Capítulo 63: A Princesa Consorte

Ouvindo ao longe o bramir das águas do rio, Meng Yuan chegou finalmente ao sopé da colina baixa, onde avistou uma escadaria de pedra antiga que serpenteava montanha acima.

Ali, aguardavam-no dois monges taoistas: um ancião de setenta ou oitenta anos, portando um espanador ritual, e um homem de meia-idade, talvez com quarenta anos, segurando uma jarra de jade. Ambos recebiam-no com reverência ao pé dos degraus.

Meng Yuan reconheceu de imediato o monge ancião como aquele mesmo que, há tempos, lhe lera o destino! Na ocasião, o velho enganava os transeuntes nas imediações do Pavilhão Lua Ébria. Meng Yuan, retido por ele, viu-se obrigado a pedir que lhe dissesse se teria êxito em encontrar a Senhora das Flores. O monge, com palavras vagas, acabou levando consigo um pote de chá.

Meng Yuan recordava bem: o ancião se queixara de dificuldades, dizendo que aguardava um hóspede ilustre, mas, sem recursos para recebê-lo, era forçado a sair em busca de algum dinheiro, mesmo que indigno. Agora, ao que parecia, tal hóspede era a princesa.

E, ainda que conhecesse alguém tão importante como a princesa, o velho continuava levando uma vida simples e virtuosa, sem jamais lhe pedir oferendas. Era, de fato, alguém diferente.

Nie Yannian ajudou Meng Yuan a desmontar, e não havia sequer um jovem discípulo para segurar as rédeas dos cavalos—mostrando o quão modesto era o lugar.

“Mestre venerável!” saudou Nie Yannian, sorrindo e inclinando-se, tomando posição ao lado de Meng Yuan à margem da escadaria, aguardando a chegada da carruagem.

Meng Yuan fixou o olhar no ancião, que, por sua vez, sorridente e afável, olhava para Dugu Kang.

Quando Dugu Kang se aproximou, cumprimentou o monge com o devido respeito, mas já sem o entusiasmo de outrora, demonstrando até certo temor.

“Quantas tigelas de arroz come por dia?” perguntou o velho ao discípulo.

“Três,” respondeu Dugu Kang.

“Coração apertado, alimento inquieto,” disse o ancião, acariciando a barba e sorrindo.

Dugu Kang abaixou a cabeça, calado.

Logo a carruagem chegou e parou suavemente. Xun Mei desceu primeiro, seguida de uma dama.

Ela trajava uma saia longa de cintura alta, com gola e punhos ornados por delicados bordados. A barra da saia era ampla e, ao caminhar, flutuava suavemente. No coque, dois grampos prendiam o cabelo, e um xale longo e diáfano, agitado pela brisa primaveril, acentuava ainda mais sua graça.

Trajes como os de Xiangling—um lenço florido na cabeça e uma trouxa às costas—eram coisa de camponesa e falsa moda. Aquela, sim, era a vestimenta de uma dama de alta linhagem em passeio: elegante e prática.

A mulher aparentava vinte e quatro ou vinte e cinco anos. Apesar do traje etéreo, sua beleza era inegável, irradiando uma majestade que impunha respeito. Em sua presença, flores e relva se convertiam em simples ornamentos.

Ao longe, o rumor das águas tornava-a ainda mais semelhante a uma ninfa que caminhasse sobre as ondas.

Meng Yuan pousou a mão sobre a espada. Depois de tanto tempo entre ovos e lâminas, enfim soubera para quem tudo aquilo fora feito.

Naquele momento, porém, Meng Yuan manteve-se solene e digno, sem desviar os olhos.

“Irmã de disciplina.”

“Tio mestre.”

Os dois monges saudaram-na conforme o ritual.

“Irmão de disciplina, sobrinho de disciplina,” respondeu a princesa, sorrindo serenamente.

O monge ancião e a princesa subiram juntos os degraus. O discípulo de meia-idade e Dugu Kang os seguiram, e, atrás, Xun Mei e as demais guardas femininas.

Nie Yannian conduziu Meng Yuan pelo outro lado da escadaria. Subiram à frente.

Os degraus, gastos pelo tempo e tomados de musgo, denunciavam o abandono do templo e a escassez de fiéis.

Logo avistaram o portão da antiga construção, onde se via inscrito “Templo de Chongxu”.

A princesa, guiada pelo monge, não parou no salão principal, mas seguiu até um pátio interno e tranquilo.

Ali cresciam pinheiros e árvores de wutong, já com folhas densas e verdes. Debaixo de uma dessas árvores havia uma mesa e bancos de bambu, além de um fogareiro para chá.

O velho convidou a princesa a sentar-se e, ele próprio, preparou o chá.

Meng Yuan notou: o bule era justamente aquele que ele lhe dera!

“A centena de anos nos faz envelhecer, o milênio nos eleva,” a princesa contemplou os pinheiros e sorriu, suspirando. “Irmão de disciplina, estamos ambos envelhecendo.”

“Você tem pouco mais de vinte anos, está no auge. Se nem eu admiti a velhice, por que você há de fazê-lo?” O velho, com o espanador debaixo do braço, serviu-lhe o chá.

A princesa sorriu levemente. Xun Mei e os outros se retiraram, assim como o discípulo do monge.

“Fique atento à entrada. Se algo der errado, pode ir arrumando suas coisas para voltar para casa!” advertiu Nie Yannian a Xun Mei.

“Morrerei, se preciso!” Meng Yuan segurou o cabo da espada, demonstrando estar disposto a tudo.

“Tio Nie, quanto mais o assusta, mais provável é que ele cometa erros,” interveio Xun Mei, tentando aliviar.

“É isso mesmo,” disse Dugu Kang, “não queira amedrontá-lo demais.”

O discípulo do monge saudou-os cordialmente. “Vou preparar a refeição para todos.”

Meng Yuan ficou sem palavras. Em todo o templo, além dos dois monges, não havia mais ninguém; até para cozinhar era preciso que o aprendiz o fizesse.

“Vigie bem aqui,” instruiu mais uma vez Nie Yannian, indo com os demais guardas para os fundos do pátio.

Meng Yuan permaneceu junto à entrada, aguardando; o tempo passou e, já bem depois do meio-dia, a princesa e o ancião ainda conversavam.

De relance, viu os dois sentados nos bancos de bambu junto ao fogareiro, em conversa amena—assunto desconhecido.

Após o almoço e já na segunda metade da tarde, o velho monge, enfim, encerrou sua fala e foi acompanhado pela princesa até a saída.

“Não tema a longa estrada, pois o vento propício sempre sopra,” disse o ancião, sorrindo bondoso, sem vestígio daquele ar de charlatão. “Descanse aqui alguns dias, irmã, recupere suas forças.”

“Muito obrigada, irmão,” respondeu a princesa com uma reverência.

Quando ele partiu, a princesa voltou-se para o wutong no pátio e permaneceu em silêncio.

“Senhorita,” Nie Yannian adiantou-se, dirigindo-se à princesa sem formalidades.

Ela voltou-se, sorrindo-lhe: “Irmão Nie.” Sempre respeitava aqueles que arriscaram a vida ao lado de seu irmão.

“Não sou digno,” respondeu Nie Yannian, curvando-se. “Senhorita, entre os jovens que confiaste a mim, só Hu se destaca. Este aqui, Meng Yuan, é razoável. Deixei-o de guarda à porta de seus aposentos. Se precisar, pode procurá-lo.”

Meng Yuan curvou-se imediatamente: “Meng Yuan, ao seu dispor, senhorita. Posso ir ao inferno se for preciso!”

“Levante a cabeça,” ordenou a princesa.

Meng Yuan obedeceu e, ao encará-la, pensou que aquela mulher estava mesmo desperdiçada como princesa—aquele semblante de paz e prosperidade merecia ser o de uma rainha.

Mas, ao cruzar olhares, percebeu que havia brilho e profundidade em seus olhos, algo singular.

Não era como Xun Mei, cuja postura revelava gostos e intenções à primeira vista. Nem como Jiang Tang, ingênua e desconfiada, muito menos como Hu Qian, de frieza forçada.

Antes de vê-la, Meng Yuan só ouvira histórias: a princesa parecia alguém virtuosa, compassiva e nobre.

Depois, ouvindo Nie Yannian e outros, soube que além de bela, amava os livros, e imaginou-a sábia e brilhante.

Agora, ao fitá-la, achava seus olhos luminosos e profundos, dignos e generosos, mas também como quem já vira muito do mundo—e, talvez, até um pouco astuta.

Como naquele instante, em que o mestre Nie o apresentava, sem maiores explicações, e a princesa já compreendia a situação.

“Parece alguém difícil de agradar,” pensou Meng Yuan, impassível.

“Parece alguém capaz,” avaliou a princesa, observando-o e sorrindo para Nie Yannian. “É um bom candidato.”

Nie Yannian saudou-a novamente, respeitoso.

A princesa acenou com um leve sorriso e recolheu-se ao interior do pátio; Xun Mei seguiu atrás e fechou o portão.