Capítulo 10 - Participando do Banquete

“Te encontro depois de amanhã!” Niel Anian deu um tapinha no ombro de Meng Yuan.

Os dois saíram do salão privado e viram Jiang Tang ainda conversando com Niel Qinqing, com Ferro sentando ao lado, olhos vazios.

Despedindo-se da filha do mestre Niel, Meng Yuan e seus companheiros tomaram o caminho de casa.

Já era noite, mas as ruas continuavam animadas, carruagens reluzentes e cavalos velozes cruzando, vendedores ambulantes indo e vindo com suas cargas.

Por um instante, Meng Yuan sentiu como se o tumulto de demônios que acabara de ouvir pertencesse a outro mundo, tão distante deste ambiente.

Ao refletir, percebeu que era verdade: eram realmente dois mundos distintos.

E o fato de poder caminhar ali se devia não apenas ao seu esforço e ambição, mas também a um pouco de sorte.

Carregando a lanterna que Niel Qinqing lhe dera, Meng Yuan caminhava ao centro, olhando para Jiang Tang ao seu lado, notando o rubor em seu rosto, cabeça baixa, perdida em pensamentos.

“Ai!” Após poucos passos, Jiang Tang tropeçou, segurando as mãos de Meng Yuan para se apoiar.

Embora ainda jovem, parecia cada vez mais astuta.

No país de Qing, os costumes eram robustos, e não era incomum que homem e mulher andassem de mãos dadas pelas ruas, especialmente à noite; Meng Yuan permitiu que ela o conduzisse.

“O caminho parece bem nivelado!” Ferro curvava-se, examinando se havia desníveis.

“O que vocês conversaram?” perguntou Meng Yuan.

“Nada demais, Qinqing perguntou sobre minhas experiências no palácio,” respondeu Jiang Tang suavemente, aproximando-se cada vez mais de Meng Yuan, roçando a cabeça em seu braço.

Momentos antes, ela parecia uma dama recatada, e agora já mudara de atitude.

Ao chegarem em casa, Jiang Tang viu que o velho Jiang também havia retornado, exalando um leve aroma de álcool, e apressou-se para preparar uma sopa para ajudá-lo a se recuperar.

Depois de tomar a sopa, Meng Yuan recolheu-se ao quarto para meditar.

Ao abrir mais um ponto de energia, finalmente pôde dormir em paz.

No dia seguinte, foi ao campo de treinamento para arrumar arco e espada, polindo-os com cuidado, atraindo a curiosidade de Hu Qian, que vinha perguntar repetidas vezes.

Ela, inquieta, também queria sair.

“Afiar a lâmina nunca atrapalha o lenhador; quando você for forte o suficiente, haverá muitas tarefas para a princesa!” Meng Yuan respondeu, com ares de mestre experiente.

Hu Qian resmungou e foi embora.

Após um dia de trabalho no campo, Meng Yuan voltou para casa, abriu mais um ponto de energia, e já era o dia marcado com o mestre Niel.

Na manhã desse dia, já após o café, Niel Anian veio buscá-lo, arrastando-o consigo.

“Não vai avisar a Xunmei?” perguntou Meng Yuan, sempre cauteloso.

“Já está tudo arranjado!” respondeu Niel Anian, sorrindo.

Conversando trivialidades, ambos saíram, cinto com a espada, arco nas costas, cada um conduzindo seu cavalo.

Não foram procurar Zhang Guinian no quartel, mas saíram diretamente pelo portão norte da cidade, esperando do lado de fora.

Já era metade da manhã quando viram os integrantes da Guarda de Contenção dos Demônios aparecer, cerca de sessenta ou setenta pessoas, dezenas a cavalo, e uns quinze carros de burro carregados de sacos, provavelmente de mantimentos.

E ainda havia funcionários do governo e trabalhadores robustos, uns duzentos ou trezentos, alguns conduzindo carros de burro, outros empurrando carrinhos de mão.

O escritório do governo e a Guarda de Contenção dos Demônios eram independentes: um seguia a hierarquia civil, outro a militar.

Mas o extermínio dos demônios era uma questão pública, e ambas as instituições colaboravam frequentemente, inevitável nesse caso.

“Também temos que levar comida?” perguntou Meng Yuan, curioso.

“O prefeito é benevolente; para não incomodar a população, cada um traz seus mantimentos, mas os da Guarda são fornecidos por ele,” respondeu Niel Anian, apontando com o queixo para o erudito cercado pelos funcionários, “É o assistente do prefeito, de olho em nós.”

Meng Yuan assentiu, achando sensato o modo de agir do prefeito.

“Os soldados do governo não vão ajudar?” perguntou Meng Yuan.

“Você está ficando cada vez mais distraído,” Niel Anian sorriu, “Se os soldados fossem, mais demônios apareceriam, mais comida seria consumida, e menos gente sobraria.”

Meng Yuan concordou, não perguntando mais.

Após prolongar a espera no portão norte, o grupo finalmente partiu.

Meng Yuan, já familiar com Gong Zihua, marchava ao lado dele, conversando.

O destino era o condado de Qingtian, a mais de duzentos quilômetros dali, região de montanhas e rios, onde frequentemente apareciam demônios.

Durante o desastre, os habitantes fugiram e os demônios desceram das montanhas, até tomaram terras.

Quando o desastre passou e os refugiados retornaram, surgiram casos de demônios devorando pessoas, mas o condado de Qingtian tinha poucos funcionários e habitantes, incapaz de lidar com os monstros.

Relataram ao governo da cidade, mas outros condados estavam na mesma situação, e a Guarda não dava conta, ainda ocupada com os demônios budistas e a seita Luo, sem recursos suficientes.

Agora, finalmente podiam agir, mas os demônios já estavam acostumados ao sabor da carne humana, espalhando-se por vilarejos e povoados do condado de Qingtian.

Meng Yuan, após investigar, traçou um plano.

Os demônios que perturbavam os habitantes eram, na maioria, espíritos refinados, liderados por monstros de oitava e nona categoria; os de sétima categoria eram raros, considerados grandes demônios.

Após avançar dez quilômetros, ouviram repentinamente cascos apressados atrás. Meng Yuan olhou para trás e viu um grupo de uns quinze, escoltando um jovem senhor a cavalo.

O jovem, com cavalo e espada luxuosos, galopava à frente, ultrapassando todos, seguido imediatamente pelo assistente do prefeito e alguns oficiais, bastante inquietos.

O jovem ria alto à frente: “Vou exterminar demônios! Libertar o povo!”

“Quem é esse jovem?” perguntou Meng Yuan, sorrindo.

“É o segundo filho do prefeito, chamado Jie Shen, famoso na cidade... um típico filhinho de papai,” respondeu Gong Zihua, sorrindo.

Meng Yuan entendeu: um filhinho de papai é um dândi.

Não é perigoso quando o herdeiro é inútil, mas sim quando quer agir.

Em comparação, Meng Yuan achava Du Gu Kang verdadeiramente elegante, com talento poético incomparável.

Seguindo pela estrada oficial, ao anoitecer haviam percorrido cerca de cinquenta quilômetros.

Passaram a noite num posto abandonado, e ao amanhecer Zhang Guinian organizou a tropa, deixando os mantimentos sob a guarda dos funcionários, e partiu à frente com seus homens.

Mais um dia de cavalgada, ao anoitecer entraram finalmente nos limites de Qingtian.

Quanto ao segundo filho do prefeito, já não sabiam onde estava.

Após outra noite de descanso, ao amanhecer Zhang Guinian ordenou a Gong Zihua: “Leve o jovem Meng à frente para explorar; você sabe como agir em caso de problema.”

Gong Zihua e Meng Yuan obedeceram prontamente, montando e partindo.

Avançaram apenas dez quilômetros quando viram, ao lado da estrada, camponeses correndo pelo campo, seguidos por dois demônios-cão.

Os demônios, cada um com uma faca, estavam alegres; um deles carregava um braço humano ensanguentado.

Meng Yuan imediatamente avançou, preparando o arco e flecha.

A cem passos, os demônios perceberam o movimento e tentaram fugir, mas era tarde demais.

Uma flecha atingiu o olho de um deles, que cambaleou e caiu.

Do outro lado, Gong Zihua também acertou o outro demônio-cão, atingindo o abdômen.

Ambos desmontaram para verificar; Gong Zihua foi interrogar o demônio ferido, enquanto Meng Yuan aproximou-se do que matou.

De costas para Gong Zihua, Meng Yuan fez surgir uma chama em seus dedos, tocando suavemente o corpo do demônio recém-morto.

O fogo se espalhou rapidamente, consumindo o corpo do monstro.

Gong Zihua, ouvindo o barulho, viu que Meng Yuan já havia incendiado o cadáver do demônio, mas não comentou; ao desviar o olhar, notou um certo deleite no rosto de Meng Yuan.

Sem saber o que dizer, Gong Zihua pensou que o rapaz parecia um homem que, após anos de vida solitária, finalmente se casou, ou um convidado de festa, mais interessado no banquete do que em matar demônios.

“Será que teremos outro Deus da Morte? Ele parece tão tranquilo... O velho Niel ainda disse que ele lê clássicos confucianos e daoístas, adora estudar história à luz da lanterna...” murmurou Gong Zihua.