontecendo, é melhor ela se comportar e não causar problemas neste condado."

"Fique tranquilo, senhor magistrado, eu entendo", respondeu Li sorrindo.

Duan Min e Gao Qiong trocaram olhares, e Duan Min falou: "Estamos com um déficit de cinco mil moedas no imposto de trabalho; sua fortaleza cobrirá isso por enquanto, depois devolveremos."

Todos sabiam que nunca devolveriam. Li manteve o sorriso e respondeu prontamente: "Em alguns dias entregarei as cinco mil moedas."

Ao ver sua prontidão, Duan Min lamentou não ter pedido mais. Pensava em como conseguir mais dinheiro da fortaleza, quando Li disse: "O chefe pediu que eu convidasse vocês para um banquete, mas quer emprestar algo."

Ambos ficaram intrigados.

"O que ela quer emprestar?"

"Quer emprestar as cabeças de vocês!"

Mal terminou de falar, um brilho frio cruzou o ar. Logo, a porta do quarto abriu, Li saiu coberto de sangue, segurando duas cabeças.

Ao mesmo tempo, gritos e batalhas começaram na prefeitura e nos portões da cidade. Não se sabe quanto tempo durou, mas enfim o tumulto cessou.

Um bandido entrou apressado na taverna: "Todos os funcionários e arqueiros do condado foram capturados, o portão está sob nosso controle."

Li jogou as cabeças no chão, que rolaram até os pés do bandido.

"Pendure essas cabeças no alto, avisando aos moradores que, se ficarem quietos em casa, serão poupados; caso contrário, quando o exército chegar, destruiremos a cidade!"

"Entendido!", respondeu o bandido, saindo apressado.

As cabeças foram penduradas em uma vara de bambu, exibidas pela cidade. As cabeças do magistrado e do escrivão causaram grande impacto. Os moradores estavam aterrorizados; alguns tentaram fugir, mas ao ver os portões fechados, voltaram resignados.

O tempo passou lentamente.

Até que, ao pôr do sol, o som de cascos de cavalos ecoou fora da cidade.

"O chefe chegou!", gritou um bandido na porta.

O portão foi levantado, abrindo-se, e Li Tigre Negro entrou na cidade à frente.

Li correu para ela e reportou: "Chefe, Gao Qiong e Duan Min foram executados, todos os funcionários e arqueiros estão sob controle, aguardando suas ordens."

"Mate-os", ordenou Li Tigre Negro, indiferente. "Descansem por meia hora, abram o armazém de grãos, carreguem comida para dez dias nos barcos."

Só então Lei Han e os outros chefes entenderam o plano de Li Tigre Negro.

Avançar leves, tomar primeiro Gaoyuan, descansar, carregar comida do armazém da cidade, e depois embarcar pelo rio Ji, chegando a Licheng à meia-noite.

Da saída da fortaleza ao ataque noturno à cidade de Licheng, tudo em menos de dez horas. Os soldados poderiam descansar nos barcos, mantendo a força de combate. Que plano engenhoso!

Tudo dependia de uma palavra: velocidade!

A rapidez era vital. Mesmo se Zhang Shuye soubesse que atacariam Licheng e preparasse defesas, não teria tempo de reagir.

(Fim do capítulo)