Capítulo 125: O Andarilho da Cidade, Relatos de um Estudioso sobre o Banquete Fantasmagórico

“Então, as histórias de pessoas e acontecimentos extraordinários deste vilarejo terminam por aqui?” Após levar mais uma garfada à boca, Wang Linchi continuou sua conversa com o ajudante da estalagem.

Depois de resolver o caso da árvore de figueira no vilarejo assombrado, ele encontrou uma estrada que parecia ser uma via oficial e seguiu por ela durante quase três horas até finalmente avistar o vilarejo. O local não era grande, mas transbordava de vida e movimento.

Assim que entrou, usou alguns truques para se informar, falsificou uma identidade e conseguiu algum dinheiro, só então procurou uma estalagem para comer e, ao mesmo tempo, sondar discretamente o que desejava saber.

O motivo de não perguntar diretamente sobre o Banquete da Vida Eterna era a natureza delicada do assunto. O Templo do Canto do Galo era apenas um mosteiro, algo simples, sem grandes riscos. Mas, ao tratar de algo chamado “vida eterna”, sair perguntando abertamente poderia atrair a atenção indesejada de alguém bem informado, que talvez o silenciasse para sempre.

“Não, senhor. Nosso vilarejo é pequeno, não há essas histórias mirabolantes por aqui.” O ajudante parecia intrigado; era a primeira vez que atendia alguém assim.

“Parece pouco”, comentou Wang Linchi, enquanto passava uma gorjeta. “Viajo pelo mundo colecionando relatos de pessoas e acontecimentos extraordinários para compilar um livro de lendas e mistérios. Ficarei hospedado aqui por alguns dias, e se lembrar de algo mais, venha falar comigo.”

“Claro, mas nada de inventar mentiras. Tudo será verificado depois.”

O olhar do ajudante se iluminou ao sentir o peso da gorjeta. “Pode deixar, senhor. Só na nossa estalagem passa gente de todo tipo todos os dias. Vou reunir as histórias mais completas para o senhor.”

Sem gorjeta, faria apenas o básico. Mas recebendo algo tão generoso, empenhar-se-ia ao máximo. E, claro, quanto melhores as histórias que trouxesse, mais poderia lucrar com esse cliente generoso.

“Está interessado em histórias extraordinárias?” Uma voz grossa soou da mesa ao lado, surpreendendo o ajudante, que ao voltar-se reconheceu pelas roupas que se tratava de um andarilho, um espadachim errante.

Assim, preferiu calar-se. Esses viajantes andam pelos quatro cantos, presenciam todo tipo de fenômeno sobrenatural; histórias não lhes faltam.

“Sim, tem alguma para contar?” Wang Linchi perguntou.

“Tenho sim, mas a verdade é que ando sem um tostão. Se puder me ajudar um pouco, conto o que sei.” O homem barbudo não fez questão de disfarçar seu pedido por dinheiro.

Wang Linchi tirou um lingote de prata e o colocou sobre a mesa. “Se não se importar, venha sentar-se conosco, coma algo e conte sua história. Se for boa, o dinheiro é seu. Se não for, considere um almoço por minha conta.”

O prato do barbudo era apenas um macarrão simples, cozido em água, sem tempero – sustenta, é barato, mas não tem gosto de nada.

“Muito bem, aceito sem cerimônia.” Em poucas colheradas, o barbudo terminou o que restava em sua tigela – na verdade, mais engoliu do que mastigou. Sem hesitar, sentou-se à frente de Wang Linchi e, sem cautela, arrancou metade de um frango assado e começou a comer.

Ainda assim, demonstrava profissionalismo: entre mordidas, começou a contar, meio mastigando, meio falando: “Se é para falar de algo extraordinário, nada supera o Banquete da Vida Eterna, veja bem...”

Ao ouvir essas palavras, o coração de Wang Linchi se acelerou. Não seria o barbudo um espião? Ele estava justamente buscando o Banquete da Vida Eterna, e a história veio até ele.

Mas não era só Wang Linchi quem escutava; o barbudo tinha habilidade de narrador, claramente exercida nos tempos de fome, quando provavelmente ganhava uns trocados contando histórias. Prendeu a atenção de todos no salão.

A narrativa era sobre um erudito que, por acaso, foi parar no Banquete da Vida Eterna. Diferente dos contos conhecidos por Wang Linchi, aquele erudito não teve sorte alguma; não foi levado por uma fada para casa, mas acabou tornando-se um dos pratos da festa.

Porque, naquela celebração, não havia humanos, mas sim fantasmas. Reis dos fantasmas vinham ao banquete, alimentando-se de carne humana e bebendo vinho de sangue.

No fim, o erudito conseguiu escapar enquanto os reis dos fantasmas colhiam os frutos da árvore da vida eterna, mas, mesmo assim, teve que subornar os guardas e porteiros demoníacos com partes do próprio corpo – ao sair, restava-lhe apenas metade dele.

De volta à terra natal, foi atormentado por pesadelos até morrer de medo durante o sono.

“Excelente história”, elogiou Wang Linchi, empurrando o lingote para o barbudo. “Então, você está aqui também para buscar o Banquete da Vida Eterna?”

“Vim caçar fantasmas.” Só então o barbudo engoliu o que tinha na boca. Não buscava o fruto da vida eterna, mas os fantasmas do banquete.

“Posso ir junto? Quero ver o Banquete da Vida Eterna com meus próprios olhos. Pago todos os custos da viagem.”

“Você não serve. Vai virar comida de fantasma.” O barbudo aceitou o dinheiro, mas recusou. Para ele, Wang Linchi parecia um jovem mimado, bom para ouvir histórias, mas que, numa viagem dessas, acabaria servido à mesa dos fantasmas. Precisava de dinheiro, mas também tinha seus princípios.

“Esse barbudo não tem capacidade de te levar, mas eu posso te ajudar a encontrar o Banquete da Vida Eterna...” Um espadachim magro e de rosto pontudo se levantou, de olho na riqueza de Wang Linchi.

Mas antes que terminasse de falar, Wang Linchi recusou educadamente: “Nobre guerreiro, se nem sabe o que é o Banquete da Vida Eterna, temo que só perderíamos tempo. Da próxima vez que precisar de algo, peço sua ajuda.”

A diferença entre o espadachim magro e o barbudo era gritante, não só em experiência, mas também em porte físico. O barbudo valia por dois do outro, e sua presença lembrava um soldado veterano, enquanto o espadachim mais parecia um bandido de estrada.

De que adiantaria confiar em alguém tão duvidoso? Melhor buscar um profissional de verdade.

“Tudo bem, deixo para outra vez.” O espadachim percebeu a recusa sutil e não insistiu, mas seus olhos brilhavam, tramando algum plano.

Wang Linchi não se importou e voltou-se para o barbudo, que o ignorou completamente, concentrando-se apenas nos pratos à sua frente, como se dissesse: pode olhar, desde que eu possa comer.

“Fique atento. Aquele magrelo está de olho em você. Melhor procurar uma pousada segura para passar os próximos dias”, aconselhou o barbudo, depois de devorar todos os pratos.

Wang Linchi apenas sorriu: “Tenho uma ideia melhor: posso te contratar como meu guarda-costas. Estou buscando o Banquete da Vida Eterna, assim como você. Se alguém tentar algo contra mim, terá que passar por você.”

“Não aceito.” O barbudo se levantou, decidido a partir. Se ele próprio já esperava a morte, não levaria outro consigo para aquele banquete macabro.

...

Sobre as ruínas do vilarejo dos fantasmas, as chamas finalmente se aquietaram. Um espírito maligno de manto negro observava, sombrio, a figueira-fantasma completamente queimada.

“Maldição! Quem ousou destruir o Incenso da Vida Eterna?”

“Sem o Incenso, como realizarei o Banquete da Vida Eterna?”

O Banquete ocorre a cada cem anos. A ceia dos reis fantasmas, devorando humanos, era apenas um ritual. O essencial era usar o Incenso da Vida Eterna para invocar a Árvore da Vida Eterna. Nessa hora, os reis dos fantasmas colhem frutos que lhes garantem mais cem anos de existência, postergando a morte definitiva.

Até os fantasmas têm seu tempo de vida.

“Falta menos de um mês para o Banquete. Só resta um caminho: realizar um ritual sangrento para forjar um novo Incenso da Vida Eterna. Se atrasar o prolongamento da vida dos reis fantasmas, não escaparei da morte.” O espírito de manto negro jamais esperaria um desastre assim a três dias da maturação do Incenso.

“Reze para que eu não descubra quem foi. Se eu encontrar, arranco-lhe a pele!”

Amaldiçoando, o espírito malicioso se afastou flutuando.

Para fabricar o Incenso, era preciso usar humanos como matéria-prima. O coração da figueira-fantasma, após amadurecer, absorvia as almas da aldeia inteira, e com o tempo fermentava até se tornar um incenso capaz de atrair a Árvore da Vida Eterna. Ao ser queimado, surtia efeito imediatamente.

Agora, só restava recorrer a outro método: massacrar muitos humanos, juntar seus membros e almas, formando um Incenso de menor qualidade, mas com realização rápida.

Se não bastasse a qualidade, compensaria com a quantidade. Em condições normais, fantasmas não se arriscariam a grandes matanças, pois os humanos também possuem meios de defesa. Especialmente agora, quando se diz que um grupo de estrangeiros chegou, com poderes equivalentes aos reis fantasmas – algo que tirava o sono de todos eles, que já tramavam como eliminar esses forasteiros.