0124【Exército de Qingzhou?】

A guerra havia sido decidida, mas o povo da vila ainda não ousava sair; as ruas permaneciam vazias e silenciosas.

Tum, tum, tum!

Os cavalos de guerra, com ferraduras de ferro, pisavam as lajes de pedra azul e produziam um som límpido.

A cadência dos cascos parecia golpear o coração dos habitantes, fazendo-os estremecer por dentro.

Alguns dos mais corajosos abriram de leve uma fresta da porta e espiaram para fora.

Ao verem um grupo de cavaleiros, seus rostos se encheram ao mesmo tempo de medo e assombro.

"Segundo irmão Han!"

Um grito ecoou.

Seguindo a direção da voz, viu-se, no segundo andar de uma estalagem adiante, Gugong com metade do corpo inclinada para fora da janela, acenando-lhe com entusiasmo.

Han Zhen fez um gesto, e Gugong desapareceu imediatamente da janela.

Pouco depois, a porta da estalagem se abriu, e Gugong correu ao encontro deles, com Zhu Ji logo atrás.

Vendo Han Zhen e os demais cobertos de sangue, cercados por uma aura feroz, Gugong perguntou:

"O Exército do Brio foi derrotado e posto em fuga?"

"Sim."

Han Zhen assentiu.

Ao lado, Zhu Ji soltou um longo suspiro; a pedra que lhe pesava no peito enfim se foi.

Na noite anterior, ao saber que o Exército do Brio cercara a cidade, ele já imaginava que seu fim seria ali mesmo.

Han Zhen ordenou:

"Senhor Zhu, avise a caravana para partir; regressem imediatamente à cidade de Linzi."

"Está bem!"

Zhu Ji assentiu às pressas, virou-se e correu de volta à estalagem, começando a organizar a caravana.

"Segundo irmão Han, o ferro bruto ainda não chegou", lembrou Gugong.

Han Zhen fez um gesto de desprezo com a mão.

"Não vamos esperar. Mais tarde, mandarei um aviso ao magistrado de Qiancheng para que envie o ferro bruto à cidade de Linzi."

Mal terminara de falar, e eis que o assunto em pauta veio ao seu encontro.

No fim da rua, surgiu uma multidão.

À frente vinha um homem trajando uma vestimenta oficial azul-esverdeada e usando um chapéu de abas retas. À medida que caminhava, as duas pequenas abas do chapéu tremiam de leve, como asas de libélula.

Sem dúvida, aquele era o magistrado de Qiancheng.

Ao se aproximar, o magistrado anunciou em voz alta:

"Sou Xie Ding, magistrado de Qiancheng. De que tropa sois vós?"

Han Zhen não desmontou; apenas juntou as mãos em saudação.

"Han Zhen, do Exército de Qingzhou. Saudações, senhor magistrado Xie."

Exército de Qingzhou?

Xie Ding deixou transparecer um lampejo de estranheza nos olhos, mas logo compreendeu a situação.

Os demais ficaram confusos, sobretudo o jovem que empunhava um bastão de dragão enrolado, cujo rosto se tingiu de dúvida.

Em Qingzhou, não existiam apenas o Exército da Guarda do Mar e o Exército da Guarda Marcial?

Quando surgiu outro Exército de Qingzhou?

"Atrevimento!"

De súbito, soou um grito tonitruante.

Atrás de Xie Ding, o escrivão principal Zhu Ben, também vestido com vestes oficiais azul-esverdeadas, apontou para Han Zhen e vociferou:

"Vós, soldados rasteiros, ao verdes o magistrado Xie e a mim, ousais permanecer montados? Descei já e prestai reverência!"

Clang!

Mal terminara a frase, dezesseis cavaleiros desembainharam ao mesmo tempo os sabres, olhos em chama, a intenção assassina exposta sem disfarce.

O coração do jovem deu um salto, e ele imediatamente se moveu para proteger Xie Ding à frente do corpo.

A cor fugiu do rosto de Zhu Ben; apavorado, recuou várias passadas. Estava prestes a falar quando viu Han Zhen virar levemente o rosto e pousar o olhar sobre ele.

Apenas esse olhar foi suficiente para que Zhu Ben sentisse o gelo de um abismo, com mãos e pés subitamente frios.

Idiota!

Xie Ding praguejou em silêncio, depois forçou um sorriso para desfazer o embaraço.

"Agora que a guerra acabou de ser resolvida, não há necessidade de tantas formalidades. Este magistrado agradece a todos os valentes soldados por terem vindo em nosso socorro, sem poupar esforços."

Han Zhen não respondeu; apenas deixou o olhar percorrer lentamente os presentes.

Num instante, todos prenderam a respiração, como se uma fera sedenta de sangue os tivesse fixado.

Na ponta escura da lança, o sangue espesso se reunia pouco a pouco na lâmina e pingava sobre as pedras do caminho.

Depois de um momento, Han Zhen fez um gesto, e os cavaleiros atrás dele recolheram os sabres às bainhas.

Aquela aura opressiva e aterradora também foi se dissipando aos poucos.

Xie Ding suspirou aliviado e disse com um sorriso:

"Este modesto magistrado preparou um pouco de vinho simples para celebrar o mérito de todos os bravos soldados."

Este Xie Ding sabia das coisas.

Han Zhen fitou-o com um meio sorriso e recusou com elegância:

"A bondade do magistrado Xie, tomamo-la em apreço. Mas a celebração não é necessária. Daqui a alguns dias, basta enviar o ferro bruto à cidade de Linzi."

"Sendo assim, deixemos para outra ocasião", disse Xie Ding com ar de pesar.

O jovem do bastão de dragão olhou Han Zhen com curiosidade. Quando distinguiu a lança de cavalo em sua mão, não conseguiu conter a exclamação:

"Essa sua lança foi forjada em aço refinado?"

Han Zhen reconheceu nele o rapaz que antes gritou do alto das muralhas; arqueou as sobrancelhas e disse:

"E então, quer experimentá-la?"

Ao ouvir isso, os olhos do jovem brilharam, e ele pareceu ansioso por provar a arma.

Quando já ia concordar, Xie Ding apressou-se a intervir:

"Meu sobrinho é leviano; peço ao general Han que não leve isso a mal."

Dizendo isso, Xie Ding lançou ao jovem um olhar severo.

O rapaz murchou, abatido, e a chama do entusiasmo se extinguiu de imediato.

Nesse momento, Zhu Ji já havia organizado a caravana.

"Senhor magistrado Xie, despedimo-nos!"

Han Zhen acenou com a mão e partiu à frente da longa caravana.

Vendo-o se afastar, Xie Ding soltou um longo suspiro; todo o corpo lhe estava ensopado de suor frio.

Zhu Ben disse, indignado:

"Esses soldados rasteiros são mesmo tão arrogantes e insolentes; é realmente detestável!"

"Calte-se!"

Xie Ding o repreendeu:

"Queres morrer, mas não nos arrastes contigo!"

Ao pensar no olhar cheio de intenção assassina de Han Zhen há pouco, Xie Ding sentiu o coração tremer.

Se a situação tivesse sido manejada de modo errado, talvez, naquele instante, todos ali já estivessem decapitados.

"Isso... como pode ser assim?", murmurou Zhu Ben, ainda sem perceber a gravidade da questão.

Xie Ding ficou sem palavras.

Depois de mais de um ano trabalhando juntos, já havia percebido que Zhu Ben era um homem rígido e obtuso nas relações humanas; mas não imaginara que fosse tão tolo.

Era um perfeito tolo de livro!

Entre a multidão, o escrivão do condado advertiu em voz baixa:

"Senhor Zhu, em Qingzhou só existem os Exércitos da Guarda do Mar e da Guarda Marcial, uma ala e dois regimentos de guarnição!"

"Ah?"

Zhu Ben primeiro se mostrou atônito; depois de recuperar a compostura, declarou com gravidade:

"Esse homem ousa se passar por tropas oficiais da corte. É uma ousadia sem limites. Magistrado Xie, trata-se de assunto de grande importância; devemos redigir uma petição ao governo da província e relatar os fatos em detalhe."

Ao ouvirem isso, todos exibiram expressões estranhas.

Xie Ding nem se deu ao trabalho de respondê-lo. Sacudiu as largas mangas e seguiu direto para as muralhas.

Com a guerra recém-encerrada, havia ainda uma montanha de assuntos a resolver; não tinha tempo para discutir com esse sabichão.

Aquele Zhu Ji trazia consigo um documento com o selo do governador, e Han Zhen viera de longe, atravessando centenas de léguas, para salvá-los. Como ainda não estava claro qual a relação entre os dois?

Petição ao governo da província?

No fim, talvez acabasse encenado um ridículo espetáculo de salão: "Quem é o réu aqui, que ousa acusar este oficial?"

E, mesmo no pior dos cenários, ainda que Han Zhen fosse de fato apenas um bandido, tendo vindo em seu socorro, eles deviam esse favor.

Como poderiam retribuir a bondade com ingratidão?

...

...

Ao saírem dos portões da cidade, um cavaleiro virou-se e lançou um olhar em direção à vila, dizendo com desagrado:

"Chefe do condado, por que não matamos logo aqueles oficiais e tomamos de uma vez Qiancheng? Seria melhor."

Han Zhen sorriu de leve e explicou:

"Não é a hora. Xie Ding é um homem inteligente; mantê-lo conosco traz mais vantagem do que prejuízo."

A razão principal para a tomada tão tranquila de Linzi fora a cooperação do antigo magistrado Chang.

Com a figura de autoridade de Chang ali, mesmo que os habitantes soubessem perfeitamente que o mundo mudara, não entrariam em pânico.

Os funcionários subalternos e guardas do governo poderiam então continuar em seus postos com disciplina, e os letrados também encontrariam algum consolo.

Se, à época, tivessem matado o magistrado Chang, o quadro seria outro.

Matar todos os oficiais de Qiancheng era fácil; bastava uma carga para resolver.

Mas depois de mortos, e então?

No momento, ele ainda não dispunha de homens nem de tropas suficientes para sustentar a administração e a ocupação após tomar um condado pela força.

Ao ouvir isso, o cavaleiro coçou a cabeça e, logo em seguida, seus olhos se iluminaram, como se tivesse compreendido tudo.

"Entendi! O chefe do condado está engordando porcos, para depois abatê-los!"

"Haha, a imagem é bastante viva", disse Han Zhen, não contendo uma risada.

Nie Dong aproximou-se a cavalo e perguntou:

"Chefe do condado, como devemos tratar os prisioneiros de guerra?"

"Levem-nos de volta!", ordenou Han Zhen.

Os jovens robustos e de gênio violento seriam incorporados ao exército; os demais, ao cultivo da terra ou ao trabalho manual.

No momento, todos os lugares da cidade de Linzi careciam de gente, e o antigo magistrado Chang passava os dias preocupando-se com os fugitivos escondidos nas montanhas.

Mais de mil prisioneiros de guerra trazidos de volta deviam fazê-lo dormir em paz.

Em qualquer época, o bônus populacional é sempre de suma importância.

A dinastia Song do Norte resistiu até o fim contra os xi-xia e os liao porque tinha gente em quantidade bastante.

Han Zhen perguntou:

"A propósito, quais foram as baixas de nosso exército?"

"Cavalaria: seis homens; infantaria: vinte e dois. Todos feridos leves!", respondeu Nie Dong, com certo orgulho na voz.

Diante dos sete ou oito mil soldados do Exército do Brio, ter apenas vinte e oito feridos leves era, de fato, motivo de orgulho.

Isso ainda porque vestiam armaduras de bambu; se estivessem equipados com armaduras completas de ferro, certamente haveria ainda menos feridos.

Claro que o principal motivo era a fraqueza do Exército do Brio.

Uma força de sete ou oito mil homens que nem sequer dispunha de bestas pesadas era, francamente, risível.

"Muito bem!", disse Han Zhen, satisfeito.

Ordenou então:

"Levem os feridos para as carroças de bois da caravana; os demais escoltarão os prisioneiros. Partimos!"

Na ida eram trinta e sete cavaleiros; na volta, retornavam em cortejo imponente.

Aqueles mais de mil prisioneiros eram o fruto dessa expedição. Embora não parecessem tão concretos quanto ouro, prata ou moeda, seu valor real superava de longe o de simples cunhagens de cobre.

...

Na cidade de Qiancheng, após visitar os arqueiros e voluntários encarregados da defesa das muralhas, Xie Ding distribuiu algumas recompensas simbólicas.

O dinheiro não era muito: apenas trezentos ou quinhentos sapecas.

Aos defensores mortos em combate, concedeu-se uma pensão de luto de dois guan.

Nada se podia fazer; não eram todos os magistrados ricos como o antigo Chang.

Xie Ding ainda possuía algum senso de justiça e, durante o tempo de seu mandato, não explorara em excesso o povo; além do salário oficial, recebia a cada ano apenas algumas centenas de guan em presentes de cortesia.

Depois de consolar também os habitantes da cidade por um tempo, retornou ao yamen do condado.

No pátio dos fundos do yamen, Xie Ding almoçava com o jovem.

O rapaz deu uma colherada no arroz e perguntou, de forma pastosa:

"Tio, aquele Han Zhen é mesmo um bandido?"

"Não se fala durante a refeição, nem se fala ao dormir!", repreendeu-o Xie Ding, franzindo levemente a testa.

Esse jovem chamava-se Liu Qi; seu pai, Liu Zhongwu, era o comandante militar de Luchuan e havia servido por muitos anos nas tropas de fronteira, com feitos de guerra notáveis.

Em seus primeiros anos, defendera com firmeza a rendição do príncipe tibetano; após uma série de planos e arranjos, conseguiu de fato que os tibetanos se submetessem com seu grupo.

No entanto, tão grandiosa façanha acabou apropriada por Tong Guan.

Somente quando o imperador Huizong da Song enviou emissários para consolar o exército ocidental é que a verdade veio à tona, pela boca de Liu Zhongwu.

Foi justamente por causa disso que Tong Guan passou a nutrir inveja e rancor contra ele.

Nos últimos anos, o exército de fronteira sofrera com falta de soldo e de mantimentos, o que levou Liu Zhongwu a acumular algumas derrotas contra os xi-xia; e Tong Guan, é claro, não deixaria escapar tal oportunidade, reprimindo-o e isolando-o sem cessar.

Temendo envolver a família, Liu Zhongwu entregou o filho caçula, Liu Qi, aos cuidados do cunhado, para que este o vigiasse.

"Oh!"

Ao ouvir isso, Liu Qi assentiu e, em duas ou três bocadas, terminou o arroz da tigela; depois pousou os talheres e disse:

"Tio, já acabei de comer. Posso falar agora?"

"......"

Xie Ding nada podia fazer com esse sobrinho; só lhe restava responder:

"Esse homem tem olhar de águia e intenção de lobo; é de natureza indomável. Mesmo que não seja um bandido, não é de modo algum gente de bem. A intenção assassina de agora há pouco não parecia fingida. Temo que ele realmente tivesse em mente nos massacrar."

Mas Liu Qi balançou a cabeça e disse:

"Eu, ao contrário, acho que esse homem é um herói desta era!"

Sendo filho de uma família militar, treinara artes marciais desde a infância, e seu bastão fora ainda orientado pessoalmente por Zhou Tong.

Como homem das armas, naturalmente desprezava os modos dos letrados.

Especialmente de eruditos enferrujados como Zhu Ben.

Quando Zhu Ben repreendeu Han Zhen há pouco, ele se sentiu um tanto incomodado; apenas não o demonstrara por respeito ao tio ali presente.

Mesmo que Han Zhen tivesse matado Zhu Ben em plena rua, provavelmente ele só aplaudiria.

Ao ver o sobrinho com expressão de admiração, Xie Ding se apertou por dentro e logo endureceu o semblante:

"Não pense que eu não adivinho o que se passa nessa tua cabeça. Fica quieto e comporta-te na cidade; não é permitido ires a lugar algum. Há algum tempo, troquei cartas com teu pai. Ele não quer que voltes às fileiras militares, e eu penso da mesma forma.

Nestes anos, ficar ao meu lado para estudar e aprender será bom; no futuro, poderás até prestar os exames e entrar para a carreira oficial."

Estudar e fazer exames?

O rosto de Liu Qi mudou, e ele logo se mostrou amuado.

Mandá-lo à batalha para matar inimigos, isso ele não pestanejaria.

Mas estudar... era algo ainda mais penoso do que morrer.

Ao vê-lo de cara amarrada e em silêncio, Xie Ding disse com severidade:

"Ouviste bem?"

"Tio, eu entendi!", respondeu Liu Qi com humildade no rosto, mas no íntimo já fazia seus próprios planos.

Essa atitude fez um lampejo de satisfação passar pelos olhos de Xie Ding, que então voltou a pegar os hashis e continuou a comer.

FIM DO CAPÍTULO.