0126【Aposta Dupla】Dois em Um

—Ei!

Falando nisso, Gu Song já não sentia mais sono.

Enquanto jurava solenemente, ele contou, com muitos detalhes e exageros, sobre o dia em que caçaram javalis selvagens.

Liu Qi ouvia boquiaberto, seu olhar para Han Zhen havia mudado completamente.

Até Zhu Ji, ao lado, exibia um olhar assustado, comentando com admiração:

—Ouvi dizer que no final da dinastia Tang, Li Cunxiao tinha a força de cinco cavalos. Sempre achei que fosse um conto popular exagerado, nunca pensei que realmente existisse alguém com tamanho poder nato.

Brincando com a lança de cavalaria em suas mãos, Liu Qi a fincou no chão com expressão complexa.

Na sua idade, era natural nutrir fantasias.

Hoje, ao presenciar a coragem de Han Zhen, que com cem cavaleiros derrotou milhares de inimigos, seu coração se inflamou; caso contrário, não teria vindo se juntar a eles no meio da noite.

Infelizmente, embora seu físico superasse os da sua idade, comparado a Han Zhen ainda estava muito aquém, e aquela lança ele não sabia manejar.

Percebendo isso, Han Zhen sorriu levemente, apontou para um grupo de cavaleiros descansando e perguntou:

—O que acha deles?

Liu Qi olhou na direção indicada e respondeu seriamente:

—Valentes e destemidos, devem ser a elite, não ficam atrás nem mesmo do exército ocidental.

—Você sabia que, até alguns dias atrás, esses soldados eram apenas agricultores com enxadas?

—Impossível!

Liu Qi rebateu instintivamente.

Filho de uma família militar, acompanhava o pai desde pequeno nos acampamentos e já presenciara batalhas contra os Xixia.

Para ele, os cavaleiros que agora atacavam não eram inferiores aos melhores do exército ocidental.

Portanto, ouvir Han Zhen dizer que dias atrás eram agricultores, era difícil de acreditar.

Na verdade, havia certo exagero nas palavras de Han Zhen.

Seus soldados foram selecionados com rigor, tanto na coragem quanto na força física.

Os cavaleiros passaram por uma segunda triagem; embora não fossem um em cem, eram escolhidos dentre dezenas.

Com alimentação regular — três refeições diárias, incluindo carne a cada três dias — e recompensas por méritos, além de um treinamento rígido baseado nos métodos do exército ocidental, não era surpreendente sua eficácia em combate.

Niè Dong, ao lado, percebendo a intenção de recrutamento de Han Zhen, entrou na brincadeira:

—Como pode ser impossível? Em nosso exército temos um método secreto de doutrina taoísta...

—Niè Dong!

Han Zhen fingiu-se irritado e gritou.

—Perdão, comandante.

Niè Dong rapidamente fez uma reverência e se afastou.

Liu Qi ficou intrigado, como se tivesse descoberto um segredo extraordinário.

Honestamente, a encenação dos dois era um pouco forçada.

Se fossem pessoas astutas como Xie Ding ou o magistrado Chang, perceberiam imediatamente.

Mas Liu Qi ainda era jovem e ingênuo, não resistia a essas artimanhas.

Além disso, naquela época, o taoismo tinha uma imagem mística entre o povo.

Não era preciso ir longe para citar o ancião Chen Tuan, que pediu a proteção do deus da montanha para vencer uma partida de xadrez contra o imperador Song Taizu e conquistar a Montanha Hua — histórias ainda muito populares e admiradas.

Até mesmo o imperador Song Huizong era fascinado pelas práticas de cultivo espiritual.

Assim, ao ouvir falar de técnicas secretas taoístas, Liu Qi já acreditava em boa parte da história.

O restante, sua imaginação completava.

Enquanto comia seu mingau de arroz silenciosamente, decidiu firmemente que aprenderia aquela técnica secreta.

Após o lanche da noite, Han Zhen ordenou que continuassem a viagem.

Liu Qi ficou propositalmente para trás, montado no cavalo, para conversar com Niè Dong.

Achava que Niè Dong era apenas um bruto do exército, sem malícia, e acreditava que bastariam poucas palavras para extrair informações.

Zhu Ji, observando a cena, queria rir, mas não ousava, e seu rosto ficou vermelho de tanto conter o riso, os ombros tremendo.

Que bobo!

Liu Qi fez uma reverência e perguntou:

—Como se chama, soldado?

—Meu nome é Niè Dong.

Niè Dong arqueou as sobrancelhas, um leve sorriso malicioso nos olhos.

—Irmão Niè, antes você não era da guarda imperial?

Quando comiam o mingau, sob a luz da fogueira, Liu Qi notara que Niè Dong e outros cavaleiros tinham tatuagens no rosto.

Não dava para distinguir os caracteres, mas o estilo, a tinta e o local indicavam técnicas da guarda imperial.

Niè Dong respondeu:

—Eu servia sob o oficial Xiaozhong.

Exército ocidental?

Liu Qi sentiu uma afinidade e perguntou curioso:

—Se era do exército Xiaozhong, por que está aqui?

Niè Dong resmungou indignado:

—Tudo culpa daquele canalha Tong Guan, que permitiu que oficiais corruptos roubassem nossas honras e atrasassem nossos salários e recompensas. Subestimou o inimigo e avançou imprudentemente, causando a derrota do exército ocidental.

—Tong Guan, aquele traidor, merece morrer!

Liu Qi bateu com o punho na perna, indignado.

Seu pai também teve suas honras roubadas por Tong Guan e sofria perseguição.

Niè Dong aproveitou para elogiar:

—Ouvi falar da reputação do senhor Liu e o admiro muito. Dizem que a retomada de Hehuang e a rendição dos tibetanos deveriam ser mérito seu, mas Tong Guan tomou para si.

—Ei!

Liu Qi ficou ainda mais irritado:

—O imperador na capital é tão incompetente, sabe que Tong Guan roubou as honras do meu pai e ainda o protege.

Em pouco tempo, os dois se uniram pela mesma indignação e ficaram mais próximos.

Sem perceber, Niè Dong tomou a iniciativa e perguntou:

—Por que um jovem como você, que não serve nas tropas de fronteira, veio para Shandong?

Liu Qi não percebeu a intenção e desabafou:

—Meu pai foi perseguido por Tong Guan; preocupado em nos proteger, enviou-me para junto do tio, para abandonar as armas e estudar para os exames.

—Um jovem com talento militar como você, seria um desperdício não virar oficial.

Niè Dong o elogiou.

—É isso mesmo!

Liu Qi ficou animado:

—Também penso assim; estudar é inútil, melhor ir para o campo de batalha defender a pátria.

Conversando, Liu Qi já considerava Niè Dong um amigo íntimo, mas não esqueceu seu objetivo.

Olhando para Han Zhen na dianteira, ele baixou a voz:

—Irmão Niè, você falou daquele método secreto taoísta, é verdade?

—Claro que é!

Niè Dong confirmou.

—Quais são seus poderes?

Niè Dong acrescentou com entusiasmo:

—Se dominado, essa técnica permite canalizar toda a energia do corpo em cada movimento. Você é talentoso; embora fique atrás do comandante do condado, é um prodígio. Se aprender, poderá enfrentar cem inimigos sozinho!

—Sério?

Liu Qi ficou surpreso e animado, a voz subiu de tom.

—Nunca engano ninguém.

Niè Dong bateu no peito e fez uma expressão honesta, convencendo Liu Qi.

—Será que posso aprender?

—O comandante disse que todos no exército podem aprender.

—Então eu me alisto!

Liu Qi não hesitou.

Naquele momento, ele só pensava em se tornar um guerreiro destemido nos campos de batalha.

Niè Dong, sem poder decidir, disse:

—O alistamento precisa da aprovação do comandante do condado.

—Comandante do condado? Que cargo é esse?

Liu Qi estranhou o título, nunca tinha ouvido antes.

—O comandante do condado é o chefe do condado.

Niè Dong explicou conforme entendia.

—Mas o chefe do condado não deveria ser o magistrado?

—Isso eu não sei.

Liu Qi olhou para as costas de Han Zhen, pensativo.

Embora jovem, não era tolo.

Nascido em família militar, tinha visão aguçada e percebeu que o grupo de Han Zhen parecia ter algo estranho, mas não eram simples bandidos ou rebeldes.

Além disso, tanto Han Zhen quanto Niè Dong lhe causavam boa impressão.

Estavam livres agora; poderiam pensar no que fazer ao chegarem no condado de Linzi.

...

Após caminhar e descansar, ao amanhecer, finalmente se aproximaram de Linzi.

Não encontraram vestígios do exército de Danzhi no caminho, o que aliviou Han Zhen.

Se o exército inimigo atacasse, embora houvesse mais de quinhentos soldados defendendo a cidade, o condado resistiria, mas as aldeias ao redor seriam alvo fácil.

Perder civis seria uma grande perda para Han Zhen.

Ao passar pelo acampamento, Han Zhen ordenou:

—Niè Dong, leve os prisioneiros para o acampamento.

—Sim, senhor!

Niè Dong cumpriu a ordem, conduzindo os prisioneiros para o acampamento.

Após uma noite inteira de marcha, os prisioneiros estavam exaustos, com pés doloridos e estômagos vazios; ao chegar, sentaram-se imediatamente no chão.

Liu Qi não foi para o acampamento, preferiu ficar ao lado de Han Zhen.

Han Zhen não se importou e conduziu a longa caravana até o condado.

Os portões da cidade estavam fechados, e sombras humanas apareciam nas muralhas.

—É o comandante do condado!

—O comandante voltou!

Ouviu-se um coro de boas-vindas nas muralhas.

Logo, o pesado portão se abriu lentamente, e Zhang He liderou um grupo de soldados para receber Han Zhen.

—Comandante, houve ataque inimigo durante a noite?

—Relato ao comandante do condado: a noite foi tranquila!

Ouvindo isso, Han Zhen ordenou:

—Traga mais de mil prisioneiros capturados. Você, Zhang He, leve os soldados de volta ao acampamento para substituir Niè Dong e vigiar os prisioneiros.

—Sim!

Zhang He respondeu com reverência.

Entrando na cidade, Han Zhen dirigiu-se diretamente ao governo do condado.

—Comandante!

—Comandante!

Os funcionários que estavam na porta cumprimentaram Han Zhen com respeito.

Liu Qi ficou mais curioso.

Observando suas palavras e expressões, percebeu que esses funcionários realmente reverenciavam Han Zhen de coração.

Isso era muito interessante.

Seu pai fora governador de fronteira e seu tio magistrado, portanto conhecia bem a hierarquia administrativa.

O chefe do condado era o magistrado, seguido pelo vice-magistrado, secretário e oficial da guarda.

Mas aquele tal de comandante do condado, ele nunca ouvira falar.

E ainda assim, os funcionários o tratavam como algo natural.

Seria um novo cargo criado pelo governo?

Não era impossível.

O governo atual fazia coisas absurdas, como conceder títulos nobiliárquicos a pedras; criar um novo cargo parecia razoável.

Descendo do cavalo, entregou as rédeas a um funcionário, e entrou no prédio oficial.

O magistrado Chang estava sentado na sala principal, com aparência abatida, parecia não ter dormido.

—Irmão!

Zhu Ji apressou-se.

Ao ver o cunhado e amigo em segurança, o magistrado suspirou aliviado:

—Que bom que voltou, que bom!

—Devemos isso ao Han Erlang, que chegou a tempo; a situação era crítica, se os rebeldes tivessem invadido, estaríamos perdidos — disse Zhu Ji, ainda tremendo de medo.

—Han Erlang, obrigado!

O magistrado agradeceu com reverência.

Han Zhen sorriu e acenou:

—Não precisa agradecer.

Só então notou Liu Qi e perguntou curioso:

—Este jovem me é desconhecido.

Han Zhen apresentou:

—Ele se chama Liu Qi, filho do comandante militar Liu Zhongwu, e sobrinho de Xie Ding, que trabalha no distrito de Qiancheng. Veio especialmente buscar refúgio comigo.

—Buscar refúgio com você?

O magistrado Chang mostrou surpresa, mas manteve a compostura:

—Então é filho do general Liu, realmente o talento não nega a origem.

—Saúdo o magistrado Chang. Meu tio fala muito bem de sua capacidade.

Liu Qi fez uma reverência e disse palavras bonitas.

Vendo a atitude do magistrado para com Han Zhen, não duvidava mais da identidade dele.

Sentia-se certo de que o governo criara um novo cargo.

—Sente-se um pouco, vou tratar de assuntos administrativos com o magistrado.

Após ordenar isso a Liu Qi, Han Zhen e Chang entraram no escritório.

Assim que entraram, Chang perguntou impaciente:

—Por que trouxe esse jovem aqui?

—Não foi minha vontade; ele veio se entregar a mim no meio da noite.

Han Zhen tomou um gole de chá entregue por um serviçal.

Chang sorriu silenciosamente, depois baixou a voz:

—O pai dele, Liu Zhongwu, tem grande influência nas fronteiras, e o tio, Xie Ding, vem de uma família respeitada em Fuyang. Se quiser alcançar grandes feitos, deve cuidar bem desse rapaz.

Han Zhen, que arriscara-se para salvar Zhu Ji, naturalmente queria retribuir.

Além disso, tinha seus próprios interesses.

Sentia que tempos turbulentos estavam por vir.

Houvera várias rebeliões camponesas no passado, mas nenhuma tão frequente quanto agora; o norte estava em chamas.

O sul também não estava melhor; anos atrás, Fang La causou estragos, debilitando quatro rotas em Jiangzhe, e seus seguidores ainda causavam problemas, aproveitando-se da seita Maniqueísta.

Com o país em caos, ameaçado por Xixia e Jin, a dinastia Song balançava.

Por isso, apostava em Han Zhen para garantir seu futuro.

E se desse certo?

Com suas palavras sinceras, Han Zhen certamente consideraria suas relações.

Se não desse, não perderia nada, voltaria à capital como um rico proprietário.

Ganhar dos dois lados era a tática das famílias nobres.

Todos conhecem Zhuge Liang, que serviu à Shu Han até a morte, mas poucos sabem que seus irmãos apoiaram os rivais Jiangdong e Cao Wei.

Ao apostar em três frentes, independentemente de quem unificasse o reino, a família Zhuge sempre sairia vencedora.

Han Zhen balançou a cabeça:

—Não é tão simples. Liu Zhongwu tem muitos filhos, Liu Qi é apenas um deles. E Xie Ding provavelmente não arriscaria a família inteira por um sobrinho.

Chang disse com significado:

—Por enquanto, não.

Han Zhen compreendeu a insinuação; com o poder atual, nem Liu nem Xie investiriam nele, mas no futuro, se ele se fortalecesse, não se sabia.

Depois de beberem o chá silenciosamente, Han Zhen disse:

—Trouxe mais de 1.500 prisioneiros, os mais ferozes serão recrutados, o resto ficará sob sua responsabilidade.

Os olhos de Chang brilharam, acariciando a barba:

—Justo, estamos precisando de mais gente; cuidarei bem deles.

—O armazém tem comida suficiente? Se faltar, posso adiantar um pouco.

Han Zhen estava aliviado com o estoque de 12.000 shi de grãos que adquirira, o que lhe dava folga.

—Ainda há bastante; usaremos para o acampamento e para a vila de Xiao Wang; depois que chegar o suprimento do sul, devolveremos.

Chang acenou e perguntou:

—Recebeu mensagem de Zhao Ting ontem? O que disse?

Han Zhen riu friamente:

—Ele me trata como tolo; faltaram apenas algumas moedas em cada lote de armas. Não vou discutir; depois mando uma carta, se não der certo, azar.

Chang ficou em silêncio.

Até ele achava aquela atitude absurda.

...

Fora da sala principal.

Liu Qi, entediado, levantou-se e saiu.

Notou que havia muitos funcionários no governo de Linzi; só os guardas eram mais de vinte.

Na sala ao lado, os escrivães e fiscais somavam cerca de cem, entrando e saindo apressados, movimentando-se com muito afinco.

Isso era incomum.

Em comparação, os funcionários do distrito de Qiancheng eram sempre preguiçosos e sonolentos.

Curioso, Liu Qi se aproximou de um guarda e perguntou:

—Por que há tanta gente aqui?

O funcionário, sabendo da identidade de Liu Qi, respondeu:

—Para que o jovem saiba, recentemente o comandante e o magistrado aumentaram o número de funcionários.

—Por quê?

Liu Qi ficou mais intrigado.

O guarda balançou a cabeça:

—Não sei.

Liu Qi apontou para a sala ao lado e perguntou:

—Por que estão tão apressados?

—O comandante do condado deu ordens.

—Isso faz sentido?

Liu Qi franziu a testa.

Conhecia bem o caráter dos funcionários: eram preguiçosos, trapaceiros, que sempre atrasavam ou faziam mal feito o que lhes era dado; só se esforçavam para extorquir dinheiro.

Esperar que trabalhassem com afinco era como esperar que porcos subissem em árvores.

O guarda explicou:

—O jovem não sabe, mas o comandante e o magistrado aumentaram os salários e reformaram as regras. Agora, quem trabalha bem recebe prêmios; quem trabalha mal é demitido.

—Se um funcionário for classificado como excelente por um ano, pode participar do exame para se tornar oficial. O condado está precisando de secretário e vice-magistrado; todos estão dando duro.

Liu Qi engoliu em seco, surpreso.

Funcionários podem virar oficiais?

Linzi realmente era um lugar cheio de peculiaridades.

Controlando suas emoções, Liu Qi perguntou:

—Então, quem é superior, o comandante ou o magistrado?

O guarda ficou perplexo.

Aparentemente, aquela pergunta o deixou sem resposta.

Nesse momento, Han Zhen saiu da sala principal e acenou para Liu Qi.

Liu Qi se aproximou rapidamente.

Han Zhen, olhando para ele, perguntou:

—Niè Dong disse que você quer se alistar?

—Sim!

Liu Qi confirmou com entusiasmo.

—O magistrado Chang sabe disso?

—Ah... meu tio sabe.

Liu Qi desviou o olhar, sorrindo envergonhado.

Han Zhen não o confrontou e perguntou:

—Tem certeza? Alistar-se não é brincadeira; uma vez nas tropas, você será soldado do exército de Qingzhou.

Liu Qi hesitou, mas respondeu solenemente:

—Tenho certeza!

—Então venha comigo ao acampamento; daqui por diante me chame de comandante do condado.

Han Zhen disse e saiu do prédio.

Liu Qi correu atrás. Montaram nos cavalos e seguiram para o acampamento.

No caminho, Liu Qi perguntou ansioso:

—Comandante, agora que me alistei, posso aprender aquela técnica secreta?

—Claro que pode.

Han Zhen conteve o riso e provocou:

—Mas é uma técnica muito profunda; sem talento, só aprende o básico. Niè Dong estuda há anos e ainda está no começo.

—Eu certamente vou dominar!

Liu Qi bateu no peito confiante.

No acampamento, o cheiro de mingau de arroz pairava no ar.

Os cozinheiros preparavam o café da manhã para os soldados e prisioneiros.

—Vamos comer.

Han Zhen chamou e levou Liu Qi ao refeitório.

Já havia uma longa fila do lado de fora.

Liu Qi, vendo os soldados comendo mingau branco e pães, exclamou incrédulo:

—De manhã cedo já comem grãos refinados?

Han Zhen respondeu calmamente:

—Sem comer bem, onde o soldado arrumaria forças para treinar?

Liu Qi ficou em silêncio.

Tinha razão, mas era um luxo enorme.

O exército ocidental já tinha a melhor alimentação entre as tropas do norte da dinastia Song.

Mesmo assim, só conseguiam comer até setenta por cento do necessário, com mingau ralo no café e mingau de trigo à noite.

Farinha e arroz refinados eram raríssimos.

—Comandante!

Um soldado abriu caminho para Han Zhen.

Ele acenou:

—Não se preocupe comigo.

Após esperar um pouco, chegou a vez deles.

Sem que Han Zhen pedisse, o cozinheiro serviu oito pães e uma tigela grande de mingau para ele.

Liu Qi, não querendo ficar atrás, pediu:

—Também quero oito pães e mais picles.

Os pães do exército eram grandes e grossos; um soldado comia dois e uma tigela de mingau para se satisfazer.

Mesmo os com apetite maior, como Niè Dong, só comiam três ou quatro.

O cozinheiro olhou para Liu Qi e depois para Han Zhen, com expressão preocupada.

Han Zhen lembrou:

—No exército há uma regra: coma o quanto quiser, mas não desperdice. Se for pego desperdiçando, as consequências serão graves.

Liu Qi não sabia quais seriam as consequências, mas percebeu o tom ameaçador de Han Zhen e o olhar zombeteiro dos soldados ao redor.

Engoliu em seco, desistiu e riu sem jeito:

—Me enganei, quero só quatro pães.

Han Zhen ficou surpreso; achava que Liu Qi insistiria por orgulho.

Saber ceder é uma qualidade de grandes generais.

(Fim do capítulo)