Capítulo 131: O Perfume do Sangue Atrai o Ramo da Imortalidade

No banquete, Wang Linchi, de rosto impassível, misturava-se entre um grupo de fantasmas.

Ele havia alterado seu próprio fluxo de energia e presença até assumir a aparência de um espírito errante. Os aventureiros, por sua vez, eram diferentes: usaram marcas espectrais para transformar-se completamente em fantasmas, tornando-se indistinguíveis dos verdadeiros, exceto pelo núcleo interior, que ainda era humano.

Chen Wenhua, como espectro devorador, não podia ser identificado nem pela aparência, nem pelo aura; se Wang Linchi não o tivesse visto transformar-se, teria acreditado estar diante de um fantasma autêntico.

O Banquete da Longevidade era um caos: incontáveis partes de corpos humanos eram trazidas por fantasmas, e uma multidão de espectros devorava tudo com voracidade.

Até mesmo aqueles que se autodenominavam reis dos fantasmas agiam da mesma forma.

Contudo, alguns espectros não participavam do banquete; havia aqueles que, embora não se alimentassem de carne humana, consumiam outras essências, como energia vital, e, por isso, mostravam pouco interesse pela festa.

Afinal, as oferendas estavam mortas, e tudo o que podiam extrair delas já havia se dissipado.

O olhar de Wang Linchi percorria todos ao redor, selecionando um espectro adequado para gravar sua marca espiritual.

Infelizmente, não encontrou nenhum fantasma do trovão ou capturador de almas — mesmo espíritos inferiores ou medianos teriam servido.

Mas algumas entidades chamaram sua atenção.

Como a raposa-fantasma: um espectro animal, raro em um mundo sem demônios de raposa, mas que ali existia. Esses fantasmas, embora capazes de tomar forma humana, não conseguiam reproduzir o rosto de uma pessoa, restando-lhes pelagem e cauda, que escondiam sob roupas.

Eram vistos apenas à noite, entre névoas, revelando apenas o vulto, jamais o rosto; quando as vítimas baixavam a guarda, eram atacadas e devoradas.

A raposa-fantasma ali presente comia sem se importar com as roupas encharcadas de sangue.

Wang Linchi se interessou por ela pois possuía uma natureza dúbia: parte predadora, parte guardiã. Alguns desses espectros transformavam-se em espíritos domésticos, protegendo famílias, conhecidos como guardiões da casa.

Quem era protegido por uma dessas entidades mantinha no altar um ancestral de sobrenome Hu, embora a família não compartilhasse tal nome.

Era essa versatilidade que Wang Linchi buscava: se conseguisse domar o fantasma, faria dele seu protetor. Se resistisse, apanharia até ceder ou perder a consciência.

Além dela, chamou-lhe a atenção um fantasma da dívida, um fantasma da desgraça e um fantasma da alegria.

O fantasma da dívida era formado por pessoas que morreram devendo favores ou dinheiro, e, por isso, buscavam maneiras de retribuir, sendo excelentes auxiliares; esse espectro não participava do banquete, apenas observava.

A escolha desse fantasma se devia às suas habilidades especiais, como invadir sonhos e metamorfosear-se. Já o fantasma da desgraça era voltado ao controle.

Também chamado de alma do cadáver ou alma errante, era um espírito que retornava ao lar no sétimo dia após a morte, assumindo formas diversas: ora um grande pássaro, ora um gato negro. Por isso, existia o costume de evitar tais espíritos.

Esses fantasmas possuíam a capacidade de reassumir o corpo original e causar distúrbios.

Combinando isso à sua mente inquieta, Wang Linchi acreditava que poderia controlar alguém completamente.

O último, o fantasma da alegria, era uma ameaça pura.

Originado de pessoas infelizes que morreram durante funerais, surgia sozinho, vestido de vermelho, com semblante radiante, proferindo frases desconexas. Apesar da aparência festiva, quem quer que o avistasse estava condenado à morte.

Dizer que a morte era certa era um exagero, pois indivíduos poderosos podiam resistir à sua influência, mas o poder ofensivo desse espectro era imenso, atuando quase como uma maldição ou palavra de poder.

Wang Linchi ainda não havia decidido qual escolher, preferindo capturar todos e decidir depois do banquete — isso, claro, se sobrevivesse até o fim. Com quatro opções, ao menos uma deveria sobreviver.

Tinha alguma noção do poder dos reis dos fantasmas: talvez, por estarem confinados naquele espaço limitado, só tivessem força comparável ao nível inicial de prata secreta, sem atingir o pleno potencial desse grau; possuíam habilidades, mas não a robustez física correspondente.

A maioria dos espectros, similar aos despertares humanos, focava no desenvolvimento mental, negligenciando o corpo. Assim, tinham ataques poderosos, mas pouca defesa ou vitalidade.

Os humanos despertos, ao atingirem o nível bronze das montanhas, começavam a fortalecer os corpos, superando suas limitações. Os fantasmas, no entanto, permaneciam fixados em suas habilidades, deixando as demais capacidades ainda no patamar bronze.

Isso tornava possível vencê-los mesmo em desvantagem de grau.

Já os aventureiros, após a transformação total em fantasmas, não chegavam ao nível prata secreta, mas atingiam o ápice do bronze das montanhas; juntos, tinham boas chances de derrotar um rei dos fantasmas.

“Esses aventureiros são realmente pacientes”, pensou Wang Linchi, observando-os conversar animadamente com os espectros. Não sabia se era autocontrole ou indiferença diante daqueles que eram devorados.

Se fosse o grupo do protagonista, já teriam perdido o controle ao ver o primeiro cadáver, partindo para um ataque furioso e, talvez, vencendo por pouco.

Mas não era esse tipo de equipe.

Aventureiros marcados pelos fantasmas já estavam acostumados ao terror, com corações endurecidos, raramente inflamados por paixão ou bravura.

A menos que tivessem poder suficiente, os que ousavam confrontar fantasmas geralmente eram mortos.

Com o tempo, ossos humanos espalhavam-se pelo chão e o sangue escorria em poças.

O banquete, finalmente, chegou ao fim.

Alguns fantasmas, percebendo isso, fugiram; entre eles, o fantasma da desgraça que interessava a Wang Linchi, que só viera aproveitar a comida, sem intenção de disputar o fruto da longevidade.

Já a raposa-fantasma, o fantasma da dívida e o fantasma da alegria permaneceram, sentando-se à espera da chegada dos galhos da árvore da longevidade.

Os reis dos fantasmas, vendo isso, não intervieram, confiantes em sua força.

Afinal, não era a primeira vez que organizavam um banquete desses, nem a primeira que enfrentavam desafetos; em cada ocasião, saíam vitoriosos, devorando não só os frutos, mas também os rivais, tornando-se ainda mais poderosos.

Logo, enormes colunas de incenso, feitas de sangue, carne e ossos, foram trazidas, excitando todos os fantasmas.

Chen Wen e os outros mudaram de expressão, mas, já transformados, não chamaram atenção.

Esse era o Incenso Sangrento da Longevidade, forjado com as vidas de uma cidade inteira.

O verdadeiro incenso dos fantasmas era inofensivo, apenas um pedaço de tronco, incapaz de estimular qualquer espectro. O incenso sangrento, por sua vez, provocava reações intensas, mesmo que sua qualidade fosse inferior, devido ao impacto visual e olfativo.

"Chegou a hora, pelo incenso invocaremos a longevidade", declarou o rei dos fantasmas de um chifre, o mais poderoso entre eles, ao lado do rei dos fantasmas de grande força; seu chifre era sua marca registrada.

Todos os incensos sangrentos foram acesos; o cheiro nauseante, longe de incomodar os espectros, os deixou eufóricos, que aspiravam avidamente a fumaça.

Até o fantasma da dívida, geralmente inabalável, foi atraído.

Wang Linchi e seus companheiros permaneceram imóveis; os demais fantasmas não os notaram.

Com o incenso queimando, o salão do banquete encheu-se de névoa, e um enorme galho apareceu, como se atravessasse o espaço.

“Árvore da Longevidade?”, pensou Wang Linchi, percebendo, com sua visão espiritual, que aquilo não era ilusão ou projeção, mas real.

Os galhos realmente atravessavam dimensões, atraídos pelo incenso sangrento.

À medida que desciam, o incenso era sugado, levando os espectros à loucura, contida apenas pela força do galho, que monopolizava o aroma, impedindo qualquer um de absorvê-lo.

Wang Linchi recolhia dados sobre a árvore: de longe, parecia comum, mas de perto, notava-se que era formada por ossos pálidos e ramificados, com folhas feitas de veias entrelaçadas cobertas por uma fina camada de carne.

Ele também viu o fruto da longevidade: do tamanho de uma cabeça humana, casca escura, impossível de distinguir o interior.

Isso porque um campo de força emanava do galho, bloqueando uma análise mais profunda.

Enquanto o ramo devorava o incenso, este diminuía visivelmente, até desaparecer por completo. Então, os reis dos fantasmas agiram.