Capítulo 13: Poder

O céu ainda estava completamente escuro, e ao longe o som de fogos de artifício ecoava sem cessar.

Meng Yuan e Touro de Ferro continuaram treinando por mais um tempo, até que Hu Qian apareceu. Ela era de aparência marcante, alta e esguia, vestia-se de maneira simples e, apesar de ter o peito envolto por várias voltas de tecido, ainda assim deixava transparecer sua presença. A mãe de Hu Qian era ama de leite da princesa, e só pelo porte da filha era possível notar que sempre teve boa alimentação desde a infância.

— Hoje é Ano Novo, por que vocês dois não dormem um pouco mais? — indagou Hu Qian casualmente ao se aproximar.

Meng Yuan não era íntimo de Hu Qian. Além disso, ela possuía status elevado e normalmente evitava conversas, por isso sua iniciativa era rara. Contudo, Meng Yuan suspeitava que, se a princesa realmente pretendesse observar o caráter dessa geração de aprendizes, Hu Qian, dada sua posição, seria a informante.

De qualquer modo, era preciso mostrar integridade desde o início.

— O mestre Nie não permitiu que parássemos, então não paro — respondeu Meng Yuan, enquanto mantinha a postura de cavalo e desferia socos, num tom comum.

Hu Qian era a mais respeitada entre todos no campo de treino, além de sua beleza; todos buscavam agradá-la. Para lidar com uma moça assim, cercada de elogios e ainda inexperiente nas questões do coração, não se podia agir como os demais, bajulando ou adulando. Era preciso manter certa distância, e só depois se aproximar.

É como castrar um leitão: se você se aproximar com a faca à mostra, ele foge. Mas se esconder a faca e agir com indiferença, o leitão até se aproxima.

Claro, para usar esse método era necessário possuir talento e aparência, como Meng Yuan. Se fosse alguém feio, por mais distância que mantivesse, ela não lhe daria atenção.

E, de fato, Hu Qian percebeu que Meng Yuan não demonstrava entusiasmo algum, permanecendo disciplinado em seus exercícios. Ela então comentou:

— Você é bem obediente, mas por que brigou com Liu He logo no primeiro dia?

— Se não me provocarem, não provoco ninguém. Vim aqui para aprender artes marciais, não penso em nada além de servir como guarda da princesa, retribuir sua bondade — respondeu Meng Yuan, sem se alongar, mantendo-se firme em seu treino.

Hu Qian assentiu levemente, sorrindo:

— Você se dedica tanto, mas se o mestre Nie não ensina técnicas verdadeiras, no máximo terá força bruta. Se um dia a princesa realmente estiver em perigo, talvez não consiga protegê-la.

— Irmã Qian, essa afirmação não está correta. Se não aprendermos as técnicas verdadeiras, isso significa que não podemos proteger a princesa? — Meng Yuan interrompeu, erguendo-se com seriedade e convicção: — Sou de origem humilde, se não fosse pela princesa, já teria morrido de fome e frio. Se alguém tentar machucá-la, mesmo com pouca habilidade, terão de passar por cima do meu cadáver primeiro!

Essas palavras, Meng Yuan sabia dizer em centenas de formas diferentes, sempre com o mesmo núcleo: lealdade.

Hu Qian ficou surpresa. Viu que Meng Yuan falava com firmeza, o rosto honesto e determinado, disposto a morrer pela princesa, nada parecido com o rapaz feroz que há pouco tempo havia espancado Liu He.

— Não imaginei que, apesar de sua origem humilde, tivesse um coração tão leal — comentou Hu Qian, admirada.

— Se não tivermos gratidão e vontade de retribuir, em que nos diferenciamos dos animais? — respondeu Meng Yuan, com retidão e voz firme. — Irmã Qian, se a princesa realmente estiver em perigo, acredito que você também, como eu, estaria disposta a morrer por ela!

Esse modo de falar servia para estreitar laços.

E, de fato, Hu Qian assentiu com vigor:

— Sou como você! A princesa me trata como filha, é claro que faria tudo por ela!

Filha? Isso mostrava que a princesa realmente não abandonara o local! Meng Yuan, satisfeito por ter obtido tal informação, assentiu com sinceridade e logo prosseguiu:

— Irmã Qian, ultimamente, quando treino os socos, sinto que não consigo usar bem a força nos braços e na cintura. Poderia me observar e indicar onde estou errando?

— Ah? Bata mais alguns socos para eu ver — disse Hu Qian, cruzando os braços, muito séria, com postura de líder.

Essa jovem cresceu isolada nos aposentos do palácio, desconhecendo as malícias do mundo e sem perceber que Meng Yuan empregava táticas de aproximação indireta.

Touro de Ferro, ao lado, assistia perplexo, pensando: “Ele corrigiu meu movimento dias atrás, mas nem ele aprendeu direito?”

Logo outros chegaram para o treino matinal, e Hu Qian não conversou mais com Meng Yuan.

O cotidiano seguiu como de costume, mas nenhum estranho voltou ao campo de treino. Sem supervisão, os jovens ficaram ainda mais preguiçosos. O comportamento coletivo influenciava, e o ânimo dos adolescentes era volátil: ao verem outros relaxando, imitavam sem hesitar.

Meng Yuan, contudo, seguia disciplinado, treinando diariamente postura de cavalo, socos, levantamento de pedras, postura estática, corrida; sem nenhum combate prático, sem aprender técnicas, apenas fortalecendo o corpo conforme o método estabelecido pelo mestre Nie.

Ele não buscava agradar Hu Qian, apenas recorria a ela de vez em quando para corrigir movimentos, satisfazendo sua vontade de ensinar.

O tempo passou rapidamente, e já era metade do primeiro mês do ano.

Comendo e treinando intensamente todos os dias, a energia interna crescia rápido, já envolvia todo o corpo, tornando-o cada vez mais resistente ao frio, com força aparentemente inesgotável.

Meng Yuan estimava que, em mais alguns dias, atingiria o ápice, mas não sabia que mudanças isso traria, e aguardava com expectativa.

Agora, já aumentava a carga de treino além do estipulado pelo mestre Nie. Se o mestre exigia levantar uma pedra de vinte quilos trezentas vezes por dia, em seis séries, Meng Yuan usava uma de trinta quilos, cinqüecentas repetições.

Corria com sacos de areia nas costas, empurrava pedras pesadas. Enquanto os demais descansavam cedo, ele aproveitava a noite para treinar mais uma vez, até a exaustão.

Mesmo assim, no dia seguinte despertava revigorado, corpo quente, força renovada.

Chegou o décimo quinto dia do primeiro mês. Antes do amanhecer, Meng Yuan já estava de pé, saiu sem camisa, lavou-se com água do poço.

— Vim aqui aprender artes marciais, por que só penso em mulheres? — decidiu aumentar ainda mais o treino naquele dia.

Na metade da manhã, havia apenas uma dúzia de jovens no campo de treino, o restante ainda dormia nos alojamentos.

Normalmente temiam inspeções surpresa do mestre Nie e não se arriscavam a relaxar muito, mas como era dia de festa, se sentiram mais ousados.

Só perto do almoço os outros chegaram ao campo, Liu He entre eles, sempre o líder.

Liu He já estava recuperado, olhou Meng Yuan com desprezo e fingiu levantar pedras, exibindo-se.

— O mestre Nie não nos supervisiona mais, quem quiser aprender artes marciais terá de buscar outro mestre. Quem não tem contatos, trate de procurar logo! — comentou Liu He, rindo.

Desde o início do ano, o mestre Nie não aparecia, e os jovens já haviam perdido a motivação no treino. Ao ouvir Liu He, muitos concordaram.

Alguns ficaram desanimados, outros logo buscavam agradar Liu He.

— Ei, pequeno castrador — disse Liu He, vendo todos olharem para ele com respeito, sentindo-se orgulhoso. Virou-se para Meng Yuan: — Você madruga e treina sem parar, mas de que adianta? Você é só um refugiado, um castrador! Daqui a pouco vai ter de arrumar suas coisas e ir embora!

— Os cobertores são do palácio, ele não vai levar nada! — alguém comentou, rindo.

Meng Yuan continuou levantando pedras, ignorando as provocações, achando-as tediosas.

Hu Qian observava em silêncio, sem se envolver.

— No mundo, o que conta é origem e força! Meu pai é o chefe Liu, e você tem o quê? — Liu He ria alto — De que serve treinar tanto? Vai acabar limpando esterco, castrando bois e carneiros!

Meng Yuan largou a pedra e disse:

— Não converso com coelho de festa.

Liu He ficou desconcertado, o rosto rubro de raiva, mas não ousava atacar, apenas apontava para Meng Yuan com os dentes cerrados. Ele provocava, mas não era tolo, sabia que não podia vencê-lo, nem mesmo em grupo.

— O mestre Nie chegou! — exclamou Hu Qian.

Os jovens olharam para o portão do campo; Nie Yannian entrou sorridente, com as mãos atrás das costas.

Todos se alinharam obedientes, Liu He inclusive, aliviado por ter aparecido cedo e evitado ser pego na preguiça.

Nie Yannian avançou, olhou cada um e pisou sobre uma pedra.

Sem dizer nada, apenas girou o pé e a ergueu, a pedra de trinta quilos voou alto, três ou quatro metros. Todos acompanharam com os olhos; Meng Yuan percebeu claramente: Nie Yannian abaixou o corpo, afastou os pés em postura de cavalo, fechou os olhos e, de repente, lançou o punho direito contra a pedra em queda.

Ouviu-se um estrondo; a pedra explodiu em fragmentos, espalhando-se em um raio de um metro. Isso demonstrava não só força, mas controle preciso.

Meng Yuan ficou maravilhado, admirando sem limites.

Os jovens ficaram boquiabertos diante daquela demonstração de verdadeira habilidade.

— A força se manifesta em harmonia, nasce do chão; o impulso está na cintura, o golpe no braço. Sobe como dragão ao céu, cai como trovão à terra! — exclamou Nie Yannian, relaxando a postura, e com um braço cercou o pescoço de Liu He: — Isso é o que se chama de origem e força. Você acha que é intriga de mulheres nos pátios?

Apontou para Meng Yuan, indicando a Liu He:

— Ele é castrador, você é de origem servil, quem é mais nobre? Meu método exige levantar vinte quilos trezentas vezes por dia, ele levanta trinta quilos, cinco centenas de vezes. Treina o dobro de socos, começa antes de todos, treina mais, faça chuva ou neve. Seus punhos não são tão duros, nem seu coração é tão firme, e menos ainda seu esforço. Ele terá mais sucesso que você, e quando isso acontecer, você vai aplaudir enquanto ele dorme com sua mãe!

Meng Yuan lançou um olhar a Liu He, pensando que nunca seria tão vil.

— Ele treina com afinco; se você não treina, tudo bem, mas criticar é atitude feia. Criança, não devemos agir assim — disse Nie Yannian, dando um tapinha na cabeça de Liu He, e tirou uma folha de papel, entregando-a a Wu Changsheng — Chame os nomes!

Wu Changsheng recebeu com respeito e começou:

— Liu He! Zhang Jun! Zhang Jin Hua!

Ao chegar nesse nome, Wu Changsheng suava, aproximou-se de Hu Qian:

— Como se lê esses três caracteres? São complicados!

Hu Qian não respondeu.

Vendo o mestre Nie ficando impaciente, Wu Changsheng foi perguntar a Meng Yuan.

— Ji Ji Bao — indicou Meng Yuan.

— Então é ele! Ji Ji Bao! — Wu Changsheng pronunciou de modo arrastado.

No total, dezesseis pessoas se apresentaram, homens e mulheres, Meng Yuan e Touro de Ferro não estavam entre eles.

— Quem teve o nome chamado, vá arrumar suas coisas e saia daqui! — ordenou Nie Yannian, sem cerimônia.