Acumule provisões em abundância e adie a proclamação do reinado.

O sol ardia impiedoso.

Zhu Ji cavalgava pela estrada principal, seguido por uma longa caravana. Os carros de bois iam carregados até o topo de carvão.

Há algum tempo, por ter ajudado Han Zhen a comprar carvão, fez uma viagem até o condado de Shouguang e, por sorte, escapou de um grande perigo.

Naquele momento, Zhu Ji ainda não compreendia o que havia acontecido, mas à medida que se aproximava da cidade, finalmente percebeu algo estranho.

Às margens do pequeno rio a leste da cidade, reinava grande movimentação. Parecia que estavam escavando o dique para irrigar terras áridas.

Ao chegar ao portão da cidade, percebeu que os guardas haviam mudado, agora eram rostos desconhecidos. Estavam todos vestidos com armaduras de bambu, com longas espadas à cintura e lanças nas mãos.

Olhando para cima, podia ver vagamente no alto da muralha uma patrulha de soldados.

Ao se deparar com a caravana, Hu Zhong os observou com desconfiança. Reconheceu Zhu Ji, afinal, ele havia visitado a vila de Pequeno Wang várias vezes recentemente.

Ainda assim, Hu Zhong estendeu o braço para barrá-lo.

— O salvo-conduto!

Zhu Ji não se fez de arrogante, sorriu e ordenou que o servo entregasse o documento.

Hu Zhong não sabia ler, mas o salvo-conduto era emitido pela prefeitura, com selos e assinaturas únicos. Bastava conferir esses detalhes para saber se era autêntico.

Afinal, com tantos condados no Norte da Canção, não seria possível que todos os guardas de portão soubessem ler.

Quanto a falsificar o salvo-conduto... praticamente não acontecia.

Primeiro, os selos oficiais eram feitos por artesãos exclusivos, que serviam à corte por gerações; pessoas comuns jamais teriam acesso a eles.

Segundo, se fosse pego sem documento, no máximo seria tratado como bandido e passaria alguns anos na prisão; com sorte, poderia ser libertado numa anistia imperial.

Mas falsificar salvo-conduto e selos oficiais era crime capital.

A dificuldade e a severidade da punição desestimulavam qualquer tentativa.

E quem tinha influência, como Zhu Ji, não precisava falsificar nada: com a proteção do magistrado Chang, obter documentos era tarefa fácil.

Após examinar o salvo-conduto, Hu Zhong acenou, permitindo sua entrada.

Montado, Zhu Ji adentrou a cidade e logo percebeu que o ambiente estava estranho.

Com o coração apreensivo, seguiu até a prefeitura. À direita, o salão lateral estava um verdadeiro formigueiro, com escribas e cobradores de impostos entrando e saindo apressados.

No salão principal, o magistrado Chang estava sentado, concentrado em seus escritos.

— Ah, Yuanchen voltou.

Ao ouvir passos, o magistrado ergueu o olhar por um instante, depois continuou a escrever.

Zhu Ji esperou pacientemente até que ele pousasse o pincel, então perguntou:

— Irmão, aconteceu algo na cidade?

O magistrado Chang tomou um gole de chá e respondeu com indiferença:

— Na noite retrasada, camponeses revoltosos invadiram a cidade.

— O quê?

Zhu Ji se assustou.

De repente, percebeu que seu cunhado também mudara. O rosto antes astuto agora exibia um certo brilho de entusiasmo.

Por um momento, lembrou-se do tempo em que o cunhado passara no exame imperial, cheio de vigor e ideias inovadoras.

Vendo-o olhar fixamente, o magistrado perguntou:

— Por que me olhas assim?

Voltando à realidade, Zhu Ji riu:

— Só achei que estavas diferente, irmão.

— É mesmo?

O magistrado se surpreendeu.

Zhu Ji brincou:

— Lembras-me um pouco aquele jovem brilhante que foste ao passar nos exames.

Ao ouvir isso, o magistrado demonstrou um misto de emoções.

Não podia negar que, nesses dois dias, sentia-se imensamente satisfeito; ideias que antes guardava no peito agora podia, finalmente, pôr em prática.

Sem mais amarras, todo o condado de Linzi estava em suas mãos para reformas ousadas.

Construção de canais, reforma dos funcionários, redução de impostos... Tudo aquilo que sempre quisera fazer, mas nunca ousara.

Zhu Ji, parecendo se lembrar de algo, exclamou animado:

— Ora, irmão, ao reprimir os rebeldes, deves ter feito grande mérito. Somando com a campanha contra os bandidos, está mais do que na hora de receberes promoção!

Promoção?

Sair vivo de Linzi já seria sorte suficiente.

O magistrado Chang sorriu amargamente e narrou os fatos da noite anterior.

Ao ouvir tudo, Zhu Ji ficou pálido, baixando a voz:

— Irmão, agora que Han Er controla a cidade, nossa vida não corre perigo a qualquer momento?

— Fique tranquilo, Han Er ainda precisa de nós para encobri-lo, e depende de mim para o negócio de sal refinado.

O magistrado via tudo com clareza: se Han Zhen quisesse matá-lo, já teria feito isso quando entrou na prefeitura.

Zhu Ji, ainda desconfiado, disse preocupado:

— Mas Han Er tem grandes ambições; se um dia se rebelar abertamente, tu também serás implicado.

O magistrado balançou a cabeça, explicando:

— Ele não é tolo, sabe muito bem que é preciso acumular grãos antes de buscar o poder. Vejo que faltam-lhe soldados, armas e suprimentos; por isso, não levantará bandeira de rebelião tão cedo.

— Quando ele tomar impulso, nós já teremos partido com dinheiro e promoções; sua rebelião nada terá a ver conosco.

Naquele momento, o império não apenas não o puniria, mas talvez até o valorizasse.

Afinal, enquanto Chang Yu Kun esteve aqui, Linzi era calma e próspera; trocou-se o administrador, veio o caos. Isso só destacaria ainda mais sua competência em tempos difíceis.

...

Com mais de trezentos prisioneiros de guerra integrados ao exército, o número de soldados chegou a quase setecentos.

Muitos veteranos foram promovidos a comandantes de grupo e de companhia.

No campo de treinamento, Nie Dong ensinava aos recrutas o significado dos tambores e das bandeiras.

No momento, com poucos homens e batalhas pequenas, ainda não era necessário usar tais sinais, mas no futuro seria.

Só de tipos de tambores, havia vários; combinados com bandeiras, serviam para comandar as tropas.

Por exemplo, o famoso chamado de retirada com o toque do sino e tambor.

Ao soar o tambor de retirada, era preciso decidir se a retirada seria rápida ou lenta, se serviria de isca ou se seria uma fuga desordenada, quais tropas recuariam primeiro e quais cobririam a retaguarda; tudo isso dependia da combinação de tambores e bandeiras.

Apenas o som do tambor não transmitiria mensagens tão complexas.

Parece complicado, mas com o tempo os soldados decoravam naturalmente.

Além disso, havia mensageiros na tropa.

Do outro lado, na vila de Pequeno Wang, Han Zhen liderava mais de dois mil novos moradores na construção.

Uma parte erguia moradias, outra construía tanques de sal em linha de montagem.

Para expandir a produção, os fornos de cal e as olarias também foram ampliados.

Os fornos de cal passaram de três para doze, e as olarias ganharam mais duas unidades. Com o recente aumento populacional, havia trabalhadores de sobra.

Agora, o trabalho era a principal fonte de renda dos moradores; a terra já não tinha tanta importância.

A vila de Pequeno Wang começava a passar de agrícola para industrial.

Não se via mais crianças brincando pelas ruas: todas tinham sido enviadas pelos pais para a escola.

O sol se punha no oeste.

De cada casa da vila, subia fumaça das cozinhas.

— Acabou o trabalho!

Ao grito do capataz, Lu Jiu largou as ferramentas.

Massageou os braços doloridos, devolveu o material ao capataz e, rindo com dois colegas, desceu a montanha.

Era um refugiado das montanhas e chegara cedo à vila, recebendo duas muros de terra árida e cinco medidas de arroz.

Dizem que os novos refugiados não recebiam mais terra, apenas uma medida de arroz.

Sempre que pensava nisso, Lu Jiu se sentia sortudo.

Quando estava na montanha, outros refugiados zombaram dele, dizendo que era loucura acreditar em tais promessas.

Agora, todos aqueles zombadores estavam amargamente arrependidos.

Quando a fornalha de cal abriu vagas pela primeira vez, ele não conseguiu emprego, perdendo a oportunidade.

Só na segunda leva foi finalmente aceito.

Lu Jiu estava satisfeito com a vida atual: sua esposa cuidava das duas muros de terra, que, mesmo secas, rendiam um ou dois sacos de colheita por ano.

Trabalhava na fornalha de cal, com duas refeições diárias e trezentas moedas de salário.

No ano seguinte, só precisaria pagar dez por cento de imposto sobre a terra; a vida só melhoraria.

Ao chegar ao forno de cal, pegou sua tigela e talheres e entrou na fila para a comida.

O jantar era, como sempre, mingau de trigo, mas hoje havia também sopa de tofu.

Achou um canto livre e devorou a refeição.

Um colega comentou:

— O vinagre de mostarda de hoje está ótimo, dá gosto de comer.

— Está mesmo.

Lu Jiu assentiu.

Depois de duas tigelas de mingau e uma de sopa de tofu para arrematar, bateu no estômago satisfeito.

Sua casa ficava na encosta, mas depois do expediente sempre passava no rio para se banhar.

Ao passar pelo mercado, Lu Jiu ficou surpreso.

Pouco tempo atrás, aquilo era só um terreno baldio; agora, era o lugar mais movimentado e próspero da vila.

A vila de Pequeno Wang mudava rápido, a cada instante.

Nesse momento, um colega coçou a cabeça e perguntou:

— Quando foi que abriu mais uma loja aqui?

Lu Jiu percebeu então: realmente havia uma loja nova no mercado.

Ontem eram seis, hoje já eram sete.

A nova era pequena, com uma bandeira na porta, exibindo grande caractere de “vinho”.

Cheirou o ar e sentiu um leve aroma de álcool.

Outro colega, sabendo da novidade, comentou com inveja:

— Aquela loja de vinho é da família Zhang He.

Ao ouvir isso, todos entenderam.

Agora, todos sabiam que os soldados eram os mais ricos da vila, já estavam construindo casas de tijolos vermelhos.

Dizem que, dias atrás, receberam outra gratificação.

Pena que o chefe da vila não estava mais recrutando; senão, Lu Jiu certamente se alistaria.

Ao chegar ao rio e lavar-se, voltou para casa cansado.

— O chefe está de volta!

Na porta da cabana, sua esposa preparava o jantar no pote de barro.

— Vou tirar um cochilo, me chama quando escurecer.

Lu Jiu avisou, entrando na cabana.

— Pode deixar.

Respondeu a esposa.

À noite, ele ainda frequentaria a escola da vila por uma hora.

O chefe da vila dissera: quem soubesse ler e fazer contas poderia virar escriba ou supervisor.

O capataz da fornalha, apenas por saber ler, ganhava cem moedas a mais por mês, e não fazia quase nada, só supervisionava e anotava coisas no papel.

...

Depois de um dia de trabalho, Han Zhen voltou para casa. Passou pelo portão decorado, sentou-se no salão e nem teve tempo de tomar um chá frio.

Han Zhangshi veio ao seu encontro e disse, suave:

— Tio, o estoque de grãos está acabando.

Apesar da colheita recente, agora a vila tinha milhares de novos habitantes e o consumo era muito maior.

Han Zhen perguntou:

— Por quanto tempo ainda dá?

Han Zhangshi fez as contas nos dedos e respondeu:

— Se economizarmos, uns dez dias.

— Entendi.

Han Zhen assentiu.

Já havia pedido ao magistrado Chang para comprar grãos no sul, mas mesmo pelo rio, levaria pelo menos quinze dias para chegar.

Por ora, teria que requisitar parte do estoque da prefeitura.

Quando os grãos comprados chegassem, supriria o restante.

Mal terminara de tratar disso, viu Xiaochong correndo apressado.

— Irmão Han Er, o carvão acabou. Depois desta queima, a olaria vai parar.

Han Zhen franziu a testa:

— Zhu Ji ainda não trouxe o carvão?

Xiaochong balançou a cabeça.

Han Zhen ordenou:

— Vá à cidade a cavalo e cobre dele.

— Sim!

Xiaochong respondeu e saiu apressado.

(Fim do capítulo)