Tio, eu...

Precisa aumentar o pagamento!

Essas três palavras fizeram Han Zhen sorrir internamente. O magistrado Chang estava certo: aqueles dois realmente tinham uma grande ambição. Sem sequer saber detalhes do negócio, já pediam mais dinheiro.

Ao contrário, o magistrado Chang ao lado mantinha-se impassível, como se já estivesse acostumado àquilo.

Servindo vinho para Liu Mi e para si mesmo, Han Zhen explicou com seriedade: “O senhor talvez não saiba, subprefeito, mas embora o açúcar branco seja altamente lucrativo, o processo de refino é extremamente difícil. Para cada cem jin de açúcar mascavo, obtém-se apenas meio liang de açúcar branco. O sal refinado é semelhante, com perdas de até noventa por cento, sem falar nos milhares de trabalhadores que exigem alimentação, alojamento e salários, tudo isso são custos.”

A receita estava nas mãos de Han Zhen, e ele podia inventar o custo que quisesse.

Quando a fábrica estivesse pronta, ele dividiria os trabalhadores em grupos, cada um responsável apenas por uma piscina de sal.

Assim, aumentaria o sigilo do processo.

Claro que, se alguém realmente se empenhasse em investigar, ainda poderia descobrir a receita, embora levasse mais tempo.

Afinal, refinar sal não era algo tão complicado; mas, quando isso acontecesse, ele já teria acumulado capital suficiente para investir em negócios mais difíceis de copiar.

Liu Mi acreditou.

Ele já ouvira falar sobre o processo de fabricação do açúcar branco; aos seus olhos, mesmo que Han Zhen tivesse uma receita especial, seria apenas um pouco melhor do que a dos comerciantes de açúcar comuns.

Mas isso pouco lhe importava. Ele respondeu lentamente: “Sabe o risco que eu e o prefeito Zhao corremos? Dias atrás, Li Zhuang foi à prefeitura denunciar vocês. Se não fosse por mim, talvez quem viesse aqui agora seria o exército de Zhenhai e a corte criminal.”

“Dividindo os cinquenta mil guan entre mim e o prefeito Zhao, não sobra muito para cada um. Acrescente mais um pouco.”

O quê?

Han Zhen ficou surpreso.

Até mesmo o magistrado Chang deixou transparecer um leve espanto, interrompendo o gesto de pegar comida.

A intenção de Han Zhen era que Liu Mi e Zhao Ting recebessem cinquenta mil guan cada um. Não esperava que ele entendesse errado, achando que o valor era para os dois juntos.

Após pensar um pouco, Han Zhen voltou-se para o magistrado Chang, com expressão de dificuldade, e disse: “Magistrado Chang, será que você poderia ceder metade da sua parte?”

O magistrado Chang, astuto como era, entendeu imediatamente e entrou no jogo.

Ele pousou os talheres, hesitou entre Liu Mi e Han Zhen com expressão indecisa e, por fim, suspirou longamente: “Está bem, que seja como vocês querem.”

Ao ouvir isso, Han Zhen sorriu: “Com metade da parte do magistrado Chang, o subprefeito Liu e o prefeito Zhao receberão sessenta mil guan cada um por mês. Está bom assim?”

“Está!” Liu Mi respondeu com indiferença, assentindo.

Vendo a esperteza do magistrado Chang, sentiu-se satisfeito. Pessoas assim já eram raras.

Como experiente homem do governo, Liu Mi sabia muito bem alternar rigor e benevolência.

O magistrado Chang perdera uma boa soma, então deveria ser recompensado de outra forma.

Como diz o ditado, se bate com uma mão, oferece um doce com a outra.

Pensando nisso, alisou a barba e comentou: “Bo Qiong já está há muitos anos no cargo de magistrado, não?”

O magistrado Chang suspirou: “Já se vão quinze anos.”

“Tanto tempo assim!” Liu Mi exclamou, confortando-o: “Já ouvi falar de sua competência, Bo Qiong. Agora, tendo também o mérito de combater bandidos, está na hora de subir. Fique tranquilo, no fim do ano, eu e o prefeito Zhao enviaremos uma carta conjunta recomendando você.”

Na época do imperador Zhenzong, era permitido aos oficiais acima do quinto grau recomendar cinco pessoas para promoção a cada ano; oficiais da corte podiam indicar três.

Embora Liu Mi ocupasse o cargo de subprefeito, seu título real era de Doutor Distinto, um quinto grau pleno.

Os cargos da dinastia Song do Norte eram dos mais complexos da história, podendo um oficial acumular três ou quatro títulos diferentes.

Por exemplo, Bao Zheng tinha o título completo de: “Vice-comandante do Estado-Maior, Doutor Distinto, Conselheiro de Estado, Comandante dos Carros Leves, Marquês fundador do condado de Donghai, com mil e oitocentas famílias de feudo e quatrocentas de renda efetiva, portador da bolsa de peixe dourada e ministro honorário do Ministério dos Ritos”.

Sima Guang tinha um ainda mais longo, com sessenta e quatro caracteres.

Os títulos oficiais eram divididos em três tipos: cargo principal, função e comissão.

O cargo principal era o grau do oficial; a função representava o salário, podendo acumular vários; e a comissão era a tarefa real do oficial.

Ele e Zhao Ting apenas recomendariam; o resto dependia do Instituto Militar e do imperador.

Chang Yukun, com o mérito de combater bandidos, merecia a recomendação.

Mesmo que o ministro Cai reclamasse depois, eles teriam desculpas.

“Muito obrigado pelo apreço, subprefeito!” O magistrado Chang levantou-se e fez uma reverência.

Com o acordo firmado, a atmosfera no quarto ficou leve.

Um subprefeito de província, um magistrado de condado e um ex-bandido rebelde bebiam juntos, alegres e descontraídos.

Durante a conversa, percebendo que Liu Mi olhava frequentemente para os quatro baús de madeira, Han Zhen levantou-se sorrindo e abriu um deles.

Dentro, lingotes de prata e pérolas reluziam, quase cegando quem olhasse.

Pegando um lingote na mão, Han Zhen sorriu: “É nossa primeira vez juntos, aceite este singelo presente.”

Liu Mi entendeu a mensagem: aquele dinheiro não fazia parte da divisão mensal.

Sua visita, embora arriscada, rendera mais do que esperava.

Olhando para Han Zhen, achou-o cada vez mais agradável, como um jovem portador de fortuna, irradiando ouro por todos os lados.

Sentiu-se exultante, mas fingiu indiferença e disse em tom de repreensão: “Han Erlang, feche logo isso, não deixe essas coisas atrapalharem nossa boa companhia.”

Assim que Han Zhen fechou o baú, o magistrado Chang, sempre atento, mandou chamar novamente as quatro moças.

Liu Mi, abraçando uma de cada lado, se deixou mimar pelas jovens, suas mãos ágeis provocando suspiros e movimentos nos tecidos finos.

O magistrado Chang, experiente, escondeu uma mão sob a mesa; embora não se visse, a expressão da moça em seu colo, ruborizada e com o olhar enevoado, não deixava dúvidas sobre o que acontecia.

Han Zhen não se mexeu, continuou comendo—estava mesmo com fome.

Além disso, aquelas moças eram todas cortesãs da casa ao lado; não que ele tivesse nojo, mas temia contrair doenças.

Curiosamente, uma das moças insistia em se aproximar, emitindo ronronares de gata.

Vendo isso, Liu Mi brincou: “Dizem que as cafetinas amam dinheiro, e as moças, os bonitos. É a mais pura verdade.”

O magistrado Chang riu: “Falando nisso, lembrei-me de uma história curiosa...”

A conversa então desviou completamente.

Falaram de Su Dongpo e seus escândalos, da concubina de Wang Anshi com um criado, do imperador Huizong disputando Li Shishi com Zhou Bangyan...

Han Zhen escutava tudo com interesse, pedindo sempre: “Conte mais!”

E assim o banquete se estendeu do meio-dia até o entardecer.

Liu Mi, já com o rosto vermelho e olhar perdido, estava completamente embriagado.

Depois de ajudar o cambaleante Liu Mi a entrar no quarto da estalagem, Han Zhen designou duas moças para cuidar dele e mandou que levassem também os quatro baús.

“Já está tarde, passe a noite aqui no condado também”, sugeriu o magistrado Chang, abraçado a uma moça, soltando um arroto de vinho.

Han Zhen balançou a cabeça: “Não, em poucos dias me mudo definitivamente para a cidade.”

Ao ouvir isso, o magistrado Chang prontificou-se: “Tudo bem, a casa do escrivão Xu ainda está vazia. Se não se importar, pode ficar lá.”

“Por que me importaria? Quando ele estava vivo, eu não tinha medo, por que teria agora que morreu?”

Han Zhen sorriu confiante.

Despediu-se do magistrado Chang, desceu a estalagem, montou em seu cavalo de guerra e partiu com seus soldados para fora da cidade.

O vinho tomado era de arroz e frutas, que para Han Zhen era mais leve que cerveja.

Mas a quantidade... foi imensa.

Bebeu do meio-dia ao entardecer, indo ao banheiro várias vezes.

Na estalagem, ainda estava bem, mas agora, cavalgando à noite, o vento bateu no rosto e o efeito do vinho subiu de vez, deixando-o tonto.

Quando chegou à vila de Xiao Wang, já era noite cerrada.

“Prefeito, chegamos!” Nie Dong o ajudou até o casarão na encosta.

Han Zhen fez um gesto: “Pode ir descansar.”

“Despeço-me, senhor”, Nie Dong saudou e partiu.

No segundo pátio, Han Zhangshi e as duas meninas estavam na sala, fazendo as tarefas.

Ao ver Han Zhen entrar cambaleante, as três se levantaram para recebê-lo.

Ao se aproximarem, foram envolvidas por um forte cheiro de álcool. Han Zhangshi franziu a testa: “Nossa, tio, bebeu tanto assim?”

“Não tive escolha”, Han Zhen respondeu, acenando: “Não se preocupem comigo, vou dormir um pouco.”

Dizendo isso, seguiu, trôpego, para o pátio dos fundos.

Han Zhangshi, preocupada, mordeu os lábios: “Eu... eu vou ver como ele está. Vocês continuem as tarefas.”

Fang Sansan não pensou muito, apenas assentiu e voltou para a sala.

Já Jiang Siniang lançou um olhar intrigante.

Mas, sendo de natureza reservada, mesmo que percebesse algo, guardava para si.

...

O pátio dos fundos estava mergulhado na escuridão.

Após alguns passos, Han Zhen tropeçou e quase caiu.

Han Zhangshi correu para ampará-lo: “Tio, vá com calma!”

Sentindo o volume generoso do braço dela, Han Zhen, já atiçado pelas provocações das moças na estalagem, sentiu o desejo crescer.

Amparando-o até o quarto, Han Zhangshi acendeu uma lamparina e saiu para buscar uma bacia de água morna.

Ao voltar, Han Zhen estava deitado, olhos fechados, respirando fundo, como se dormisse.

“Tio, tio”, chamou ela suavemente. Sem resposta, ela retirou cuidadosamente as botas dele.

Hesitou um pouco, mas depois, com mãos trêmulas, desatou o robe de Han Zhen.

Torcendo a toalha, começou a limpar-lhe o rosto com delicadeza.

À luz tênue da lamparina, aproveitou para observá-lo atentamente.

O tio tinha traços realmente bonitos.

E o nariz era tão imponente.

De repente, uma mão forte segurou a dela.

Han Zhen abriu os olhos lentamente, vendo diante de si um rosto delicado e olhos cheios de vergonha e surpresa.

“Tio... tio...” Han Zhangshi ficou nervosa, como se tivesse sido pega em flagrante.

Han Zhen disse: “Runniang!”

Como um trovão, Han Zhangshi sentiu a mente explodir e ficar em branco.

Runniang era seu nome de infância, só usado por seus pais e marido.

O chamado de Han Zhen não deixava dúvidas sobre suas intenções.

Vendo-a boquiaberta, com um ar de surpresa ingênua, Han Zhen puxou-a suavemente pelo pulso.

“Ah!” Han Zhangshi exclamou, caindo sobre ele.

Só então ela recobrou a consciência. Quis se levantar, mas o perfume masculino que a envolvia deixou-a mole, sem forças.

Sentindo o olhar ardente de Han Zhen, ela murmurou, com voz trêmula: “Tio, eu sou sua cunhada.”

“Eu sei!”, respondeu Han Zhen, virando-se de repente e arrancando o robe, lançando-o sobre a mesa.

O robe, ao voar, apagou a lamparina.

No instante seguinte, o quarto mergulhou na escuridão.

“Fique tranquila, cunhada, cuidarei bem de você.”

Assim que falou, ouviu-se o farfalhar de roupas no quarto.

Que maravilha, os galhos finos renderam bons frutos!

“Erlang...”

“Não me chame de Erlang, gosto de ouvir você me chamar de tio.”

“Tio...”

(Fim do capítulo)