É preciso pagar mais!

Meio-dia.

Restaurante Cui Bo na cidade do condado.

Na dinastia Song do Norte, nem todos os estabelecimentos podiam ser chamados de restaurante. A primeira condição era possuir o direito de destilar bebidas alcoólicas. A segunda era o tamanho: flores, vinho, chá, comida e hospedagem, tudo deveria estar disponível. Se não atingisse esses dois padrões, só poderia ser chamado de pousada.

Cui Bo era o único restaurante de toda Linzi, anteriormente administrado pela família Zheng; depois do extermínio dos Zheng, naturalmente se tornou propriedade do magistrado Chang.

No maior salão privativo do terceiro andar, taças tilintavam, perfumes e risos de mulheres perfumavam o ambiente.

Quatro belas jovens, vestidas com seda fina, duas servindo vinho, duas dançando e cantando suavemente.

O magistrado Chang, sentado abaixo, apresentava com entusiasmo os pratos: “Vice-prefeito Liu, prove este sashimi de peixe. É feito com o peixe de escamas rubras que vive nos riachos das montanhas, carne fresca e adocicada. Para atingir o tamanho de um palito de bambu, leva três anos. De cada peixe, só se aproveita um pequeno pedaço entre as costas e o ventre. Uma travessa como esta requer trinta peixes.”

Ao ouvir isso, Liu Mi suspirou suavemente, lamentando: “Se esse peixe vive nos riachos, deve ser difícil de capturar. Para saciar nosso prazer, acabamos por lesar o povo e desperdiçar recursos. Não deveria ser assim. Nós, estudiosos, devemos lembrar os ensinamentos do mestre Heng Qu: servir ao rei, tranquilizar o povo, só assim não desperdiçamos anos de estudo.”

“Vice-prefeito Liu, suas palavras são joias. Recebo com gratidão!” O magistrado Chang pousou os palitos, limpou a túnica oficial e fez uma reverência solene. Sua expressão era séria, suas palavras sinceras, digno de exemplo.

Liu Mi deixou transparecer satisfação no olhar, pensando consigo: Chang Yu Kun realmente é alguém promissor. Pena que, por ter ofendido o ministro Cai, não posso acolhê-lo sob minha proteção. Embora Cai Jing tenha sido afastado, todos sabem que o imperador tem intenção de restaurá-lo. Logo voltará ao gabinete, governando o país. Além disso, seu filho Cai You ainda está na corte. Diz-se que pai e filho se tornaram inimigos, mas quem sabe se não estão encenando juntos uma peça?

“Pois bem, já que é de coração, vou provar.” Liu Mi pegou os palitos e apanhou uma fatia. O sashimi era cortado fino como asa de cigarra, translúcido. Cada fatia igual em tamanho, espessura e forma.

Ao colocar na boca, Liu Mi fechou os olhos, mastigando devagar. Após um momento, abriu-os lentamente.

O magistrado Chang perguntou: “E então?”

“O sabor não é tão intenso quanto o do baiacu, mas a doçura é superior, com um toque silvestre.” Liu Mi comentou, pegando outra fatia. Então, disse à jovem ao lado: “Vá à cozinha, peça ao cozinheiro um molho. Três moedas de molho de soja, cinco gotas de óleo de gergelim, uma pitada de sal, um pouco de gengibre, e dez gotas de bom vinho amarelo.”

“Lembre-se, tem que ser do melhor vinho amarelo, nada de qualidade inferior.”

“Entendido.” A jovem sorriu, contornando a cintura fina e saiu.

Pouco depois, retornou com uma pequena tigela de molho.

Liu Mi chamou: “Venha, Bo Qiong, prove meu molho.”

Bo Qiong era o nome de cortesia do magistrado Chang, Yu Kun; Kun representa virtudes profundas, Qiong significa jade.

Era uma demonstração de intimidade.

O magistrado Chang pegou uma fatia de sashimi, prestes a mergulhar no molho, quando Liu Mi alertou: “Não exagere, um pouco basta. O molho é auxiliar, se usar demais, rouba o sabor. Como numa receita, cada elemento tem seu papel.”

“Não imaginava que um simples molho contém a verdade do mundo. Admirável.” Depois de elogiar, o magistrado Chang mergulhou levemente o sashimi e colocou na boca.

Imediatamente, seus olhos brilharam: “Delicioso, de fato delicioso. O molho realça ainda mais a frescura e doçura do peixe. Não esperava que o vice-prefeito Liu fosse um gourmet. Se o mestre Su Dongpo estivesse vivo, seria seu amigo.”

Não era apenas lisonja; o molho de Liu Mi realmente tornava o sashimi mais saboroso.

“Ha ha, Bo Qiong não sabe, meu molho foi aprimorado a partir das receitas do mestre Dongpo.”

Liu Mi sentiu-se agradado, cada vez mais apreciando Chang Yu Kun.

Aproveitando o momento, o magistrado Chang ofereceu várias taças, guiando o assunto para Su Shi.

Ambos conversavam animadamente, o ambiente era harmonioso.

Toc toc toc!

Nesse instante, o som de cascos de cavalo ecoou pela janela.

O magistrado Chang ficou alerta: Han Er chegou!

Dizia-se que Han Er equipava os cavalos com ferraduras de ferro, por isso o som era tão nítido sobre as pedras.

Os cascos se aproximavam. Liu Mi, incomodado pela interrupção, franziu a testa, largou os palitos e espiou pela janela.

Ao ver, seu rosto mudou.

Na rua abaixo, uma tropa de cavaleiros armados avançava, seguida por quinhentos soldados de infantaria.

Apesar das armas simples, os soldados exibiam disciplina e determinação; marchavam em ordem, obedecendo comandos.

À frente, um homem vestindo túnica azul celeste e chapéu macio, alto, belo e imponente.

Quase quarenta cavaleiros e quinhentos soldados: uma força considerável.

Percebendo a reação de Liu Mi, o magistrado Chang perguntou: “Vice-prefeito Liu, o que o preocupa?”

“Quem é aquele?” Liu Mi olhou fixamente para Chang Yu Kun, apontando para baixo.

O magistrado Chang espiou, acariciou a barba e sorriu: “É meu sobrinho, Han Zhen. Os soldados são arqueiros e milicianos do condado.”

Sobrinho? Arqueiros e milicianos?

Liu Mi riu internamente, mas agora era peixe nas mãos do açougueiro. Só pôde sorrir e concordar: “Bo Qiong é realmente talentoso, seus soldados rivalizam com o exército ocidental.”

“Vice-prefeito Liu, está exagerando!”

“Já que é seu sobrinho, convide-o para brindar conosco.”

O magistrado Chang assentiu e chamou: “Han Zhen, o vice-prefeito Liu está aqui, venha brindar!”

Logo, ouviram passos e a porta foi aberta. Han Zhen entrou com soldados.

Liu Mi sentiu um leve pânico.

Só então percebeu que sua visita a Linzi fora precipitada.

Mas era assunto importante, não podia deixar de vir pessoalmente.

Olhou para os soldados; o magistrado Chang fingiu irritação: “Que ousadia trazer esses soldados, não teme incomodar o vice-prefeito?”

“Desculpe, ouvi que o vice-prefeito vinha, então preparei alguns produtos locais.” Han Zhen fez um gesto para os soldados.

Eles trouxeram quatro grandes caixas de madeira.

Ao ver, Liu Mi ficou atento: pelo esforço dos soldados, as caixas eram pesadas.

Sorriu: “O jovem teve boa intenção, Bo Qiong não precisa criticar.”

Após os soldados depositarem as caixas, Han Zhen ordenou: “Saiam, guardem a porta, não deixem ninguém entrar.”

“Vocês também podem sair.” O magistrado Chang acenou, as quatro jovens se retiraram.

Com a saída dos soldados e das jovens, restaram apenas os três.

Han Zhen aproximou-se, sentou-se frente ao magistrado, serviu-se de vinho e pegou um talo de aipo em conserva.

Hmm, sabor excelente.

O cozinheiro do restaurante era mesmo superior; a cozinheira de sua casa, Shen, não chegava aos pés.

Quanto ao sashimi, Han Zhen nem olhou.

Liu Mi e o magistrado Chang observaram silenciosamente.

Após provar todos os pratos, Han Zhen esvaziou o copo de vinho.

Só então falou: “Vice-prefeito Liu, é uma honra conhecê-lo!”

“Coragem admirável.” Liu Mi resmungou, fitando-o: “Não teme que o governo mande tropas para reprimir?”

Han Zhen sorriu: “O mundo é movido por interesses. Sejam bandidos ou ministros, tudo gira em torno de fama e lucro. Posso perguntar, vice-prefeito, por que veio?”

Liu Mi semicerrando os olhos, respondeu: “Naturalmente, por fama e lucro!”

Han Zhen tirou dois pequenos estojos de madeira e colocou diante de Liu Mi: “Já que veio por fama e lucro, tenho um negócio a discutir.”

“Negócio?” Liu Mi franziu a testa, abriu um estojo.

Dentro, havia um pó branco como neve; olhou curioso para ambos.

“O vice-prefeito pode provar.” O magistrado Chang acariciou a barba.

Após breve hesitação, Liu Mi pegou os palitos e provou.

Imediatamente, arregalou os olhos.

Abriu o outro estojo e provou.

Era açúcar refinado e sal puro!

Um lampejo de ganância atravessou seu coração.

Sabia bem o lucro desses produtos; se tivesse a fórmula, poderia ganhar milhões.

Logo, suprimiu o desejo, por causa dos quinhentos soldados lá fora...

Era por isso que Han Zhen trouxera soldados; o magistrado Chang também pensara em monopolizar, sabia que Liu Mi sentiria ganância.

A mensagem era clara: ou lucram juntos, ou tudo acaba e ele se revolta.

Não havia escolha.

Liu Mi controlou a emoção, perguntou em voz grave: “Como será o acordo?”

Han Zhen respondeu: “Vice-prefeito Liu e o governador Zhao cuidarão da proteção e abertura de canais; se puderem ajudar com matérias-primas, melhor ainda. O resto não precisam se preocupar.”

Liu Mi perguntou: “Qual será nossa parte?”

Han Zhen respondeu: “Por enquanto, a produção é pequena. Por mês, vice-prefeito Liu e governador Zhao recebem cinquenta mil moedas!”

Gulp!

Apesar de sua experiência, Liu Mi engoliu em seco ao ouvir o valor.

Ele e Zhao Ting, aproveitando a cobrança de taxas, tinham arrecadado pouco mais de cem mil moedas na cidade, em um negócio pontual e arriscado, prejudicando reputação.

Agora, sem esforço, receberiam cinquenta mil por mês.

E, pelo tom de Han Zhen, com aumento de produção, receberiam ainda mais.

Após breve silêncio, Liu Mi sacudiu a cabeça, dizendo devagar:

“Cinquenta mil é pouco, tem que aumentar!”

(Fim do capítulo)