Capítulo 6: A Oportunidade de Aprender Artes Marciais

A visita do nobre não teve utilidade alguma; o trabalho no campo não diminuiu nem um pouco. O capataz Li e seu filho voltaram a enviar uma leva de pintos e patinhos, além de terem abatido um porco, mas os moradores só comeram as vísceras, pois toda a carne foi levada embora. Até a fossa, que já estava cheia havia tempos, foi parcialmente escavada por um grupo de forasteiros, e Meng Yuan junto de Touro de Ferro e outros jovens foram obrigados a ajudar a carregar o esterco.

Essas situações, embora não fossem grandes o bastante para derrubar o capataz Li, também não eram insignificantes. Após sete dias, capataz Li, não se sabe por que motivo, resolveu chamar alguns homens para arar e adubar terras fora da vila. A área era de cerca de dez hectares, terra fértil, mas sem trigo de inverno plantado. Segundo capataz Li, eram terras recém-adquiridas pela princesa, que deveriam ser preparadas para semear trigo de primavera ao final do inverno.

Meng Yuan ficou surpreso; o inverno era época de repouso, nem mesmo os agricultores mais diligentes iam ao campo nesse período. Mas capataz Li não via os camponeses como pessoas. Temendo que os bois emagrecidos perdessem valor de mercado, proibiu o uso dos animais no arado.

Ao todo, oito homens, entre eles Meng Yuan e Touro de Ferro, ambos com família, foram obrigados a trabalhar. “Se é para ser lavrador contratado, que glória há nisso?” Meng Yuan preferia muito mais castrar animais do que arar a terra.

“Mano, se enriquecer, não esqueça do Touro de Ferro aqui, hein?” disse Touro de Ferro, fungando o nariz. Meng Yuan sorriu e assentiu.

Naquela noite, ao retornarem do trabalho, o velho Jiang suspirava sem parar. “Capataz Li não tem coração, trata artesãos como escravos”, lamentou, sentindo-se culpado. “Eu e Tang arrastamos você para esse sofrimento. Você é jovem, poderia estar em qualquer lugar, não precisava estar aqui sendo explorado.”

“Não faz mal, sou jovem, posso trabalhar mais”, consolou Meng Yuan, antes de sussurrar: “Vovô Jiang, nestes dias, quando sair para trabalhar fora do campo, procure descobrir a origem daquela terra.”

Meng Yuan já havia tentado perguntar aos moradores durante o serviço, mas ninguém sabia a quem pertencia a terra, apenas diziam que era de um rico da vila vizinha. Capataz Li afirmava que era uma compra recente da princesa, mas em véspera de festas, quem venderia terra sem motivo? Só se estivesse passando extrema necessidade ou forçado por alguém.

Pelas ações anteriores da princesa, como instituir três refeições diárias, distribuir prêmios em prata e permitir que moradores vizinhos coletassem na montanha, tudo indicava compaixão e sensatez, não hipocrisia. Por isso, Meng Yuan desconfiava que a terra não era da princesa, mas sim que capataz Li e seu filho a tomaram usando o nome da casa real.

Naquela noite, enquanto ensinava Tang a ler em seu quarto, alguém bateu à porta. Eram Zhao Cabeça Grande e seu filho, ambos sorrindo de orelha a orelha.

“Você já está dormindo com sua esposa tão nova?” Zhao Cabeça Grande ficou surpreso ao ver Meng Yuan sair do quarto de Tang.

“Ela é só uma criança; estou apenas ensinando-a a ler”, explicou Meng Yuan, e perguntou: “Tio Cabeça Grande, o que o traz aqui tão tarde?”

“Tenho boas notícias.” Zhao Cabeça Grande puxou Meng Yuan para dentro, sentaram-se com o velho Jiang. Tang quis ficar para ouvir, mas foi posta para fora sob o olhar de Meng Yuan.

“Tio, que boas notícias são essas?” perguntou Meng Yuan, curioso, enquanto o velho Jiang ouvia atentamente.

“Hoje de manhã, chegaram pessoas da casa real. Disseram que há poucos dias houve tumultos na cidade ao norte do Rio dos Pinheiros, muitos ricos foram saqueados. Nossa princesa, prevendo problemas, quer recrutar alguns jovens para a casa real, ensinando-os artes marciais para vigiar as terras.”

Zhao Cabeça Grande baixou a voz: “Todos os jovens dos campos e lojas podem ir. Se se destacarem, podem permanecer como guardas do palácio.”

“Todos podem ir?” indagou o velho Jiang.

“Não importa se é servo ou não, basta ter família. Eu, que sirvo ao capataz Li há cinco anos, já entendi que aqui nada se consegue. Só saindo para buscar sorte. Meu filho Touro de Ferro é meio lento, mas Meng Yuan é esperto, e Touro de Ferro ouve você. Gostaria que fossem juntos, assim você pode cuidar dele.”

Meng Yuan ficou tentado. Preso no pasto, dominado por capataz Li e seu filho, não via futuro. Se pudesse ir ao palácio, ao menos teria comida melhor, o que nutriria seu vigor, e quem sabe, outras oportunidades surgissem.

Além disso, no mundo de hoje, nada era certo, só a lâmina era verdadeira. Aprender a se proteger só trazia benefícios. Era uma chance de ouro, que não podia desperdiçar!

“Vocês dois conversem entre si”, disse Zhao Cabeça Grande, levantando-se com Touro de Ferro. “Já decidi, vou agora mesmo falar com o capataz.”

Quando se foram, o velho Jiang suspirou de novo. “Percebo que você, Meng, é inteligente, sabe agir. Só está preso por minha causa e de Tang. Em outro lugar, já teria prosperado. Ser castrador não se compara.”

Vendo Meng Yuan pensativo, o velho Jiang tirou prata do bolso. “Vamos oferecer um pouco ao capataz Li; a vila não sentirá sua falta, e ele não negará dinheiro fácil.”

“Um sujeito como capataz Li nunca se satisfaz. Provavelmente pegará a prata e não fará nada”, ponderou Meng Yuan. Ir direto à senhorita da casa real poderia parecer atrevimento.

“Por enquanto, só temos essa opção. Não custa tentar”, insistiu o velho Jiang, começando a contar as economias. Tinham noventa moedas do contrato de servidão, mais três taéis obtidos com a recompensa da senhorita Xunmei, totalizando três taéis e nove moedas. Tiraram dois taéis, e ele arrastou Meng Yuan para fora. Tang quis ir junto, mas foi repreendida.

Já era noite fechada, com rondas de cães e tambores pela vila. Capataz Li morava atrás do salão principal, num pátio iluminado. Bateram à porta e entraram, encontrando capataz Li com seus dois filhos, Li Da Biao e Li Xiao Hu, jantando.

“Boa noite, capataz”, saudou o velho Jiang, forçando um sorriso, “Ouvi dizer que a casa real vai recrutar jovens para aprender artes marciais. Meu genro é habilidoso, gostaria de saber se pode ir. Seria bom para proteger nossa vila.”

“Velho Jiang, não é por te desconsiderar”, respondeu capataz Li largando os hashis, “Mas já temos pouca gente. Se alguém sair, ninguém dará conta do trabalho.”

“O capataz cuida bem da vila, todos vemos isso”, disse o velho Jiang, tirando a prata da manga. “Contamos com sua ajuda.”

“Feito! Sei que não é fácil para vocês. Vou inscrever o nome do castrador júnior, continuem trabalhando direito e aguardem notícias”, disse o capataz, aceitando a prata com alegria, mas logo mudando de expressão. Bateu com os hashis na mão do filho caçula, Li Xiao Hu, irritado: “Olha para o peixe salgado e já come? Para que pega o hashi?”

Li Xiao Hu protestou: “Meu irmão olha duas vezes antes de comer, por que não diz nada a ele?”

“Coma o seu, se ele morrer de sal, bem feito!” esbravejou o capataz.

Meng Yuan e o velho Jiang trocaram olhares. Capataz Li era ganancioso, comia carne e ovos todos os dias sem remorso, mas era mesquinho não só com os camponeses, mas até com a própria família.

Passaram-se mais cinco dias. Meng Yuan trabalhava arduamente, arando e adubando, e quase toda a terra estava pronta, mas até então nenhuma notícia.

Ao voltar do campo, o velho Jiang o chamou de lado, misterioso: “Encontrei um andarilho hoje; descobri a origem da terra.” Falava baixinho, com cautela.

A terra pertencia a uma rica família Yan da vila de Água Clara. No outono, o homem da casa morreu de doença, deixando viúva e filha pequena, e a terra ficou abandonada. O irmão do falecido, querendo tudo para si e de olho no esterco, fez acordo com capataz Li. Este, usando o nome da casa real e com a ajuda de funcionários corruptos, comprou a terra por preço vil e ainda vendeu o adubo.

“A viúva e a órfã estão desamparadas, e na vila dizem que foi a casa real que tomou as terras, acusando nossa princesa de falsa bondade”, lamentou o velho Jiang.

Meng Yuan percebeu que, mesmo que a princesa fingisse ser justa, jamais permitiria que um capataz de vila realizasse tal ato. Era claro que capataz Li agiu por conta própria, usando o nome da casa real.

Além disso, capataz Li era astuto; ninguém da vila participou do negócio. Não fosse a avareza com o velho Jiang, seria difícil perceber. Em poucos meses, ninguém mais falaria sobre isso.

Enquanto Meng Yuan calculava como usar esse fato contra capataz Li, Tang chegou correndo: Zhao Cabeça Grande e seu filho haviam aparecido.

Zhao estava com os olhos vermelhos, e Touro de Ferro, visivelmente magoado. Meng Yuan mandou Tang sair, então perguntou o que havia acontecido.

“Capataz Li não presta, recebeu a prata mas não cumpriu a palavra”, reclamou Zhao Cabeça Grande, furioso. “O filho dele, Li Xiao Hu, já foi para o palácio! Outros filhos de guardas também! Quando fui cobrar, ele disse que a casa real não quer mais gente!”

“O dinheiro foi devolvido?” perguntou o velho Jiang, arregalando os olhos.

“Devolver? Ele disse que ajudou e gastou, ainda diz que eu lhe devo uma tael!” Zhao respondeu, os olhos cheios de lágrimas.

O velho Jiang tossiu de raiva e lamentou: “Dizem que comemos para nos fortalecer, mas gente humilde nunca sobe na vida; para isso, só comendo os outros.”

Zhao Cabeça Grande suspirou, apertou o punho, mas por fim se foi com Touro de Ferro, resignado.

Tang voltou, vendo o silêncio de Meng Yuan e do avô, e ficou calada também.

Depois de muito tempo, o velho Jiang falou: “Meng, capataz Li é o maior da vila. Mesmo sabendo dos seus crimes, não podemos enfrentá-lo. Melhor suportar, ser castrador não enriquece, mas garante o básico.”

Meng Yuan balançou a cabeça. Se se submete e suporta a injustiça uma vez, logo será vítima de novo e de novo, até ser reduzido à condição de gado, resignado, sem coragem de reagir.

Meng Yuan sempre trabalhou com afinco e honestidade. Mas se capataz Li queria bloquear todos os caminhos, só restava a Meng Yuan virar a vila de cabeça para baixo.

Meng Yuan decidiu: era hora de castrar o próprio capataz Li.