Capítulo 28: Demonstrando Lealdade

A chuva da primavera cessara, e as flores de damasco despontavam nos galhos.

Voltando à fazenda de ervas na carroça puxada por burro, Nie Yannian ordenou primeiro que levassem o corpo de Lobo Grande para um quarto vazio e, só então, foi verificar Preto e Branco, ficando aliviado ao vê-los bem.

A fazenda já tinha preparado água quente; Nie Yannian e Meng Yuan mergulharam cada um em seu barril de banho, ambos soltando suspiros de prazer.

“Nunca tive grandes ambições nesta vida; se puder comer carne todos os dias e tomar banhos quentes, já me dou por satisfeito”, comentou Nie Yannian, raramente emotivo.

Meng Yuan permaneceu em silêncio, apenas fechou os olhos e, enquanto se banhava, repassava mentalmente a luta contra Lobo Grande.

Apesar de possuir arco e sabre, suas técnicas de combate ainda eram muito limitadas. Vencer aquela batalha foi mérito tanto de sua ousadia quanto do fato de Lobo Grande, sendo afinal uma criatura monstruosa, ter raciocínio lento e não saber medir suas forças, acabando exaurido até a morte.

Mas se o adversário fosse alguém de igual nível, o desfecho seria incerto.

Além disso, antes da partida, o mestre Nie dissera que um arco de duas pedras seria suficiente. No entanto, Meng Yuan achava que Nie subestimara o perigo; durante a luta, acertou Lobo Grande, mas não lhe causou dano significativo. Se tivesse levado o arco de cinco pedras, talvez o resultado tivesse sido outro.

Após o banho, vestiram roupas limpas que o administrador da fazenda lhes providenciara. A roupa de baixo de Meng Yuan estava rasgada e manchada de sangue, mas ele não teve coragem de jogá-la fora; embrulhou-a, pensando em lavá-la e remendar em casa. Quanto ao manto desgastado, este sim descartou sem pesar.

Nie Yannian observou e, como de costume, não poupou críticas: “Olha só como tu és mão de vaca, tratando trapo velho como tesouro!”

“Foi minha família que costurou ponto a ponto para mim”, respondeu Meng Yuan.

Ouvindo isso, Nie Yannian não comentou mais nada.

O banho apenas aumentou a fome; os dois se apressaram em comer.

A carne de cordeiro estava cozida de forma a desmanchar, sem nenhum cheiro forte, macia e suculenta. Com cebolinha selvagem fresca, o frio úmido da chuva desapareceu e o corpo inteiro se aqueceu, recuperando as forças.

“Mestre Nie”, Meng Yuan deliciava-se com a carne, satisfeito, e perguntou curioso: “Onde se encontram as ervas espirituais e os elixires?”

“Geralmente nas montanhas profundas. Logo vais saber”, respondeu Nie Yannian, pouco disposto a se alongar.

Mal tinham terminado de lavar as mãos após a refeição, ouviram o trotar de cavalos do lado de fora.

Era Ren Debiao, acompanhado de três homens. O que liderava era um quarentão de aspecto erudito, seguido por dois jovens.

“Velho Zhang!”

“Velho Nie!”

O homem de meia-idade era íntimo de Nie Yannian; os dois, ao se encontrarem, dispensaram formalidades e foram direto ao aposento onde estavam Preto e Branco.

Branco estava à beira da morte, sem nenhum curativo nos ferimentos. O homem de meia-idade recolheu a trouxa achada no esconderijo e examinou cuidadosamente o rosário e o bracelete de bodhi espalhados no chão, antes de perguntar a Nie Yannian sobre os eventos.

Nie Yannian não respondeu, apenas olhou para Meng Yuan, dando-lhe um sinal.

Meng Yuan entendeu que era uma oportunidade de aprendizado, então relatou o roubo das ervas e do cachorro, o plano para capturar Preto e Branco, e como isso levou à morte do Venerável Cauda Longa e de Lobo Grande.

Relatou, ainda, o método ensinado pelo Venerável Cauda Longa para cortar o desejo e o poema final dito por ele, sem omitir uma só palavra.

“Um monge demoníaco!”, concluiu o homem de meia-idade, sem se alterar. Olhou novamente para Nie Yannian e perguntou: “O Venerável Cauda Longa era um demônio budista de sétimo grau — quão habilidoso era?”

“Provavelmente tinha acabado de avançar de nível, não dominava todas as seis habilidades transcendentais. Mas aprendeu bem o Selo Vajra”, Nie Yannian fez um muxoxo. “Na verdade, era medíocre tanto nos estudos quanto nas artes marciais.”

“Foste imprudente, não devias ter levado os jovens”, comentou o outro, sorrindo. Depois voltou-se para Meng Yuan: “Foste tu quem matou Lobo Grande sozinho?”

“Sim”, respondeu Meng Yuan.

“Como fizeste? Conta em detalhes.”

Meng Yuan não escondeu nada, relatou tudo, inclusive o momento arriscado em que apostou tudo na ofensiva.

“Muito bem feito”, elogiou o homem, dando-lhe um tapinha no ombro. “Tens coragem e inteligência. Quando alcançaste o primeiro grau? Quanto tempo levou?”

Meng Yuan não respondeu; olhou para Nie Yannian.

Nie Yannian avançou, orgulhoso: “Começou a treinar artes marciais antes do Ano Novo; antes do fim do primeiro mês, já atingira o grau.”

O homem de meia-idade examinou Meng Yuan de alto a baixo, surpreso, assim como os dois jovens que o acompanhavam.

“Velho Nie, este rapaz é um talento! Formaste outro excelente discípulo!”

“Bah, mérito dele, quase não ensinei nada”, disse Nie Yannian, mas não conseguiu esconder o orgulho. Rindo, apertou o pescoço de Meng Yuan: “Este é Zhang Guinian, comandante de cem homens — chame-o de tio Zhang!”

“Tio Zhang!”, saudou Meng Yuan de pronto.

“Bom rapaz.” Zhang Guinian acenou com a cabeça e, curioso, perguntou: “Velho Nie, vejo que este garoto é articulado, tem energia e boa aparência. Vais destiná-lo para tua filha Qingqing?”

Ao ouvir isso, Nie Yannian largou o pescoço de Meng Yuan como quem evita algo indesejado e resmungou: “Ele já tem esposa!”

“Então está ótimo!”, exclamou Zhang Guinian, sério: “Qingqing pode ser a segunda!”

Nie Yannian enfureceu-se: “Por que não mandas tua filha ser a segunda esposa?”

Zhang Guinian abriu as mãos, rindo: “Minha filha não matou três maridos seguidos.”

Nie Yannian pareceu atingido na ferida, ficou lívido e calou-se.

Zhang Guinian, cada vez mais satisfeito, olhou para Meng Yuan, como se o incentivasse. Meng Yuan lembrou-se da bela mulher do Pavilhão Lua Embriagada e, de relance, espiou o mestre Nie, que, ao notar, lançava-lhe um olhar severo; Meng Yuan baixou a cabeça e não disse mais nada.

“Pronto, agora deixa conosco que não vou te atrasar em tua vida de homem rico. Daqui a uns dias, vai até mim registrar o caso!”, disse Zhang Guinian, ordenando aos jovens que trouxeram, que levassem Preto, Branco e o corpo de Lobo Grande para a carruagem, cobrindo tudo com um pano preto, e então se despediu.

“Vamos também”, disse Nie Yannian, já sem entusiasmo. Apontou para Ren Debiao: “Esses monstros são vingativos. Ficarás aqui de guarda por uns dias. Cuida da ronda noturna, não deixa acontecer nada. Quando voltarmos, pedirei uma recompensa para ti!”

“Sim, senhor!”, respondeu Ren Debiao, lançando um olhar para Meng Yuan e notando que Nie Yannian não mencionara seu nome, claramente deixando apenas a si para trás.

Sem mais delongas, Nie Yannian partiu com Meng Yuan de volta à cidade, montados a cavalo.

“Mestre Nie, o tio Zhang estava brincando, não tive nenhuma intenção”, declarou Meng Yuan, querendo se justificar.

“Eu também já fui jovem, sei muito bem o que passa na cabeça de alguém da tua idade”, resmungou Nie Yannian, mal-humorado.

Vendo-se tratado como um devasso, Meng Yuan manteve-se impassível, fingindo não entender, e mudou de assunto: “Mestre, depois dessa missão, posso trazer minha família de volta para a cidade?”

“Pode. Procura por Xun Mei quando voltarmos, além de receber trezentas taéis de prata de recompensa”, respondeu Nie Yannian.

Meng Yuan animou-se ao ouvir sobre a prata e, sorrindo, agradeceu: “Tudo graças ao apoio do mestre Nie!”

“Mas, para receberes o dinheiro, precisas estar atento”, alertou Nie Yannian, lançando-lhe um olhar.

“Como assim?”, perguntou Meng Yuan, curioso.

Nie Yannian apenas sorriu e não respondeu.

Meng Yuan pensou um pouco e, em voz baixa, perguntou: “Preciso jurar fidelidade?”

“Tu és mesmo esperto!”, riu Nie Yannian. “Lembra-te: agora, tu pertences apenas à Princesa.”

Meng Yuan entendeu: era fraco e precisava da proteção da Princesa, mas, se progredisse, as coisas poderiam mudar no futuro.

Contudo, será que a Princesa era realmente tão poderosa? Ele já havia servido o clã, castrando, caçando monstros, mas ainda conhecia pouco sobre os patrões.

“Aprender com o mestre Nie é aprendizado pra vida inteira!”, elogiou Meng Yuan, e depois perguntou baixinho: “Mestre, notei que o jardim da Princesa fica ao sudoeste, e o do Príncipe, ao nordeste, como se vivessem separados. Eles se dão bem?”

“Basta lembrares que pertences à Princesa. O resto não te diz respeito”, resmungou Nie Yannian, encerrando o assunto.

A chuva de primavera recém findara, a terra estava macia como manteiga. Cavalgando, Meng Yuan tentava puxar conversa, mas Nie Yannian estava frio, pouco disposto a dialogar.

Pareciam genro encontrando o sogro pela primeira vez.