Capítulo 41: Duelo de Magia

O arco vibrava como um trovão, a corda estremecendo com violência. Ao disparo da flecha, um tumulto de pássaros explodiu da floresta, e Xiangling, tomada de pavor, desabou no chão. O arco pesado, capaz de disparar a cem passos, era formidável, mas aquelas criaturas das montanhas, ainda mais as raposas, eram naturalmente ágeis e astutas. A raposa velha, rápida em perceber o perigo, deslocou-se dois passos para a esquerda, escondendo metade do corpo atrás de uma pedra azul.

A flecha cravou-se exatamente onde ela estivera um instante antes, estilhaçando terra e pedras, evidenciando o poder devastador do disparo. "Ignorante, achas mesmo que uma simples flecha pode ferir meu corpo imortal?" zombou a raposa velha, abrigada atrás da pedra, sem deixar de provocar.

Meng Yuan tornou-se ainda mais cauteloso. O tom da raposa revelava que ela era instruída, provavelmente versada em clássicos. Além disso, demonstrava experiência e conhecimento das artimanhas dos guerreiros; sabia instigar, esperando que ele, jovem e impetuoso, desperdiçasse sua força em ataques inúteis.

Antes, nos relatos sobre a raposa enganadora de Xiangling, Meng Yuan pensara tratar-se apenas de um espírito vulgar, dado a trapaças. Mas agora percebia que a raposa desprezava os ensinamentos budistas do venerável Cauda Grande, preferindo discursos taoistas sobre alimentar-se de brumas e buscar a verdadeira liberdade.

Observando sua conduta, Meng Yuan concluiu que não enfrentava um espírito comum, tampouco alguém que trilhasse o caminho marcial; era provável que praticasse artes taoistas.

Meng Yuan era inexperiente, só havia lutado contra guerreiros do mesmo nível, mas já ouvira de seu mestre Nie sobre outros caminhos. Os taoistas cultivavam tanto a essência quanto a vida, buscavam alimentar-se do vento e do orvalho, e viajar livres pelo mundo, mas tais habilidades só se manifestavam em graus elevados. Nos níveis baixos, pouco podiam; sua força não se comparava à dos guerreiros, tampouco seus corpos eram tão robustos, embora dominassem alguns feitiços.

Ainda assim, o poder desses feitiços, em geral, não era grande. Em suma, nos níveis iniciais, as tradições confucionista, budista e taoista eram inferiores à arte marcial; se um guerreiro se aproximasse, poderia subjugar ou até matar um praticante de tais doutrinas, mesmo que este fosse de grau mais alto.

As teorias eram belas, mas a lâmina do guerreiro era mais convincente.

"Estou aqui, agora não estou!" gritava a raposa velha, apoiada em seu cajado, surgindo e sumindo atrás da pedra, com agilidade provocante.

Meng Yuan não se deixou abater, e disparou mais uma flecha. Mas, a cem passos de distância, com a raposa saltando como se tivesse tomado um elixir da primavera, era difícil atingi-la. Ela não cessava de zombar, tampouco atacava.

Após três flechas, Meng Yuan refletiu: era longe demais, e a raposa velha, muito astuta. Não havia garantia de acerto. Claro, se a flecha a atingisse, certamente a mataria ou a inutilizaria.

Ao surgir, a raposa falara em dividir o remédio, não em roubá-lo; isso mostrava que nem ela estava confiante na vitória.

Meng Yuan manteve o arco retesado, sem disparar, e lançou um olhar a Xiangling, que espiava com o traseiro empinado, completamente perdida. Mesmo sendo inútil, Xiangling ainda era alguém de seu lado.

Se fosse dois contra um, a vantagem era deles!

Meng Yuan, atento, perguntou: "Não vais atacar?"

A raposa, oculta atrás da pedra, riu estranhamente: "Um mortal tolo como tu é digno de testemunhar minha magia?"

A língua daquela raposa era afiada! Meng Yuan não se apressou. "Xiangling, vai recolher os remédios e procura aquele que me enviou a mensagem. Diz-lhe que uma raposa demoníaca está causando perturbação e pede que traga os homens do Departamento de Supressão dos Demônios."

"Ah?" Xiangling, deitada entre os arbustos, com as patas tapando a cabeça, espiava em segredo. Ouviu o ferreiro e respondeu depressa: "Ele também é do Departamento?"

Mesmo surpresa, Xiangling levantou-se, ajeitou o pequeno embrulho no pescoço e saltou pela fenda nos arbustos.

Meng Yuan não esperava que Xiangling resolvesse tudo; queria apenas forçar a raposa a agir.

A demora da raposa em atacar mostrava que não confiava inteiramente em seus feitiços e temia o arco pesado — era sua vantagem! Se a fizesse sair do esconderijo, aumentaria ainda mais sua superioridade; ao menor erro, a raposa morreria.

Logo, Xiangling voltou com o embrulho cheio, mas não se foi; ficou parada, olhando ora para Meng Yuan, ora para a raposa ao longe.

"Ferreiro," Xiangling correu até Meng Yuan, puxou sua roupa e disse, olhando para cima: "Por que não dá o meu para a velha casamenteira? E se você se machucar na luta e não puder mais trabalhar? Antes viver mal do que morrer bem!"

Meng Yuan lançou-lhe um olhar severo.

"Ferreiro, ela já quer me dar o remédio, por que finges ser bom? Queres tudo só para ti?" zombou a raposa, também chamando-o de ferreiro.

"Isto é roubo, não presente. Enganaste Xiangling e sua mãe pelo dote, buscando diversão no mundo; não me importei. Se me roubasses o remédio enquanto eu não estava, tampouco diria nada. Mas hoje, estando aqui, não permitirei que alguém tão puro e grato quanto ela seja enganado e humilhado por ti." Meng Yuan disparou outra flecha. "Xiangling, vai embora!"

Xiangling hesitou, mas assentiu. "Vou correr para chamar reforços!"

E saiu velozmente.

A raposa, impaciente, rosnou: "Nesse caso, ninguém sai daqui!"

Escondida atrás da pedra, ergueu o cajado e entoou: "Vento, rompe a terra; água, cobre o céu; fogo, água, vento e terra, ergam-se!"

Um vento fresco soprou, as árvores balançaram, folhas e pedras voaram.

Era quase meio-dia; o bosque, mesmo denso, estava banhado de luz. Mas, ao surgir o vento sombrio, tudo se tornou escuro.

"Fogo voador!" bradou a raposa, lançando um feitiço.

Logo, chuva de fogo caía misturada às folhas secas, criando labaredas no vento. Por todos os lados, uma barreira incandescente cercou Meng Yuan, estreitando-se rapidamente.

Meng Yuan manteve a calma. O feitiço de vento e fogo parecia impressionante, mas seu poder era limitado; servia mais para ocultar a visão e facilitar um ataque furtivo.

O vento alimentava as chamas, as chamas intensificavam o vento, e ambos, arrastando folhas e pedras, convergiam sobre Meng Yuan.

Nesse instante, a raposa saltou da pedra, gargalhando, os pés pisando no vento e fogo, o cajado girando ameaçadoramente.

"Quer mesmo morrer?" pensou Meng Yuan, preparando-se para disparar, mas logo desistiu e recuou rapidamente.

Em poucos passos, atravessou a barreira de vento e fogo e viu, à frente, uma figura de manto azul — a própria raposa.

Era isso! A raposa que surgira atrás da pedra, fingindo atacar, era uma ilusão; a verdadeira viera atrás de Xiangling!

Meng Yuan canalizou toda sua energia, tornando-se ainda mais rápido que a raposa.

Ao perceber que Meng Yuan a alcançava, a raposa se assustou, tentou formar um selo com as patas peludas, mas já era tarde: o brilho da lâmina desceu.

Um grito lancinante ecoou pela montanha.

Num lampejo de sangue, a cauda da raposa foi decepada.

O êxito deu mais confiança a Meng Yuan. A raposa dominava apenas algumas ilusões e artes de vento e fogo, mas seu corpo era frágil!

Sem hesitar, avançou para o golpe final.

A raposa tombou, olhos cheios de ódio, as patas cobertas de sangue, que uniu com raiva, murmurando entre dentes: "Atrai!"

De súbito, ao cruzar olhares com a raposa, Meng Yuan sentiu o mundo girar em torno de si.