De onde vieram esses reforços?

Como era de se esperar.

Ao receber a notícia, Han Zhen não sentiu qualquer surpresa, pois confirmava suas suspeitas anteriores.

Já durante o combate, ficara evidente que o líder da rebelião não era alguém comum. Conduzir dois mil camponeses com tamanha organização e ainda executar táticas específicas não era tarefa simples. Se não fosse pela coragem e habilidade excepcionais de Han Zhen, o desfecho seria incerto.

Portanto, o ataque noturno à sede do condado era inevitável.

Han Zhen perguntou:

— Quando voltou, como estava a situação na cidade?

Qiu Niu respondeu com honestidade:

— Não ousei me aproximar muito e não consegui ver direito, mas parece que alguns soldados do Exército dos Lenços subiram à muralha!

Subiram à muralha?

Han Zhen ficou momentaneamente surpreso com a notícia. Esperava o ataque, mas, considerando o equipamento dos rebeldes, acreditava que não conseguiriam tomar a cidade.

O magistrado Chang era covarde, é verdade, mas não do tipo que abandona o posto e foge. No contato que tiveram, Han Zhen percebeu que ele possuía ainda certa integridade de erudito. Dentro da cidade, havia mais de cem arqueiros, além de milicianos recrutados; seria suficiente para defender as muralhas.

O que Han Zhen não imaginava era que o Exército dos Lenços conseguiria escalar os muros tão facilmente.

Havia, sem dúvida, um traidor entre eles!

Han Zhen então disse:

— Hoje trabalhou duro, contabilizarei um mérito a seu favor. Vá descansar. Aproveite este tempo para treinar equitação. Quando souber montar, tudo será mais fácil.

— Obrigado, chefe.

Qiu Niu saiu sorrindo para os alojamentos, satisfeito com sua vida atual. Todos os dias tinha comida garantida, de tempos em tempos comia carne, e não era sopa rala, mas pedaços generosos de carne. Pensando que no dia seguinte voltaria a comer carne, não pôde deixar de lamber os lábios, cheio de expectativa.

Após vê-lo partir, Han Zhen refletiu por um momento e chamou em voz alta:

— Nie Dong!

— Às ordens!

— Deixe cem soldados de guarda no acampamento para vigiar os prisioneiros. Se houver qualquer movimento suspeito, executem-nos sem piedade!

Após uma breve pausa, continuou:

— Ordene aos demais soldados que me acompanhem até a cidade!

Na verdade, para Han Zhen, o condado de Linzi era um prêmio já garantido. Agora, ao ver que estava prestes a ser tomado por uma vara de porcos selvagens que ninguém sabia de onde saíram, sua paciência se esgotava.

Ao saberem que iriam para a cidade, os soldados se animaram de imediato. Por quê? Por causa das recompensas militares! Na batalha anterior, não era que não tivessem se esforçado, mas simplesmente não tiveram oportunidade de lutar.

O chefe liderou a cavalaria em uma única carga e o Exército dos Lenços entrou em colapso, ajoelhando-se em seguida para se render. Dos mais de trezentos soldados, apenas os arqueiros nas muralhas conseguiram algum mérito; a maioria dos infantes que seguiram a cavalaria saiu de mãos vazias.

— Avançar!

Han Zhen montou em seu cavalo e fez um gesto largo.

Mais de duzentos soldados, totalmente armados e em alto astral, marcharam ordenadamente atrás dele em direção à cidade.

...

Sob o céu noturno.

A outrora pacata e próspera Linzi transformara-se num verdadeiro inferno.

O Exército dos Lenços havia finalmente invadido a cidade.

Em pouco tempo, incêndios, saques, assassinatos e violências de toda sorte tomaram conta das ruas.

Isso não era por ordem de Sun Zhi, mas resultado do comportamento espontâneo dos camponeses insurgentes. Anos de opressão deram lugar a uma explosão de fúria desmedida; tornaram-se bestas ferozes.

Todo tipo de gritos e ruídos misturavam-se, ressoando acima da cidade.

Além do Exército dos Lenços, muitos moradores aproveitavam a confusão para saquear.

Naquele momento, Sun Zhi liderava quinhentos homens no cerco à sede do governo do condado.

O magistrado Chang precisava morrer; esse era um dos principais objetivos da missão.

Dentro do prédio, Liu Yong comandava duzentos homens numa defesa desesperada. Eram poucos, mas, contando com a vantagem da posição, conseguiam resistir. No desespero, todos mostravam força surpreendente, repelindo por três ou quatro vezes os ataques dos rebeldes.

— Matem o tirano!

— Matem o tirano!

Sem tempo para descanso, novos brados retumbaram do lado de fora e os rebeldes lançaram outro ataque.

Liu Yong ergueu sua espada e gritou:

— Irmãos, resistam! Assim que o Exército do Mar chegar, estaremos salvos!

— À luta!

Ao ouvirem, os arqueiros e guardas se animaram e lutaram com ainda mais afinco.

Vendo isso, Liu Yong sentiu-se aliviado; o moral ainda aguentava.

Mas sabia que isso não poderia durar muito.

Afinal, o suposto Exército do Mar nem existia. A rebelião foi repentina e, aproveitando a noite, pegou a todos de surpresa. Quando perceberam, os rebeldes já estavam dentro da cidade.

Ou seja, ninguém de fora sabia do levante em Linzi.

— Lutem bravamente! Eu vou buscar a recompensa! — incentivou Liu Yong antes de entrar no salão principal.

O magistrado Chang estava sentado no trono. Embora mantivesse uma postura calma, o pânico em seus olhos era impossível de ocultar.

Ao ver Liu Yong, perguntou apressadamente:

— Como está a situação?

— O moral ainda resiste — respondeu Liu Yong, aliviando o magistrado, mas logo trouxe preocupação com suas próximas palavras.

— Mas há muitos rebeldes do lado de fora. Não resistiremos por muito tempo.

— Tem alguma estratégia?

O magistrado só podia contar com Liu Yong naquele momento.

— Magistrado, se continuarmos esperando, morreremos todos. Melhor tentarmos romper o cerco; talvez haja uma chance.

— Mas...

O magistrado hesitou. Ainda conseguiam segurar a posição, mas, se tentassem sair, enfrentariam milhares de rebeldes na cidade.

Liu Yong insistiu, aflito:

— Não hesite, magistrado! Embora haja muitos rebeldes, agora estão todos ocupados saqueando e matando, reina o caos. É a melhor hora para fugir!

O magistrado demonstrava indecisão, lutando consigo mesmo, até que murmurou:

— Talvez... devêssemos esperar mais um pouco.

No fim, a natureza vacilante do estudioso prevaleceu.

Liu Yong suspirou em silêncio.

De repente, um estrondo veio do lado de fora e ouviram um grito:

— É o fim! Os rebeldes entraram!

Pronto, perderam a última chance de fuga.

— Magistrado, não tema. Vou enfrentá-los! — bradou Liu Yong, correndo para o combate.

Pela porta aberta do salão, já se viam rebeldes invadindo em massa.

Nesse momento, curiosamente, o magistrado Chang recuperou a calma. Ajustou a túnica, arrumou o chapéu oficial e sentou-se ereto.

Afinal, era o primeiro colocado do segundo exame imperial do segundo ano do Grande Observador, um oficial de sétima classe do império. Mesmo diante da morte, não podia perder a dignidade!

— Mestre Fu!

— Sim, senhor? — perguntou o velho criado, com ar aflito.

— Pegue um pouco de ouro e prata, esconda-se. Se sobreviver, vá à minha terra natal e entregue esta carta à minha esposa.

Ao dizer isso, o magistrado entregou-lhe uma carta.

— Senhor! — lamentou o criado, com lágrimas nos olhos.

Foram anos de lealdade, e o magistrado sempre o tratou bem, chegando a arranjar um emprego digno para seus sobrinhos.

— Vá logo, antes que seja tarde — ordenou o magistrado, sem emoção.

O velho criado, relutante, guardou a carta e correu para os fundos.

Nesse momento, um arqueiro no telhado gritou, eufórico:

— Chegou o reforço!

— O quê? — O magistrado e o criado se entreolharam, perplexos.

O pedido de ajuda nem chegara a ser enviado; que reforço seria aquele?

Liu Yong não hesitou, bradando:

— Irmãos, chegaram reforços! Resistam!

Os defensores se encheram de ânimo, conseguindo conter os bandidos de Montanha Negra por um momento.

...

Fora dos portões.

O caos era total, com moradores fugindo em massa.

Nie Dong capturou um morador, levando-o até Han Zhen.

— Han... Han Segundo?

O homem tremia de medo, mas ao reconhecer Han Zhen, relaxou um pouco — mérito da boa reputação que Han Zhen conquistara. Mesmo tendo matado o escrivão Xu, os moradores aprovaram.

Han Zhen perguntou:

— Quantos rebeldes há na cidade?

— Não sei ao certo, só vi bandidos por toda parte. Fugi sem olhar para trás.

— O magistrado Chang está morto?

— Não sei. Só ouvi dizer que aquele tal de Sun o Grande Santo cercou o prédio do governo.

— Pode ir.

Han Zhen fez um gesto, liberando-o.

O morador, porém, não saiu. Perguntou, ansioso:

— Han Segundo, vai combater os rebeldes?

— Por quê?

— Posso ir junto? Minha esposa e filhos ainda estão na cidade...

No desespero, fugira sem pensar, mas agora lembrava da família.

Han Zhen não respondeu, apenas ergueu a lança:

— Infantes, avancem em formação, eliminando os invasores menores. Cavalaria comigo, vamos abater o líder dos bandidos!

Dito isso, esporeou o cavalo rumo aos portões.

Nie Dong e os demais cavaleiros seguiram, enquanto os infantes, sob liderança de Zhang e os três capitães, avançavam em passo firme.

Dentro da cidade, o caos era absoluto. Muitas casas ardiam em chamas. Numa rua, uma mulher e uma criança fugiam, mas foram interceptadas por dois soldados do Exército dos Lenços, que as arrastaram pelos cabelos para uma casa.

O som repentino de cascos assustou os dois rebeldes. Ao erguerem os olhos, viram um grupo de cavaleiros se aproximando velozmente.

No clarão das chamas, a lança reluziu.

Duas cabeças voaram.

Han Zhen não parou, continuando a cavalgar em direção ao prédio do governo.

Do lado de fora, Sun Zhi estava sombrio. Subestimara os guardas e arqueiros locais, que se mostraram formidáveis. Mesmo tendo arrombado os portões e invadido o prédio, foram repelidos.

De repente, ouviram cascos ao longe, em ritmo constante e organizado — era claramente cavalaria treinada.

Sun Zhi mudou de expressão.

Olhando para o fim da rua, à luz das casas em chamas, viu uma tropa de cavaleiros avançando. À frente, um homem alto empunhava uma lança negra e carregava cinco espadas corta-armaduras nas costas.

Han Segundo!

Sun Zhi nunca o vira, mas ao avistar aquele homem, logo pensou em Han Zhen.

Se Han Zhen estava ali, significava que Wei Leopardo estava morto.

Mas como?

Vários pensamentos passaram rapidamente por sua cabeça, mas não havia tempo para refletir. A súbita aparição da cavalaria espalhou o pânico entre os soldados dos Lenços.

Sun Zhi gritou:

— Não entrem em pânico, são só uma dúzia! Continuem o ataque ao prédio do governo!

Deixou trezentos soldados dos Lenços no ataque e virou sua montaria, conclamando:

— Irmãos, comigo para derrotar o inimigo!

Dezessete bandidos de Montanha Negra montaram seus cavalos, seguidos por mais de duzentos soldados dos Lenços, indo ao encontro da cavalaria.

Sun Zhi era exímio cavaleiro. Controlava o cavalo com as pernas e, com as mãos, pegou o arco, mirando Han Zhen.

Quando estavam a quarenta metros, soltou a flecha.

A seta voou.

Han Zhen, porém, não desviou. Apenas ergueu o braço direito à frente do peito.

Sentiu um impacto no peito, como um soco, mas a armadura de bambu conteve a flecha.

Arrancando a seta, Han Zhen sorriu friamente e puxou uma das espadas corta-armaduras.

Com um movimento vigoroso do braço, lançou a espada, que cortou o ar como um projétil.

O impacto era comparável ao de uma besta pesada!

— Maldição! — Sun Zhi arregalou os olhos, chocado.

Sem tempo para pensar, saltou instintivamente do cavalo.

A espada atingiu o pescoço do animal, atravessando-o e perfurando mais três soldados dos Lenços antes de parar.

Sun Zhi rolou no chão, dissipando o impacto, e ao se levantar, ouviu o som do vento.

Uma lança negra varreu o ar.

Sun Zhi ainda teve tempo de sacar a espada e aparar o golpe.

O impacto, porém, foi brutal, lançando-o longe, até dentro de uma casa.

Tudo ficou escuro.

Seu destino era incerto.

(Fim do capítulo)