0120【Obcecado por dinheiro】Capítulo em atraso de ontem, agora republicado

Após terminar a refeição distraidamente, Zhao Ting apressou-se a voltar para casa e ordenou ao mordomo que chamasse Luo Sha, o comandante-chefe do Exército de Zhenhai.

O Exército de Zhenhai era uma tropa regional, e, nos dias de hoje, ninguém acreditava que essas tropas fossem capazes de combater. O único propósito desses soldados era servir em todo tipo de trabalho público. Construíam pontes e estradas, cavavam canais, erguiam pontilhões... Faziam de tudo, menos lutar. E, como não combatiam, também não havia necessidade de exercícios militares; por isso, Luo Sha, o comandante-chefe, passava os dias em sua residência na cidade.

Não demorou muito para que Luo Sha, guiado pelo mordomo, adentrasse o escritório. Ele se curvou profundamente, com postura extremamente humilde, e disse:

— Saúdo o senhor Zhao. Não sei por que motivo fui chamado.

Em termos de cargo, ele era comandante-chefe do exército regional de uma província, um oficial de quinto escalão. Mas, diante de Zhao Ting, o governador, não passava de menos que um magistrado ou escrivão. Naquele instante, o coração de Luo Sha batia acelerado, sem saber o propósito do chamado noturno.

Zhao Ting permaneceu em silêncio, e Luo Sha não ousou se levantar, mantendo-se curvado. Após um breve instante, Zhao Ting finalmente falou:

— Quantos soldados restam atualmente no Exército de Zhenhai?

O coração de Luo Sha disparou. Ele lançou um olhar furtivo para Zhao Ting e, ao ver que sua expressão era impassível, engoliu em seco antes de responder:

— Senhor, segundo os registros, o Exército de Zhenhai deveria ter doze mil e seiscentos homens, mas, na verdade... na verdade, são apenas oito mil e quinhentos.

— Heh.

Um sorriso gélido surgiu nos lábios de Zhao Ting, que murmurou sinistramente:

— Tem certeza?

Luo Sha estremeceu e, sentindo o suor frio brotar na testa, apressou-se a corrigir:

— Peço perdão, senhor, enganei-me. Na verdade, são cinco mil e trezentos homens.

Zhao Ting ergueu uma xícara de chá, sorveu um gole e disse:

— Pense melhor!

Dessa vez, Luo Sha se apavorou de verdade. Não entendia por que Zhao Ting queria puni-lo subitamente, pois sempre entregara, sem falta, a quantia devida de suborno mensal. Seu cérebro fervilhava de pensamentos confusos.

Zhao Ting, por sua vez, não parecia ter pressa, degustando o chá lentamente. O silêncio pesava, e Luo Sha sentia uma pressão invisível esmagá-lo. Por fim, decidiu contar a verdade:

— Senhor, na verdade, restam apenas... mil e oitocentos homens!

No exército, o desvio de soldos era rotina. Sem esses desvios, sem o dinheiro do sangue dos soldados, como poderiam os oficiais levar vida de luxo e manter concubinas? Mesmo os famosos comandantes da região de Qin e Feng faziam o mesmo, apenas em escala menos exagerada: de cem mil soldados, apenas dez ou vinte mil eram fictícios.

Luo Sha, contudo, ia além do absurdo. De um efetivo oficial de doze mil e seiscentos, apenas mil e oitocentos eram reais; quase noventa por cento inexistiam.

— Assim está certo. Diante de mim, basta dizer a verdade; não tente truques.

— O quê?

Luo Sha ficou surpreso. As palavras e o tom de Zhao Ting não pareciam de quem estava prestes a punir.

Percebendo isso, ergueu a cabeça e, com um sorriso bajulador, disse:

— Como ousaria eu enganar o senhor? Apenas havia bebido um pouco e me confundi.

Zhao Ting sorriu, sem dar importância, e perguntou:

— O exército ainda treina?

Agora, percebendo que Zhao Ting não pretendia puni-lo, Luo Sha ganhou coragem e respondeu sinceramente:

— Quando o magistrado Zhang estava aqui, houve alguns exercícios; mas, atualmente, há muito não treinamos.

Há pouco mais de um ano, quando Zhang Shuye era governador de Qingzhou, tentou reorganizar o exército. Ao visitar o acampamento, ficou tão furioso que decapitou o vice-comandante no ato. Luo Sha, apavorado, prometeu que em dez dias completaria o efetivo. No entanto, logo depois, Zhang Shuye foi promovido a prefeito de Jinan. Assim que Zhao Ting assumiu e ele percebeu seu caráter, Luo Sha dispensou os novos recrutas e voltou a desviar soldados.

Zhao Ting perguntou ainda:

— E quanto ao armamento do exército?

Luo Sha respondeu:

— O armamento está guardado no arsenal, mas, devido à falta de manutenção, mais da metade está avariada.

Mais da metade avariada? Todo esse material era dinheiro!

O semblante de Zhao Ting escureceu, e ele indagou asperamente:

— Quantos ainda estão em bom estado? Diga a verdade!

— Mais de cem armaduras de ferro, trezentas de couro, mais de oitocentas espadas e lanças longas, seiscentos arcos, duzentas bestas.

Graças à reorganização de Zhang Shuye nos anos anteriores, ele ainda sabia o que restava no arsenal. As tropas regionais da dinastia Song do Norte tinham poucos recursos; mesmo as armaduras de ferro não eram completas, apenas protegendo o peito, enquanto ombros e coxas eram cobertos por bambu. Essas armaduras até serviam contra bandidos, mas não em campo de batalha.

— É só isso?

O movimento de Zhao Ting ao beber chá parou.

— Só isso.

Luo Sha balançou a cabeça.

Com um estrondo, Zhao Ting pousou a taça com força, franzindo as sobrancelhas:

— Um exército tão grande como o de Zhenhai, e há menos de quinhentas armaduras, menos de mil armas?

— Senhor Zhao, tropas regionais são como filhos de concubina; esse armamento já vem da época do imperador anterior — exclamou Luo Sha, protestando.

Dessa vez, de fato, a culpa não era dele. O imperador já falecera havia décadas, e ainda restar algum material era quase um milagre. Quanto às verbas anuais do governo, quando chegavam às mãos dele, pouco ou nada restava.

Luo Sha começava a desconfiar: tantos questionamentos sobre treino e armamento, será que pretendiam ir à guerra?

Com esse pensamento, apressou-se a dizer com um sorriso amarelo:

— O senhor sabe como são essas tropas regionais; esse bando de inúteis serve apenas para trabalhos pesados, jamais para lutar!

Zhao Ting respirou fundo e ordenou:

— Preste mais atenção nos próximos dias, encontre alguns artesãos e mande reparar o armamento menos danificado. Em breve, precisarei de tudo.

— Entendido!

Luo Sha respondeu prontamente.

Zhao Ting acenou, dispensando-o:

— Pode se retirar.

— Com licença, senhor.

Após nova reverência, Luo Sha saiu do escritório cheio de dúvidas. Assim que se foi, Zhao Ting pegou a pena e começou a escrever uma carta.

...

Na manhã seguinte, uma longa caravana saiu da cidade. O momento era instável, por isso Han Zhen designou mais de cem soldados para escolta. Com as rebeliões em alta e grupos de bandidos à espreita, qualquer ataque no caminho poderia significar prejuízo total.

O canal de venda já estava acertado: o sal refinado seria dividido em três lotes, destinados a Zichuan, Yidu e Qiancheng. Assim que chegassem, entrariam mais de quarenta mil moedas nos cofres. Após descontar os trinta por cento do magistrado Chang, o restante seria usado localmente para comprar grãos, ferro-gusa, carvão, sal grosso e outros suprimentos, que seriam trazidos de volta. Em duas ou três viagens, tudo estaria resolvido.

No salão principal da prefeitura, Han Zhen lia uma carta urgente enviada por Zhao Ting.

— Zhao Ting acha que sou algum idiota? — exclamou, rindo de indignação e jogando a carta de lado.

O velho Fu apanhou a carta e a entregou ao magistrado Chang.

Ao lê-la, Chang ergueu as sobrancelhas, expressão curiosa. Não era de espantar a fúria de Han Zhen: Zhao Ting não só exagerava, como pedia preços absurdos — cento e vinte moedas por uma armadura de ferro, quarenta por uma de couro, dez por cada espada ou lança, e, no caso das bestas pesadas, espantosos vinte moedas cada.

Vale lembrar que os preços dos armamentos estavam atrelados ao valor do ferro e do aço. Nos tempos das dinastias Sui e Tang, a produção era escassa e uma armadura era caríssima. Agora, com maior produção e técnicas avançadas, o custo caíra várias vezes. Por exemplo, uma armadura completa de infantaria, pesando trinta e oito jin, custava menos de cinco moedas só em ferro-gusa; com mão de obra e outros materiais, no máximo trinta moedas. Cento e vinte moedas dariam para produzir quatro armaduras completas!

Quando conquistaram a Montanha Songshan, Han Zhen já havia consultado o ferreiro Yuan sobre os preços de armas e armaduras e sabia bem o custo. Uma besta forte, por exemplo, não custava mais de duas moedas; cada flecha, setenta.

Chang dobrou a carta e guardou na manga, questionando:

— Zhao Ting não quer vender, ou acha que você está desesperado?

Os preços eram tão escandalosos que ele não sabia a intenção de Zhao Ting.

Han Zhen riu friamente:

— Está louco por dinheiro!

— E o que pretende fazer?

— Vou deixá-lo esperando. Se Zhao Ting não responder, é porque não quer vender.

— Aguardar e observar também é um caminho — assentiu Chang, acariciando a barba.

Conversaram mais um pouco e Han Zhen se dirigiu à sala lateral. Ele e Chang estavam atarefadíssimos. Chang cuidava da administração civil: reduzia impostos, melhorava a irrigação, abria terras para cultivo. Como muitos camponeses haviam fugido para os montes por conta de taxas e da recente rebelião dos bandidos de Montanha Negra, a população da vila diminuíra ainda mais. Algumas aldeias estavam totalmente abandonadas, tornadas vilas fantasmas.

Chang, então, enviava funcionários e populares para convencer os fugitivos a descerem dos montes. Até o momento, porém, sem muito resultado: ao verem os funcionários, os camponeses fugiam ainda mais rápido, ignorando qualquer argumento.

Chang pensava em mudar de estratégia.

Enquanto isso, Han Zhen, com contadores e fiscais, revisava as contas do condado. Como os registros antigos eram caóticos, preferiu ignorá-los e criar um novo sistema. Primeiro, estabeleceu um livro mestre com todos os ativos do condado. Depois, subdividiu por aldeias, incluindo as vilas Wang e Songshan. Quando terminassem, tudo ficaria claro.

...

Por dois dias, Zhao Ting esperou ansioso pela resposta de Han Zhen, mas nada recebeu. Perdeu a paciência e escreveu nova carta, diminuindo um pouco os preços — só um pouco: a armadura de ferro caiu de cento e vinte para cento e dez moedas.

Ao receber a carta, Han Zhen estava na sala lateral com um contador. Abriu a carta, leu rapidamente e a rasgou em pedaços, jogando no cesto.

O contador engoliu em seco, assustado. Vira claramente o selo do governador no papel. O governador, afinal, tinha contato direto com o prefeito...

Ignorando a carta, Han Zhen prosseguiu:

— As contas da vila Wang não batem. Leve alguém até lá e procure Zhu Zhengze; ele vai ajudar na conferência.

— Às ordens!

O contador assentiu e saiu às pressas.

Nesse momento, um oficial entrou correndo, aflito:

— Prefeito! O exército de Gan Zhi cercou o condado de Qiancheng, e Zhu Yuanwai está preso na cidade sem poder voltar!

(Fim do capítulo)