Quem se atreve a enfrentar-me, revele seu nome! Eu sou Han Zhen, de Qingzhou!

A situação no Portão Oeste era extremamente crítica.

O Portão Leste conseguia resistir graças à presença de Pequeno Wu e seus companheiros. Já no Oeste, embora houvesse um contingente de quinhentos defensores, eram apenas funcionários do condado, arqueiros e camponeses recrutados. Sua força de combate não podia ser comparada à de Pequeno Wu e seu grupo; faltava-lhes destreza e coragem.

Agora, o exército de Gan Chi invadira completamente as muralhas, engajando-se em uma batalha feroz contra os defensores. Sob o assalto destemido dos soldados de Gan Chi, os defensores recuavam sucessivamente, incapazes de deter o avanço inimigo.

Entre eles, destacava-se um jovem corpulento e alto, o mais notável de todos. Tinha cerca de quinze ou dezesseis anos, ainda com traços juvenis no rosto. Empunhava um bastão adornado com dragão, manejando-o com tal vigor que o ar parecia vibrar ao seu redor. O bastão, com extremidades revestidas de bronze, partia ossos e rasgava músculos dos que eram atingidos, arrancando deles gritos lancinantes.

O jovem parecia um bombeiro, correndo de um lado ao outro sobre as muralhas; sempre que percebia um ponto prestes a ceder, corria para socorrer. Graças à sua ação incansável, os defensores conseguiam resistir, evitando o colapso total.

Contudo, à medida que o tempo passava, o jovem começava a sentir o peso da fadiga; respirava com dificuldade, e o bastão já não rodava com a mesma velocidade. Essa diminuição foi suficiente para que a defesa ficasse em risco.

— Malditos! Preparem-se para morrer! — gritou o jovem, cerrando os dentes e forçando-se a continuar.

— Quem se render não será morto! — vozes de rendição ecoaram ao longe. Pareciam vir do Portão Leste.

O Portão Leste havia sido tomado?

O coração do jovem vacilou, e sua expressão tornou-se de dúvida e apreensão.

Toc-toc-toc!

Nesse instante, ouviu-se o som apressado de cascos de cavalo. Olhando para baixo, viu soldados de Gan Chi correndo a partir do Portão Leste. No início, pensou tratar-se de reforços, mas logo percebeu, pela expressão de pânico, que eram tropas em retirada.

De repente, uma unidade de cavaleiros surgiu, levantando nuvens de poeira. Os cavalos galopavam em velocidade máxima, avançando sobre o centro do exército de Gan Chi.

Ao presenciar tal cena, o jovem não conteve a emoção e bradou:

— O reforço chegou!

O grito animou os defensores exaustos, mas ao verem que eram apenas trinta e sete cavaleiros, a esperança se dissipou.

O que poderiam fazer trinta e sete homens?

No entanto, o que se seguiu deixou todos boquiabertos.

O grupo de cavaleiros parecia uma flecha disparada, penetrando diretamente no coração do exército de Gan Chi. O líder, com a bravura de um herói lendário, manejava sua lança com tamanha velocidade que apenas sombras restavam. Os soldados de Gan Chi à sua frente eram arremessados a vários metros de distância.

Em poucos instantes, pelo menos cinquenta ou sessenta soldados de Gan Chi caíram sob seu ataque.

Os defensores, espantados, prenderam a respiração. Jamais haviam visto alguém tão valente.

Em breves segundos, a maior parte do exército de Gan Chi fora rompida.

O comandante inimigo, o General Tigre Voador, vendo a situação desesperadora, tentou fugir, esporeando o cavalo.

O cavaleiro líder sacou uma espada de romper armaduras, arremessando-a com força.

A espada voou com um assobio cortante, atravessando o corpo do General Tigre Voador. Sem perder energia, continuou adiante, empalando mais três soldados de Gan Chi, fixando-os firmemente ao solo como espetos de frutas cristalizadas.

A cena era tão impressionante que muitos soldados de Gan Chi perderam o ânimo, dispersando-se em fuga.

Após eliminar o comandante inimigo, Han Zhen não parou, continuou a cavalgar furiosamente, dispersando completamente os milhares de soldados de Gan Chi.

Vista do alto das muralhas, a multidão de Gan Chi parecia um formigueiro destruído: milhares de soldados corriam em todas as direções, uns fugindo, outros ajoelhando-se em rendição.

Apenas trinta e sete cavaleiros foram suficientes para dispersar um exército de três a quatro mil homens — algo que os defensores sequer ousavam imaginar.

O jovem sentia-se tomado de ardor, desejando saltar das muralhas para unir-se à batalha.

— Ha! — gritou, girando o bastão com tal força que o vento cortante fez os soldados de Gan Chi gritarem em agonia.

Quando finalmente eliminou todos os inimigos sobre a muralha, correu para a borda e bradou:

— Quem é o comandante? Pode dizer seu nome?

O chamamento juvenil fez Han Zhen relaxar um pouco o semblante austero.

Olhando para as muralhas, respondeu em voz alta:

— Han Zhen, de Qingzhou!

Han Zhen, de Qingzhou?

O jovem sentiu ter encontrado um espírito afim e, animado, ordenou:

— Depressa, abram o portão! Sigam-me para atacar!

Mas ninguém respondeu.

O jovem franziu o cenho:

— O que houve? Agora é o momento ideal para atacar!

Um funcionário do condado respondeu, com sorriso amargo:

— Jovem senhor, não é covardia; simplesmente não temos forças para sair.

Só então o jovem percebeu que a maioria dos quinhentos defensores estava ferida, e os poucos restantes, exaustos, sentavam-se no chão, respirando com dificuldade.

Era impossível: se mal conseguiam defender as muralhas, mesmo sem ferimentos, não teriam coragem para atacar.

— Ai! — murmurou o jovem, golpeando a muralha com o punho, suspirando resignado.

Se pudessem atacar naquele momento, junto aos trinta e sete cavaleiros, certamente poderiam aniquilar o inimigo.

Mas só restava assistir aos milhares de soldados de Gan Chi fugindo em desordem.

Em poucos minutos, todo o exército de Gan Chi havia desaparecido, restando apenas cadáveres espalhados e cerca de trezentos prisioneiros ajoelhados em rendição.

Han Zhen não perseguiu, conduzindo os prisioneiros em direção ao Portão Leste.

— Hahaha, que satisfação! Que alegria indescritível! — Nie Dong gargalhava, liberando toda a raiva acumulada nos últimos anos.

Durante a batalha, já havia perdido a conta de quantos inimigos abatera.

Sentia o sangue fervendo, com apenas um pensamento na mente: avançar!

Desde que se alistara, nunca travara uma batalha tão excitante.

Trinta e sete cavaleiros romperam um exército de oito mil soldados de Gan Chi: seria um feito para contar por toda a vida!

Os demais cavaleiros, contagiados por seu entusiasmo, também riam alto.

Diante do Portão Leste, Pequeno Wu e seus soldados reuniam todos os prisioneiros.

Ao vê-los retornar, Pequeno Wu foi ao encontro.

— Prefeito!

Han Zhen, montado, perguntou de cima:

— Onde estão Zhu Ji e Gu Song?

Pequeno Wu respondeu com respeito:

— Prefeito, Zhu Ji e Gu Song estão na hospedaria dentro da cidade.

— Muito bem! — Han Zhen assentiu, então olhou ao redor, sorrindo para todos:

— Vocês se portaram bem; não envergonharam minha reputação. Ao retornarmos, recompensarei cada um conforme o mérito!

— Muito obrigado, prefeito! — todos responderam animados.

Han Zhen ordenou:

— Nie Dong, fique com vinte cavaleiros para guardar os prisioneiros e calcular as baixas!

— Às ordens! — Nie Dong respondeu com entusiasmo, olhando para Han Zhen com admiração fervorosa.

Após esta batalha, sua reverência por Han Zhen atingira o auge.

— Os demais cavaleiros sigam comigo para dentro da cidade, buscar a caravana!

Han Zhen fez um gesto largo e avançou para o portão.

Na entrada, Chen, o chefe dos guardas, estava com seus homens, olhando ansioso para Han Zhen entrar na cidade, sem ousar impedir.

Naquele momento, Han Zhen estava coberto de sangue, exalando uma aura ameaçadora.

Ao passar por Chen, este sentiu dificuldade para respirar, abaixando a cabeça, incapaz de encarar o comandante.

(Fim do capítulo)