Tio

Mil sacas de grãos, somadas ao que restava no armazém, seriam suficientes para aguentar até que o alimento do sul chegasse. Quando retornou ao acampamento militar, o sol já se inclinava para o oeste.

Depois de distribuir o pagamento aos soldados do terceiro pelotão, Han Zhen deixou trezentas sacas de grãos no acampamento e levou o restante para casa. Ao passar pelo mercado, percebeu uma longa fila diante da taberna da família de Zhang He.

Nesse momento, muitos camponeses estavam na colheita de verão, não faltava comida, e com o dinheiro ganho no trabalho, começaram a buscar pequenos prazeres. A esposa de Zhang He era muito empreendedora, vendendo apenas bebidas baratas — aguardente e vinho de arroz. Aguardente custava apenas cinquenta moedas por quilo; alguns camponeses juntavam cinco ou oito moedas cada um, compravam um quilo e podiam desfrutar juntos.

Isso era sinal de progresso: uma parcela dos habitantes via sua qualidade de vida melhorar.

Ao entrar no pátio, viu o pai de Yang e alguns outros sentados na frente, com uma mesinha, bebendo com pequenos aperitivos salgados. Desde alguns dias, eles já não iam ao segundo pátio para as refeições. Havia mulheres — An Niang, a Senhora Han Zhang e outras — e o pai de Yang achava desconfortável, inadequado; então montaram um pequeno fogão na frente, cuidando de si mesmos.

Quanto aos arrendatários comandados por Tan Qiang, cedo se ofereceram para receber parte dos grãos e cozinhar em casa, poupando o trabalho dos donos e evitando subir e descer a colina várias vezes ao dia.

Agora, só Han Zhen e as mulheres comiam no segundo pátio.

Ao vê-lo, o pai de Yang o convidou: “Segundo filho, está de volta, venha beber um pouco?”

“Não, já bebi na cidade ao meio-dia.”

Han Zhen recusou com um sorriso e passou pelo portal florido, entrando no segundo pátio.

Lá, encontrou algumas mulheres reunidas em torno de um grande jarro d’água. A Senhora Han Zhang segurava uma faca, hesitava em avançar, mas recuava, temerosa.

Curioso, Han Zhen perguntou: “O que está acontecendo?”

Ao ver que ele retornava, Fang San San rapidamente explicou: “Meu senhor, Tan Qiang estava trabalhando no campo hoje e capturou algumas cobras; trouxe uma para você, dizendo que é bom para sua saúde.”

Han Zhen se aproximou para olhar. No jarro, enrolava-se uma cobra grossa como o braço de um bebê, quase dois metros de comprimento, de cores negras e amarelas alternadas.

Reconheceu de imediato: era uma cobra real, também chamada de cobra flor de jardim.

Sem veneno, mas aquela era grande demais, não era de admirar que as mulheres hesitassem em se aproximar.

“Fang San San, vá buscar um prego de ferro.”

Após dar o comando, Han Zhen enfiou a mão no jarro e apanhou a cabeça da cobra.

No instante seguinte, a cobra reagiu, enrolando-se com força no braço dele.

Ao puxá-la para fora, um cheiro pungente se espalhou, obrigando a Senhora Han Zhang e Jiang Si Niang a recuar, com o rosto transformado.

Todas as cobras têm cheiro, mas a cobra flor de jardim, dizem, é especialmente fétida; supostamente, quando ameaçada, libera um odor de glândulas, embora ninguém saiba se é verdade.

“Meu senhor, aqui está o prego... Ai, que cheiro horrível!”

Fang San San franziu o rosto e tapou o nariz e a boca.

Recebendo o prego, Han Zhen pressionou a cabeça da cobra contra o tronco de uma árvore do pátio, segurou o prego na outra mão e, com o polegar, cravou-o firmemente.

O prego atravessou a cabeça e fixou a cobra à árvore.

Fang San San engoliu em seco, assombrada. Nunca imaginou que se pudesse pregar uma cobra assim.

Pegando a faca da Senhora Han Zhang, cortou abaixo da cabeça, puxou a pele de cima para baixo.

Com um estalo, a pele saiu inteira.

Jogando-a fora, Han Zhen ordenou: “Limpe bem, faça uma sopa.”

“Deixe comigo.”

A cozinheira Shen prontamente avançou para lavar a carne da cobra.

Han Zhen foi ao poço, lavando as mãos e perguntou: “Por que vocês voltaram tão cedo?”

Fang San San respondeu: “A loja está sem movimento, An Niang nos deixou voltar antes.”

Ela cuidava da loja de joias, enquanto Jiang Si Niang tomava conta da de roupas. O comércio era fraco; ao menos a de roupas vendia algum tecido de vez em quando, mas a de joias, guardada por Fang San San, jamais fizera uma venda.

“Já que não há movimento, aproveite para aprender aritmética.”

“Entendido.”

A cozinheira Shen era ágil; enquanto conversavam, já havia preparado a carne.

Cortou em pedaços pequenos, montou um fogão no pátio e começou a cozinhar.

Han Zhen achou curioso: em sua vida anterior, na zona rural, ninguém cozinhava carne de cobra dentro de casa, sempre no pátio. Perguntou aos mais velhos, mas eles apenas diziam que não era adequado fazer isso dentro de casa.

Surpreendeu-se ao ver que o costume já existia.

Pensando nisso, perguntou, intrigado: “Por que não cozinhar na cozinha?”

Antes que a cozinheira Shen respondesse, a Senhora Han Zhang disse suavemente: “Tio, carne de cobra não se pode cozinhar dentro de casa.”

“Por quê?”

A Senhora Han Zhang hesitou e balançou a cabeça: “Não sei, minha mãe sempre dizia isso.”

A cozinheira Shen sorriu: “Quando era pequena, ouvi os antigos do vilarejo dizerem que cozinhar carne de cobra em casa atrai centopeias. Se uma centopeia cair na sopa, torna-se venenosa, não se pode beber.”

A cobra flor de jardim, viva, era fétida; mas, em sopa, exalava aroma intenso.

Não era preciso temperos, apenas algumas fatias de gengibre e um punhado de sal.

Quando a sopa ficou pronta, Han Zhen pediu: “Fang San San, leve um pouco ao pátio da frente para Wei Da e Yang tio.”

Com uma panela de sopa de cobra, sentaram-se juntos no salão para o jantar.

A carne da cobra não era muito saborosa, mas a sopa era deliciosa; Han Zhen tomou várias conchas com arroz de trigo, chegando a três tigelas cheias.

Após a refeição, a noite caiu.

A Senhora Han Zhang e outras acenderam lamparinas, buscaram papel e tinta, sentaram-se no salão.

Logo depois, o escriba responsável pelas aulas chegou.

Vendo isso, Han Zhen retirou-se para o escritório do pátio dos fundos, continuando seu trabalho.

...

A lua estava alta.

A Senhora Han Zhang despertou de um sonho, tocando a testa, encharcada de suor.

Talvez fosse por ter visto a matança da cobra ao entardecer; ela teve um pesadelo, perseguida por uma cobra grossa como um balde. Por mais que corresse, não conseguia avançar, as pernas fracas como algodão.

Quando a cobra estava prestes a alcançá-la, acordou assustada.

Ofegante, apanhou o lenço ao lado do travesseiro e enxugou o suor.

Era o final de julho, mas o calor permanecia sufocante.

Tentou deitar-se novamente, mas não conseguia dormir; ao fechar os olhos, a imagem da cobra voltava à mente.

Após algum tempo, sentou-se de vez.

Olhou pela janela, pensou em algo e, silenciosamente, abriu-a.

O escritório da casa principal ainda estava iluminado.

Mordeu levemente os lábios, hesitou por um instante, vestiu um manto e saiu com passos leves.

Chegando à porta do escritório, bateu suavemente e chamou: “Tio...”

“É você, cunhada, entre.”

Ao ouvir, ela entrou.

Vendo Han Zhen com o torso nu, desviou o olhar.

“Desculpe, cunhada, o calor está insuportável.”

Enquanto falava, pegou a roupa ao lado, pronto para vestir.

“Se o tio está com calor... não precisa vestir, não tem problema.” A voz dela foi diminuindo até se tornar quase inaudível.

“Está bem.”

Han Zhen deixou a roupa de lado e perguntou: “Por que ainda está acordada, cunhada?”

“Já dormi, mas tive um pesadelo e acordei assustada.”

Sozinha no quarto, o pesadelo a deixou inquieta; agora, ao ver o tio, sentia-se melhor.

Han Zhen sorriu: “Foi por causa daquela cobra hoje, assustou-se?”

“Como o tio sabe?”

Ela ficou surpresa.

“Mulheres geralmente têm medo de cobras.”

Depois de explicar, convidou-a: “Cunhada, sente-se um pouco.”

Serviu-lhe uma xícara de chá.

Quando ela sentou-se em frente, Han Zhen não pôde evitar de reparar em seus seios volumosos.

Era inevitável; sob o manto, só havia uma roupa leve, nada disfarçava, era difícil ignorar.

Percebendo o olhar de Han Zhen, ela sentiu o coração disparar e a boca seca.

Apressou-se a tomar o chá; talvez por beber rápido, engasgou-se, tossindo várias vezes.

Nesse instante, os seios balançaram, parecendo prestes a cair.

Han Zhen desviou o olhar; o tempo estava seco e quente, não seria bom provocar problemas.

Quando a tosse cessou, ela perguntou curiosa: “O tio está escrevendo o quê?”

Han Zhen respondeu: “Assuntos do vilarejo.”

Ao perceber o tom implícito, ela se preocupou: “O tio vai viajar?”

“Não é uma viagem longa, mas em breve mudaremos para a cidade.”

Quando as coisas em Vila Pequeno Rei se estabilizassem, ele se mudaria para a cidade. Não era por luxo, mas para controlar melhor os vilarejos ao redor, receber informações rapidamente e reagir prontamente.

Ela ficou em silêncio.

Já se acostumara à vida com Han Zhen; ouvir que ele partiria para a cidade deixou-a vazia por dentro.

No fim das contas, era apenas uma jovem de dezenove anos. O marido se fora cedo, não restavam parentes, agora só podia contar com o tio.

Era inevitável depender de Han Zhen.

Vendo o semblante triste da cunhada, Han Zhen ponderou e perguntou: “Cunhada, gostaria de ir comigo para a cidade?”

Essas palavras fizeram desaparecer toda a tristeza, substituída por uma alegria inexplicável.

Sob o olhar de Han Zhen, ela abaixou a cabeça, hesitante, buscando um pretexto: “Eu... eu já ajudo o tio no armazém. Se o tio for para a cidade, naturalmente irei também.”

“Já é tarde, vou dormir. O tio também deveria descansar.”

Dizendo isso, levantou-se, girando os quadris, apressada, e saiu do escritório.

(Fim do capítulo)