A estrela imperial vacila sob o brilho inquietante de Marte.

Temendo ser descoberto, o Rei Celestial Li não voltou imediatamente para casa. Em vez disso, foi até a residência do Quinto Chefe, Xu Gun, para beber. Só deixou o lugar já embriagado, quando a noite havia caído e a lua brilhava alta no céu.

De volta ao seu próprio pátio, Li Celestial caminhou cambaleando até os aposentos internos. Li Tigre Negro estava vestida apenas com roupas leves, os longos cabelos negros e espessos ainda úmidos caindo sobre os ombros, como se tivesse acabado de tomar banho.

Seus traços não eram delicados, mas os olhos amendoados e a aura fria despertavam, inevitavelmente, um desejo de conquista em quem olhasse. Sentada diante do espelho de maquiagem, vista de trás, sua silhueta lembrava a de uma cabaça: os ombros suavemente desenhados, a cintura fina e, abaixo, as ancas largas como uma pedra de moinho partida ao meio.

Li Celestial respirou fundo, sentindo o fogo subir-lhe ao peito. Embalado pela bebida, aproximou-se vagarosamente.

Li Tigre Negro ouvira os passos, mas não se incomodou em dar atenção. Pegou um pente e começou a pentear os cabelos, enquanto ponderava sobre as discussões recentes.

Iniciar uma rebelião não era difícil, pelo contrário, era até simples. Quando o povo chega ao extremo, basta que alguém se levante e conclame, para que multidões respondam de imediato. Assim foi em todas as eras: as revoltas camponesas sempre começaram dessa forma. O desafio estava em resistir ao cerco do governo e crescer em poder.

Li Tigre Negro não dava valor a pessoas como Gao Tuoshan e Zhang Di; para ela, eram apenas peões lançados para atrair a atenção das autoridades. Trinta mil homens reunidos podiam parecer impressionantes, mas bastava o exército do oeste chegar para desmantelá-los num instante. Mesmo Fang La, que conquistou seis províncias e cinquenta e dois condados, chegando a comandar meio milhão de soldados, sucumbiu em pouco mais de um ano desde que o exército do oeste partiu de Qin Feng até retornar triunfante, sendo que menos de seis meses foram dedicados a combates reais.

Portanto, o destino de Gao Tuoshan e Zhang Di já estava selado desde o princípio. A esperança de Li Tigre Negro era que resistissem o máximo possível, para que ela ganhasse tempo.

De repente, uma figura passou-lhe pela mente: um homem alto, portando uma lança negra e cinco espadas de atravessar armaduras presas às costas.

Han Er.

Embora comandasse apenas um pequeno vilarejo, com quinhentos soldados equipados com armaduras de bambu, Li Tigre Negro não o subestimava.

Acumular mantimentos, erguer muralhas altas e proclamar-se rei apenas depois de consolidar força!

Essas nove palavras eram compreendidas por todos, mas poucos conseguiam pô-las em prática. Como dissera o Senhor Yin, os verdadeiros heróis permanecem escondidos, aguardando o momento certo para revelar-se ao mundo.

Enquanto refletia, um forte cheiro de álcool a fez franzir o cenho. Li Celestial, parado atrás dela, admirava aquelas curvas de cabaça, sentindo a boca seca.

Ele ainda nutria certo receio pela esposa, mas, embriagado, perdeu o medo e murmurou docemente:

— Esposa, já é tarde, venha descansar.

Interrompida em seus pensamentos, Li Tigre Negro respondeu com frieza:

— Procure sua concubina, não venha me importunar.

Em outros tempos, diante de tal reprimenda, Li Celestial teria corrido envergonhado ao quarto vizinho buscar consolo junto à concubina. Mas hoje, permaneceu imóvel.

Com expressão indecisa, finalmente tomou coragem e falou em voz alta:

— Esposa, afinal somos casados perante nossos ancestrais! Dormir em quartos separados todos os dias, que sentido faz isso?

Casado, mas obrigado a abraçar apenas a concubina... Qual homem aceitaria tal desonra?

Enquanto falava, estendeu a mão grande para pousar no ombro de Li Tigre Negro.

— Esta noite, dormirei com você.

Ao lançar um olhar para aquela mão pousada em seu ombro, um brilho gélido passou pelos olhos amendoados de Li Tigre Negro. Ela levantou lentamente a mão e a colocou sobre a dele. Vendo isso, Li Celestial pensou que a esposa finalmente cedia e sentiu-se radiante.

Porém, no instante seguinte, a mão delicada de Li Tigre Negro transformou-se numa garra de tigre, apertando com força o pulso de Li Celestial.

Antes que ele compreendesse o que acontecia, ela torceu-lhe o braço para trás, imobilizando-o, enquanto a outra mão, também em forma de garra, atingia a axila. Em seguida, com a ponta do pé, acertou-lhe a dobra do joelho como uma lâmina.

Os movimentos eram fluidos e belos. Li Celestial sentiu uma dor lancinante no joelho, que cedeu, fazendo-o ajoelhar-se.

— Ah! — berrou ele, tentando se desvencilhar, mas as mãos de Li Tigre Negro apertaram com força o pulso e a axila, provocando uma dor indescritível que entorpeceu metade do corpo, deixando-o imóvel.

O suor frio cobriu-lhe a testa. Sóbrio de repente, aterrorizado, suplicou:

— Esposa, eu errei! Bebi demais esta noite, perdi a cabeça... Perdoe-me, só desta vez...

— Hmpf! — Li Tigre Negro resmungou, a voz cortante como gelo: — Se houver próxima vez, não terei piedade. Fora daqui!

Soltando o braço dele, voltou a sentar-se e retomar o pente, ignorando-o.

Li Celestial levantou-se desajeitado e fugiu dos aposentos.

Ao chegar ao quarto vizinho, uma jovem mulher de rosto gracioso veio ao seu encontro. Era sua concubina, chamada Xiaolian.

Xiaolian era de Jinan e, ao visitar a família, fora capturada por bandidos das Montanhas Negras. Li Celestial pediu muito até que Li Tigre Negro concordasse em dá-la a ele como concubina.

Ao ver o marido pálido e suando, Xiaolian perguntou, preocupada:

— O que houve, meu senhor?

Li Celestial respondeu rispidamente:

— Não pergunte, traga uma bacia d’água.

— Sim, senhor — respondeu Xiaolian, saindo com a bacia de cobre.

Sua docilidade contrastava fortemente com a firmeza de Li Tigre Negro.

Sentado na cama, Li Celestial ficava cada vez mais indignado. O ocorrido era como uma faísca, acendendo ressentimentos antigos. Vieram-lhe à mente as palavras do Quarto Chefe, Lei Han:

— Esposa legítima? Não se engane, ela nunca o tratou como marido.

Era irônico. Desde o casamento, dormiam separados. Jamais participava das decisões importantes do acampamento. Ele, o marido, valia menos que forasteiros como o Senhor Yin ou Sun Zhi.

Mesmo diante de estranhos, ela o repreendia sem escrúpulos.

Ao lembrar o desprezo e escárnio nos olhares dos outros chefes, Li Celestial sentiu-se humilhado, o rosto ruborizando de raiva.

— Se você não considera os deveres de esposa, não me culpe pelo que vier.

Cerrou os punhos, um lampejo cruel nos olhos.

...

Nos aposentos internos, após a fuga de Li Celestial, uma mulher entrou.

Era uma senhora de mais de quarenta anos, com traços que lembravam Li Tigre Negro.

— Tia.

Li Tigre Negro a saudou.

A mulher perguntou:

— Brigaram de novo?

Ouviu um grito há pouco e, ao chegar, viu Li Celestial sair apressado.

— Sim — respondeu ela, sem negar.

— Você precisa mudar esse seu jeito tão rígido...

A mulher suspirou e aconselhou pacientemente:

— Nanjia, sei que não gosta dele e culpa a escolha de seu pai. Mas Chen Ping é seu marido. O homem só tem o orgulho, principalmente diante dos outros. Cuide um pouco do sentimento dele.

— Entendi — respondeu Li Tigre Negro, sem convicção.

Percebendo que a sobrinha não a escutava, a tia lamentou:

— Seu pai criou você como menino. Se ao menos seus irmãos fossem mais capazes, esse fardo não teria recaído sobre você.

Incomodada, Li Tigre Negro replicou, franzindo a testa:

— Tia, não precisa falar disso. Estou bem assim.

— Está bem, está bem, não digo mais nada. — A tia se calou e recomendou: — Já está tarde, descanse logo.

Após ver a tia sair, Li Tigre Negro permaneceu sentada por um tempo. Quando os cabelos secaram, apagou o candeeiro e deitou-se.

No escuro, permaneceu de olhos abertos, sem sono.

Desde pequena, ouvira o pai repetir:

A dinastia Zhao Song é o inimigo mortal da nossa família. Destruiu nosso país, profanou nossos ancestrais, cometeu crimes indescritíveis...

Li Tigre Negro crescera com o único objetivo de derrubar Zhao Song; fora isso, não havia outros desejos em seu coração.

Agora, finalmente, a oportunidade surgia, mas, paradoxalmente, sentiu-se perdida.

Se realmente conseguisse destruir Zhao Song, e depois?

Mas esse sentimento logo foi dissipado. Forçou-se a fechar os olhos e dormir.

...

No dia seguinte, assim que o céu clareou, Li Tigre Negro levantou-se. Prendeu os cabelos em um coque alto, vestiu uma roupa de guerreira branca, lavou-se e foi ao campo de treino com sua espada de cortar cavalos.

Sacou a longa lâmina, empunhou-a com as duas mãos, avançou com o pé direito e, de súbito, fincou-o no chão, desferindo um golpe que cortou o ar com um assobio.

Quinhentos golpes diários, hábito inabalável há quinze anos.

O corpo, aparentemente delicado, revelava músculos firmes nos braços e abdômen quando despido.

Exceto monstros como Han Zhen, ninguém nasce mestre. Habilidade marcial é fruto de suor dia após dia.

Ao terminar os quinhentos golpes, o sol apenas despontava.

Ofegante, Li Tigre Negro apoiou a espada no ombro e, do alto da montanha, contemplou o nascer do sol.

Naquele instante, a chefe das Montanhas Negras tinha o rosto sereno, um leve sorriso nos lábios.

Apreciar o nascer do sol era seu momento mais prazeroso e relaxante do dia.

— Chefe!

Nesse momento, a voz do Senhor Yin soou atrás dela.

Relutante em deixar o espetáculo, Li Tigre Negro virou-se, retomando a postura fria de sempre.

— O que houve?

— O Falcão Negro trouxe notícias urgentes: Zhang Shuye não aguenta mais esperar e vai marchar para suprimir a rebelião — respondeu o Senhor Yin, contendo a excitação.

O olhar de Li Tigre Negro tornou-se agudo:

— Tem certeza?

O Senhor Yin assentiu:

— Sem dúvida. Em três ou cinco dias, o Exército de Xingde partirá.

A decisão de um governador não chega ao povo, mas um espião tem seus meios. Além disso, mover um exército não é simples: antes de marchar, é preciso garantir o abastecimento. Os atentos percebem mudanças observando o preço dos alimentos na cidade.

— Ótimo!

Li Tigre Negro ergueu levemente o queixo, animada:

— Avise os chefes, preparem as tropas!

(Fim do capítulo)