Capítulo 1: Velhos Conhecidos

À sombra das árvores ao pé da montanha, Meng Yuan estava sentado de pernas cruzadas. Xiangling descascava ovos enquanto contava suas peripécias de aprender escondida sobre as vigas do quarto. Meng Yuan perguntou quanto ela havia aprendido; ela desconversou por um tempo, depois comeu dois ovos, massageou a barriga, satisfeita, rolou no chão e de repente se deu conta, virou-se de costas para Meng Yuan e pediu: "Bate o pó para mim."

Meng Yuan massageou as têmporas e bateu levemente as costas dela, perguntando em seguida: "Como está sua terra natal?"

"Nem eu sei!" Xiangling pulou com destreza para o colo de Meng Yuan, deitando-se de barriga para cima, ajeitando-se confortavelmente. "Aqui é bem quentinho."

"Lembro que foi a Dona Porca que lhe disse que estavam procurando a velha casamenteira. Mas ela chegou a dizer quem era?"

Xiangling sentou-se de repente, séria: "Era uma raposa de pelo ruivo e um grande lobo cinzento. Perguntei tudo direitinho!"

"Eram criaturas comuns ou, como os Irmãos Lobos, já tinham alcançado um patamar elevado?"

"A Dona Porca disse que a raposa era cheia de artimanhas, o lobo cinzento era forte demais e ainda comeu dois dos filhotes dela!" Xiangling, relembrando, bateu os pés de raiva. "A Dona Porca pode não ter modos, mas é muito boa!"

Meng Yuan lembrava bem que Xiangling dizia que a Dona Porca não tinha modos porque, certa vez, sugeriu que ela castrasse todos os seus filhotes em troca de dinheiro; então a Dona Porca a expulsou, e desde então Xiangling lhe deu essa fama.

"Vamos voltar para dar uma olhada." Meng Yuan sorriu. "Quando chegarmos, perguntamos aos seus amigos se ainda há gente investigando a velha casamenteira."

"E se a raposa ruiva e o lobo cinzento ainda estiverem por lá?" Xiangling perguntou, preocupada.

"Não são páreo para nós. Vamos recuperar sua casa!" respondeu Meng Yuan.

A velha casamenteira, uma raposa azul, seguia o caminho do Dao, provavelmente de nono ou recém oitavo grau, e não dominava muitas artes.

O nível da raposa ruiva e do lobo cinzento era incerto, mas não deviam ser muito superiores à velha casamenteira.

Meng Yuan, agora já do oitavo grau, armado com seu pesado arco e dominando a Arte da Pluma ao Vento, podia avançar ou recuar sem dificuldades; não havia motivo para não tentar.

"Pequeno castrador, por que você é tão bom para mim? Fora minha mãe adotiva, ninguém nunca foi!" Xiangling se pôs de pé, arregalando os grandes olhos redondos, o focinho úmido, cabeça levemente inclinada, olhando fixamente para Meng Yuan. "Se minha mãe adotiva não tivesse morrido, eu ia querer que vocês ficassem juntos! Seríamos uma família!"

Meng Yuan sorriu e se levantou: "Sua mãe adotiva já tinha alguém, está no Monastério Chongxu."

"Mas ele não é tão bom quanto você." Xiangling subiu nos ombros de Meng Yuan, como se isso fosse a mais pura razão.

Juntos, entraram na montanha. Como já tinham estado ali, Meng Yuan sabia o caminho e não precisava mais das orientações de Xiangling, escutando apenas suas histórias sobre as punições dos mestres aos alunos.

Caminharam por meia hora, tortuosos, até avistarem uma colina nua e alta — estavam nos domínios da Montanha Cabeçuda.

Diante dessa colina pelada havia um vale com água acumulada: o Poço do Velho Cágado.

Xiangling pulou rapidamente, correu até uma pedra ao lado do poço, de onde tirou uma faixa de tecido florido que pôs na cabeça, depois subiu apressada a Montanha Cabeçuda, de onde, de patas apoiadas no alto, espiava ao redor, girando para todos os lados.

Após algum tempo sem notar nada, Xiangling escorregou de volta: "Vamos procurar a Dona Porca, ela é a que melhor conversa!"

Ela subiu nos ombros de Meng Yuan, recomendando: "A Dona Porca é ótima, fale com calma, eu elogio seu trabalho e talvez ela queira fazer negócios com você!"

Ele achou melhor não tocar em negócios agora, mas Xiangling falava sem parar, contando dos bens acumulados da Dona Porca.

Seguiram adiante sem trilha, Xiangling sempre indicando o caminho — ainda que, por seu tamanho, eram atalhos só para ela, e Meng Yuan precisava dar voltas.

Assim, avançaram por cerca de dois quilômetros, até um vale onde Xiangling, balançando a cabeça, comentou: "Antes, a serra era cheia de grunhidos, hoje está estranhamente silenciosa."

Meng Yuan não respondeu; apenas retirou o grande arco, encostou-se a uma árvore e avançou para espiar.

"Ei! Tem cheiro de sangue!" Xiangling forçou o focinho negro para frente, olhos semicerrados.

"Silêncio." Meng Yuan a agarrou e escondeu sob a roupa; logo ela espiava a cabeça para fora.

Lá longe, três figuras se aproximavam lentamente; no centro, um enorme lobo, reconhecidamente o segundo Irmão Lobo de Taohualing!

Naquela época, Meng Yuan havia caçado o primeiro Irmão Lobo, enquanto Ren De Biao perseguira em vão o segundo. O Mestre Nie repreendera Ren por não se esforçar e, à época, Meng Yuan não pensou muito, mas depois percebeu: o Mestre Nie provavelmente já havia derrotado o Senhor Cauda Longa e correu atrás deles, testemunhando o empenho de Meng Yuan e o resgate de Xiangling, enquanto a hesitação de Ren ficara evidente.

O Mestre Nie presumiu que o Senhor Cauda Longa já estava sob controle, não interferiu na luta entre Ren e o segundo Irmão Lobo, mas no fim o Senhor Cauda Longa se autodestruiu.

De qualquer forma, Meng Yuan percebeu que, desde aquele episódio em Taohualing, o Mestre Nie passou a se aproximar mais dele e a se distanciar de Ren.

Agora, vendo o segundo Irmão Lobo ali, era provável que por perto houvesse também um demônio budista.

Ao lado do lobo, havia uma raposa vermelha e outra branca, ambas de meia estatura humana, parecidas com a velha casamenteira, cada uma com uma espada nas costas, cujos pendentes balançavam elegantes.

O lobo, de faca em punho, carregava um leitão preto, do qual comia grandes pedaços enquanto conversava com as raposas.

As duas raposas, uma vermelha e uma branca, eram muito mais contidas, disfarçando o desprezo no rosto com sorrisos forçados.

Meng Yuan observou atentamente, traçando sua estratégia.

O segundo Irmão Lobo era adepto das artes marciais, mas apenas de nono grau; Meng Yuan não lhe dava importância.

Porém, as raposas poderiam ter ligação com a velha casamenteira, era preciso cautela.

A velha casamenteira tinha desprezo pelo caminho budista, mas quem diria que essas duas raposas estariam ali, aliadas ao lobo?

De toda forma, era preciso neutralizar as raposas primeiro.

Meng Yuan prendeu a respiração, aguardando até que o trio estivesse a cem passos, então disparou uma flecha com o arco longo, sem esperar para ver o resultado, e já sacava outra flecha para atirar.

Os adversários, porém, eram atentos: ao ouvir o zunido da corda, se esconderam rapidamente atrás das árvores. Assim, apenas a primeira flecha acertou o ombro da raposa branca; as demais flechas erraram o alvo.

Almejando o máximo, obteve o suficiente — apenas feriu a raposa branca, mas Meng Yuan já estava satisfeito.

"Quem está emboscado aí?" O segundo Irmão Lobo gritou, abrigado atrás de uma pedra enorme.

"Ha ha ha! Um capanga da Comissão de Supressão dos Demônios!" Ao reconhecer Meng Yuan, o lobo mostrou metade do rosto e riu alto. "É só um artista marcial de nono grau, com um arco pesado! Não há com o que se preocupar! Avancem juntos!"

"Terminem logo!" Uma voz masculina, fraca, ecoou, seguida de uma voz feminina, aguda: "Ventos que rasgam, águas que transbordam, fogo, terra, água e vento, ergam-se!"

Ao escutar esse encantamento tão familiar, Meng Yuan teve certeza: aqueles adversários estavam, sem dúvida, ligados à velha casamenteira!