Capítulo 7: Procurando Ameixeiras na Neve

“Onde está o unguento para frieiras que a Senhorita Xunmei deu? Traga para mim.” Meng Yuan instruiu Jiang Tang.

Jiang Tang, obediente, foi buscá-lo e logo o trouxe.

Colocando o frasco no peito, Meng Yuan se levantou e disse: “Vou perguntar algo ao chefe Li.”

“Vou com você”, apressou-se o velho Jiang.

“Eu mesmo vou, está tudo bem”, Meng Yuan sorriu, tranquilizando-o: “Não se preocupe, não vou arrumar confusão, só quero fazer uma pergunta.”

Ao sair, sentiu o vento norte uivando, o céu sem estrelas, latidos ao longe, como se anunciasse a chegada da neve.

Chegando ao pátio do chefe Li, Meng Yuan foi direto ao ponto: “Chefe, como está aquela questão de eu ir ao Palácio do Príncipe aprender artes marciais?”

“Ah, não há como, fui perguntar especialmente, mas a princesa quer apenas filhos da casa. Aqueles dois taéis de prata que você enviou também foram gastos, e eu ainda coloquei mais um, mas realmente não há caminho.” O chefe Li suspirou.

Li Dabiao riu alto: “Digo, pequeno castrador, trabalha tranquilo por uns três ou cinco anos, se a princesa ainda quiser gente, meu pai com certeza vai interceder por você!”

Esses dois realmente eram engraçados, tratando os outros como tolos.

“Então, agradeço ao chefe pelo esforço.”

Meng Yuan não se alongou e acrescentou: “Chefe, o velho Jiang anda tossindo à noite, amanhã gostaria de pedir uma folga para ir à vila buscar remédio.”

“Remédio? E o serviço de amanhã?” O chefe Li se irritou ao ouvir isso. “Falo logo, velho adoece mesmo, tomar remédio não adianta. Melhor trabalhar direito, isso sim importa!”

“Ainda não aprendi todo o ofício, se o velho Jiang adoecer e não puder trabalhar, o prejuízo será da fazenda”, Meng Yuan tocou no ponto fraco e continuou: “Quando eu voltar com o remédio, compensarei o tempo perdido com trabalho extra.”

O chefe Li, ouvindo isso, finalmente concordou.

Na manhã seguinte, já caía neve.

Meng Yuan saiu ainda em jejum, sem ir até a Vila da Água Limpa, mas direto para a cidade de Songhe.

O chefe Li só tinha influência porque era um velho servo que veio como dote junto da princesa, e era tratado com consideração por isso, nada mais. Se era preciso cortar a influência, deveria romper-se a proteção da princesa!

Claro, anos de lealdade não se rompem facilmente. E as pequenas trapaças do chefe Li, como vender esterco ou leitões, no máximo renderiam uma bronca.

Contudo, pelos acontecimentos recentes, a princesa prezava as regras, tinha bom coração, cuidava do povo e zelava por sua reputação.

A senhorita Xunmei, serva próxima da princesa, perguntara outro dia se alguém usava o nome do Palácio para causar problemas — era sinal de que a princesa estava atenta, só não tinha provas contra o chefe Li.

Agora, o chefe Li tramava com forasteiros, oprimia órfãs e viúvas, expropriava terras em nome do Palácio — isso feria diretamente os valores da princesa e manchava seu nome.

Portanto, se era para derrubar o chefe, era por aí que se começava.

Meng Yuan, sem poder, dinheiro ou armas, precisava recorrer aos outros. A senhorita Xunmei era a lâmina de que precisava.

A neve engrossava, tudo ao redor se tornava branco.

Com o vigor crescente em seu corpo, Meng Yuan já não temia o frio, sentia-se forte e viajava rápido, sem se cansar.

“Sem poder nem dinheiro, sem armas, é difícil conseguir algo!” Pensou Meng Yuan, correndo e escorregando, caindo de traseiro no chão, sentindo ainda mais a necessidade de aprender artes marciais.

Só assim deixaria de ser tratado como gado e faria jus ao nome de castrador.

Mais de quarenta li depois, entre corridas e caminhadas, chegou à cidade de Songhe perto do meio-dia.

Primeiro foi comprar o remédio e aproveitou para perguntar onde ficava o Palácio do Príncipe. Com o pacote de ervas, dirigiu-se para lá.

Meia hora depois, estava diante do portão do palácio. Faltava ainda mais de meio mês para o festival do ano novo, mas o palácio já estava decorado e festivo.

“Procure pelo portão dos fundos”, disse o porteiro, após Meng Yuan explicar sua vinda e entregar uma moeda de prata.

Agradecendo, Meng Yuan foi ao fundo, onde uma criada guardava a entrada.

“Irmã, sou da fazenda ao sul da cidade, vim procurar a irmã Xunmei”, disse Meng Yuan, entregando duas moedas e mostrando o frasco do unguento.

“Xunmei está ocupada com o festival, espere um pouco”, disse a criada, encantada pelo semblante gentil de Meng Yuan, apesar de sua aparência desgastada. Recebeu o dinheiro e o frasco e foi avisar lá dentro. Demorou um pouco, mas voltou: “Já avisei, espere aí. Se ela não vier, não me culpe.”

Meng Yuan agradeceu e ficou esperando junto ao muro, refletindo.

Havia duas dificuldades nessa visita.

A primeira era Xunmei estar ocupada, difícil de encontrar; por isso, Meng Yuan trouxe o frasco antigo, esperando que ela, ao vê-lo, recordasse o passado.

A segunda era que, no fundo, aquilo era uma denúncia. Se falasse a verdade, Xunmei poderia achar que ele só investigava o chefe Li por vingança, por ter sido barrado de aprender artes marciais — pareceria despeito.

Assim, mesmo que o chefe Li fosse punido, Xunmei poderia vê-lo como alguém de intenções profundas, e isso seria ruim.

No fim, a questão das artes marciais dependia de Xunmei; Meng Yuan precisava expor o chefe Li sem causar má impressão.

Era hora de improvisar.

“Tanto esforço e preocupação... Se soubesse, teria virado amante de alguma senhora!” Suspirou Meng Yuan.

Meia hora depois, coberto de neve, sentiu o perfume suave de flores de ameixeira.

Xunmei apareceu vestindo uma capa clara diante do portão. Ao saber que alguém trouxera o frasco, adivinhou quem era.

Era época de festas, tempo de presentes e visitas. Xunmei já conhecia bem essas artimanhas; ao perguntar à criada, soube que o jovem trazia um pacote de ervas, o que a desagradou um pouco.

Quando deu o unguento, já avisara o rapaz: bastava ser trabalhador e sério, que um dia teria oportunidade. Mas, nem um mês depois, já estava ali tentando se aproximar com presentes.

Parecia ser alguém que só sabia se aproveitar da aparência, sem substância alguma. E ainda fazia cena na neve, típico de quem nunca leu muito. Que falta de graça...

“Meng Yuan?” Xunmei falou, as mãos dentro das mangas, voz fria.

Ao ouvir a voz, o rapaz despertou, as mãos e o rosto avermelhados de frio, mas o olhar claro e o sorriso sincero: “Irmã Mei!”

“O que faz aqui?” Xunmei manteve o tom frio.

O rapaz levantou o pacote de ervas, sem notar a frieza dela, e respondeu animado: “O velho Jiang está tossindo à noite. Pedi uma folga para comprar remédio. Pensei em ir à Vila da Água Limpa, mas como não conheço o caminho e a neve está forte, acabei vindo para a cidade.”

“E como encontrou aqui?” Xunmei, ao perceber que ele veio por preocupação com o velho Jiang e não por bajulação, suavizou o coração.

O rapaz, com olhar sincero, respondeu: “Com a neve, vi muitos mendigos junto ao muro da cidade. Pensei que, não fosse a princesa me acolher, eu seria como eles. Já que vim à cidade, se não viesse agradecer à princesa, seria ingratidão. O velho Jiang também me culparia por ser insensato.”

As mãos e o rosto dele estavam vermelhos de frio, mas ainda sorria com pureza. Suas roupas estavam sujas, mas não havia ressentimento em seu semblante — sinal de um coração simples e uma gratidão verdadeira à princesa. Xunmei se comoveu.

“Seu gesto já basta, a princesa não aprecia formalidades”, Xunmei sorriu suavemente. “Está frio, entre para tomar um chá e se aquecer.”

“Não, não precisa.” O rapaz logo recusou, segurando o pacote. “Só vim agradecer à princesa e à irmã, preciso voltar logo para preparar o remédio do velho Jiang.”

“Não é questão de tempo, venha.” Xunmei já não sentia nenhuma má impressão; pelo contrário, achou o rapaz sincero e leal, e até sua aparência ficou mais agradável.

Conduziu-o até uma sala lateral, tirou a capa e serviu-lhe chá pessoalmente.

“Obrigado, irmã Mei”, Meng Yuan agradeceu sinceramente.

“Está se adaptando bem na fazenda?” Xunmei perguntou.

“Irmã, quem já fugiu da fome se contenta só em ter onde dormir”, Meng Yuan respondeu sorrindo.

“Você sabe se contentar”, Xunmei assentiu, sorrindo, e perguntou: “Agora, me diga a verdade: o chefe Li fez algo errado?”

“Bem...” Meng Yuan hesitou. Vendo o olhar sério de Xunmei, respondeu: “Vi ele vendendo um pouco de esterco e alguns ovos e pintinhos para fora.”

Mencionou só pequenas coisas.

“Ignorância e ganância, mas como é velho conhecido, não dá para ser muito duro.”

Xunmei sorriu, e então perguntou: “A princesa pediu crianças para aprender artes marciais, por que você não foi? Acho que tem talento.”

“Irmã está brincando.” Meng Yuan segurou a xícara, sincero: “Para ser honesto, até conversei com o velho Jiang, pensei em tentar, até paguei ao chefe Li para perguntar, mas ele disse que cheguei tarde à fazenda e que esperasse dois ou três anos. Achei razoável, afinal sou um estranho, não custa esperar.”

“Isso é ignorância. Quanto antes se começa, melhor. Esperar anos é tarde demais”, Xunmei sorriu.

“Não tem problema, nem entendo disso de marciais”, respondeu Meng Yuan com simplicidade. “No fim, seja aprendendo ou trabalhando na fazenda, tudo é para servir à princesa, não tem diferença.”

Falava como um velho leal.

“Não imaginei que fosse tão sensato.” Xunmei assentiu, aprovando, e perguntou: “Almoçou? Mando trazer algo para você.”

“Irmã, não precisa!” Meng Yuan levantou-se rapidamente, recusando, e pegou o pacote: “Preciso voltar logo para preparar o remédio do velho Jiang, e ainda há serviço na roça, não posso demorar.”

“Pensa que não sei do campo? No inverno, o camponês não sai, não há o que fazer lá”, brincou Xunmei.

Meng Yuan respondeu honestamente: “Quase morri de fome na estrada, a princesa me deu comida e abrigo; se posso trabalhar mais, é o mínimo. Além disso, o chefe Li disse que a terra é nova, comprada pela princesa. Depois de arar, precisa plantar o trigo de primavera, não pode demorar.”

Xunmei sorria, mas ao ouvir isso, pousou a xícara e perguntou: “Onde fica essa terra nova?”

“Fica a oeste da fazenda, cerca de dez mu. Estamos quase terminando de arar e já adubamos. Pode ficar tranquila, irmã, ano que vem vai ter uma boa colheita”, Meng Yuan respondeu sinceramente.

Xunmei assentiu, pensou um pouco e, sorrindo, tirou algumas moedas de prata da bolsa bordada: “Já que não quer comer, aceite este dinheiro para comprar algo no caminho.”

“Irmã Mei, não passo fome na fazenda e ainda recebo salário, não posso aceitar”, Meng Yuan recusou com firmeza.

“Não insisto. Mas você é simples e honesto demais. Se alguém te fizer mal, venha me procurar, não é à toa que me chama de irmã”, Xunmei sorriu. “E mais: não conte a ninguém que veio me ver hoje.”

Meng Yuan concordou e despediu-se.

Em toda essa visita, Meng Yuan não disse nenhuma mentira, só a verdade.

“Fingir esperteza é difícil, fingir simplicidade mais ainda. Felizmente, sou puro e sincero por natureza, nem chega a ser fingimento”, Meng Yuan pensou, convicto.