Não é de se admirar que ele tenha conseguido tornar-se prefeito.

“O chefe da aldeia voltou!”

Mesmo a uma longa distância, já se ouviam gritos de alegria vindos do alto das muralhas da aldeia.

Logo em seguida, o portão principal se abriu lentamente.

As marcas negras de queimadura, ainda recentes do último incêndio, exalavam um leve cheiro de alcatrão.

Han Zhen entrou cavalgando na aldeia, seguido de perto pelos soldados que escoltavam os prisioneiros de guerra.

Ao verem as mais de vinte carroças de bois repletas de moedas de cobre e fardos de tecido, os soldados no alto da muralha celebraram novamente.

Yu Jun exclamou, surpreso: “Nossa! Com tanto dinheiro, deve haver cem mil moedas aqui!”

Ao ouvir isso, um velho soldado zombou: “Cem mil? Que nada, no máximo umas vinte ou trinta mil.”

“E como você sabe?” Yu Jun perguntou, intrigado.

O velho soldado, cheio de orgulho, gabou-se: “Já lutei várias batalhas ao lado do chefe, já vi mais do que isso. Uma carroça dessas leva pouco mais de mil moedas; com mais de vinte carroças, são só vinte ou trinta mil.”

“Ah, então é assim... Aprendi algo novo hoje.”

Satisfeito com o elogio, o velho soldado continuou a se exibir: “O chefe é um homem generoso, nunca nos engana. Espere só, hoje à noite vai ter pagamento de recompensa.”

Ao ouvir falar de dinheiro, Yu Jun se animou na hora e perguntou: “Eu trouxe quatro cabeças inimigas, quanto será que vou receber?”

“Preste atenção: por cada cabeça, quatro moedas. Você vai receber dezesseis.”

“Dezesseis moedas? Tudo isso?”

Yu Jun arfou, incrédulo.

“Olhe só para você, todo empolgado.”

O velho soldado riu. Esses recrutas realmente não conhecem o mundo.

...

Mais de mil e quinhentos prisioneiros, somados aos mil e trezentos feitos na noite anterior, já somavam mais gente do que toda a população da Vila Pequeno Wang.

No plano de Han Zhen, a meta era, em um ano, ultrapassar cinco mil habitantes.

Em menos de um mês, isso já havia se concretizado.

De fato, a guerra é o caminho mais rápido para obter recursos.

Os povos nômades do norte já tinham experimentado os benefícios da guerra há muito tempo: falta dinheiro, comida e mulheres? Basta descer ao sul e saquear.

Mesmo que o Reino de Liao vivesse tempos de paz e estivesse bastante influenciado pela cultura central, o exército ainda mantinha o espírito nômade.

Por exemplo, nas campanhas de coleta de mantimentos, o governo só fornecia uma pequena parte da comida. Os soldados tinham que levar suas próprias armas, cavalos e mantimentos.

Era praticamente um sistema de ações: cada soldado era um acionista, e para lucrar era preciso lutar com bravura.

Se ganhasse, tinha comida, bebida e mulheres. Se perdesse, ficava na miséria.

Nessas condições, o exército de Liao era, naturalmente, forte.

...

Quase três mil prisioneiros estavam aglomerados no acampamento militar.

Desde a noite anterior, estavam sem comer nem beber, famintos, sedentos e inquietos, sem saber qual seria seu destino.

Cercado por Nie Dong e outros, Han Zhen entrou no acampamento.

Esses prisioneiros precisavam ser tratados logo, ou poderiam causar problemas se ficassem ali por muito tempo.

Han Zhen, de mãos nas costas, olhou ao redor e falou lentamente: “Vocês são rebeldes, mas eu também já matei oficiais.”

O quê?

Os prisioneiros levantaram a cabeça, surpresos.

Ninguém esperava uma introdução dessas de Han Zhen, mas, pensando bem, era verdade.

Eles eram rebeldes, mas Han Zhen também tinha culpa: em plena luz do dia, invadira o gabinete do condado e matara o secretário-chefe Xu diante de todos.

De repente, sentiram uma certa afinidade.

Aproveitando a aproximação, Han Zhen continuou: “Todos aqui são gente sofrida. Se não fosse por necessidade, quem desejaria ser rebelde, não é?”

Essas palavras ecoaram entre os prisioneiros como pedras jogadas num lago, formando ondas de identificação.

No meio da multidão, um deles não conteve a voz: “Tem razão, se não fosse por necessidade, ninguém virava rebelde.”

“É isso mesmo, eu também não queria me rebelar, mas aqueles oficiais corruptos não nos deram escolha.”

“Disseram que a taxa seria seis moedas por cabeça. Vendi terras, apertei o cinto, dava para aguentar. Mas logo depois dobraram a taxa. Assim não dava para viver, então resolvi me rebelar.”

“...”

Han Zhen não interrompeu, deixando que eles desabafassem.

Nie Dong, ao lado, achou estranho: reconheceu o primeiro que falou como sendo um de seus próprios soldados, disfarçado entre os prisioneiros para incentivar a multidão!

Só que o sujeito não era bom ator: os prisioneiros estavam exaustos, depois de um dia inteiro sem comida e sob o sol escaldante; ninguém teria ânimo para falar alto daquele jeito.

Felizmente, eram todos ingênuos e não perceberam.

Nie Dong olhou para as costas de Han Zhen e não pôde deixar de admirar: não é à toa que ele virou prefeito, enquanto eu sou apenas um desertor.

Que tática admirável.

...

Quando os prisioneiros já haviam desabafado, Han Zhen levantou as mãos e pediu silêncio:

Em pouco tempo, o burburinho cessou.

Han Zhen anunciou em voz alta: “Somos todos gente sofrida. Não tenho intenção de dificultar para vocês. Ficarão aqui, trabalhando na Vila Pequeno Wang. Enquanto eu estiver no comando, comida não faltará. Ninguém vai passar fome. E os impostos absurdos do governo não vão recair sobre vocês, eu assumo essa responsabilidade.”

Haveria comida, mas salário, por enquanto, não.

Eram rebeldes. O simples fato de estarem vivos e terem o que comer já era motivo para agradecimento.

O pagamento viria aos poucos, depois.

O “incentivador” infiltrado entre eles logo gritou: “Han Erlang é justo!”

“Han Erlang é justo!” ecoaram os quase três mil prisioneiros.

As palavras sinceras de Han Zhen, somadas à atuação do infiltrado, fizeram com que o vissem como um dos seus.

Han Zhen não pôde deixar de sorrir e acrescentou: “Hoje à noite, vocês vão dormir aqui no acampamento. Amanhã construiremos alojamentos para todos. Fiquem sentados, logo vão receber comida.”

Famintos desde o dia anterior, os prisioneiros se sentaram imediatamente, ansiosos pela refeição.

Com quase três mil pessoas, os poucos cozinheiros e ajudantes do exército não davam conta, então Han Zhen mandou chamar mais moradores da vila para ajudar.

O aroma do mingau de arroz começou a se espalhar, provocando alvoroço entre os prisioneiros.

Vendo isso, Han Zhen berrou: “Não tenham pressa! Todos vão comer, mas por grupos.”

Havia gente demais e poucas tigelas; mesmo improvisando com bambus cortados, só conseguiram umas trezentas. Teriam que comer em turnos.

Esperar disciplina deles era ilusão.

Han Zhen, empunhando sua lança, impôs respeito e organizou os prisioneiros em oito grupos.

Cada um recebia uma tigela e, ao terminar, passava para o próximo.

O jantar era mingau de ervas silvestres, mais grosso do que costumavam comer em casa.

Os prisioneiros, em pequenos grupos, devoravam a comida rapidamente.

Um deles, ao terminar, disse, saboreando: “Esse Han Erlang realmente cumpre o que promete. Disse que nos daria comida, e deu mesmo.”

“Não fiquei satisfeito. Quem dera pudesse repetir.”

“Você ainda quer encher a barriga? Sonha, rapaz.”

“É, Han Erlang já foi generoso demais. Esse mingau é mais grosso do que o de casa.”

Satisfazer a fome era um luxo para os pobres.

Mesmo em anos bons, com ervas e frutas silvestres, só conseguiam meio estômago cheio.

Se o ano fosse ruim, com secas ou enchentes, o simples fato de não morrer de fome já era bênção.

Após quase duas horas de trabalho, só ao final da noite conseguiram alimentar todos os prisioneiros.

Com o estômago menos vazio, o mal-estar diminuiu.

Exaustos, muitos se deitaram no chão e adormeceram.

Os soldados também não dormiam havia um dia, mas estavam excitados.

Era hora da recompensa!

Han Zhen ficou diante do depósito, segurando a lista de méritos militares, enquanto dois escribas traziam uma grande balança.

O mérito de cada um já fora registrado pela manhã: as orelhas cortadas como prova, a vigilância mútua impedia fraudes.

A cada nome lido, os escribas pesavam as moedas.

Yu Jun, ansioso, aguardava seu nome.

Depois de longa espera, ouviu finalmente: “Yu Jun, quatro cabeças inimigas, dezesseis moedas!”

O tilintar das moedas ao caírem na cesta o fez tremer.

Dezesseis moedas!

Em poucos dias no exército, quanto tempo teria de plantar para juntar tanto?

Uma hora depois, a recompensa foi entregue a todos.

Nie Dong, por exemplo, recebeu cinquenta ou sessenta moedas, somando cabeças, bravura e cargo.

Os que menos receberam ganharam pelo menos dez.

Vendo os soldados arrastando sacos de mais de cem quilos de moedas, Han Zhen franziu a testa.

Moedas de cobre eram pouco práticas: vinte moedas pesavam mais de cem quilos, enchendo um grande cesto. Difíceis de guardar e transportar.

Uma ideia começava a tomar forma, embora ainda não pudesse ser posta em prática.

Com o dinheiro nas mãos, os soldados conversavam animados, pensando em como gastar.

“Nie Dong!”

“Aos seus mandados!”

Nie Dong se apressou, fazendo uma reverência.

Han Zhen ponderou: “Quero aumentar o exército. Amanhã, vamos escolher trezentos jovens vigorosos entre os prisioneiros para integrar nossas fileiras.”

Aumentar o exército?

Nie Dong hesitou: “Não seria precipitado?”

Han Zhen explicou: “Não há alternativa. Entre esses camponeses, alguns já têm sangue nas mãos. Se deixarmos apenas para o trabalho, serão um risco.”

O grupo que atacou o gabinete do condado era diferente dos demais rebeldes.

Depois de experimentar a pilhagem, perderam o escrúpulo.

Por medo de Han Zhen, ficariam quietos por um tempo. Mas, com o passar dos dias, poderiam causar problemas.

O melhor era incorporá-los ao exército.

Ao mesmo tempo, essa expansão permitiria promover soldados veteranos com méritos a cargos superiores.

Afinal, promoções não podem ser só promessas vazias; os soldados precisam sentir o progresso.

Nie Dong refletiu e concordou: “O prefeito pensa em tudo. Eu é que não tinha considerado isso.”

Han Zhen ergueu as sobrancelhas, surpreso.

Até você, com seu jeito sério, começou a bajular?

Mas não deu importância, e avisou: “Fique atento esta noite. Se houver tumulto entre os prisioneiros, não hesite.”

Nie Dong prometeu: “Pode deixar, prefeito. Não falharei.”

Dando as últimas ordens, Han Zhen voltou à Vila Pequeno Wang montado em seu cavalo.

No pátio da frente, o pai Yang e outros ainda estavam acordados, abanando-se ao ar livre.

“Erlang, voltou?”

“Sim. Os tios e tias estão gostando da casa?”

“Como não gostar? Graças a você, estamos morando numa casa de tijolos e telhas pela primeira vez.”

Após algumas palavras de cortesia, Han Zhen atravessou o portão e entrou no segundo pátio.

Na sala, a luz da lamparina era suave e amarelada.

A senhora Han e An Niang, junto a outras mulheres, estavam sentadas à mesa revisando as tarefas.

As tarefas, preparadas por Han Zhen, eram simples operações de matemática, uma para cada dia, conforme o progresso delas.

Han Zhen pensou que An Niang aprenderia mais rápido, pois era mais esperta e já tinha experiência com negócios.

No entanto, a mais rápida foi Jiang Si Niang.

Em poucos dias, já manuseava o ábaco com destreza.

Até o escriba encarregado das aulas a elogiava sempre para Han Zhen.

Si Niang era tímida, diferente da vivacidade de Fang San San, quase sempre calada e de pouca presença. Quando Han Zhen a via, ela estava ou trabalhando em silêncio ou olhando o céu.

Talvez ela pudesse ser treinada para ser contadora.

Já as outras, como a senhora Han, progrediam mais devagar e ainda decoravam as tabuadas.

Ao ouvir passos, Fang San San se virou.

Vendo Han Zhen, largou o pincel e exclamou alegre: “Ah, você voltou!”

A senhora Han e An Niang também olharam, sorrindo ao vê-lo são e salvo.

Após cumprimentá-las, Han Zhen perguntou: “Como vão as tarefas?”

Fang San San perdeu o sorriso, ficando nervosa.

Han Zhen, notando, aproximou-se e olhou as tarefas.

Tinham feito muitas, mas nenhuma correta.

Já as de Si Niang estavam todas certas.

Fang San San, abatida, murmurou: “Sou burra demais, não consigo aprender.”

Vendo isso, Han Zhen não pôde repreendê-la. Afinal, as duas jovens servas só estavam ali para ajudar.

Com calma, Han Zhen disse: “Peça ajuda à Si Niang, em vez de só brincar. Não quero que virem eruditas, mas saber ler e fazer contas é útil, pelo menos para não errar nos negócios.”

“Entendi bem.” Fang San San assentiu, séria.

“Saber é importante.” Han Zhen sorriu, satisfeito.

Vendo seus olhos vermelhos de cansaço, An Niang preocupou-se: “Descanse, não se esforce demais.”

A senhora Han, ao ouvir, mordeu os lábios, sentindo uma pontada de ciúme.

Essas palavras, antes, eram reservadas ao tio.

Agora eram ditas por outra.

Han Zhen, percebendo algo, perguntou: “O que foi, cunhada?”

“Só um pouco de cansaço”, respondeu ela, suave.

Han Zhen não insistiu: “Não fiquem acordadas até tarde, faz mal aos olhos.”

Droga, pensei em cochilar à tarde, mas quando vi já eram sete e meia.

(Fim do capítulo)