Capítulo 31: Retorno à Fazenda Pastoral

O trote dos cavalos ressoava ao sair pelo Portão Oeste de Songhe, seguindo sempre para o oeste. Após as chuvas da primavera, tudo despertava para a vida, e ao longe, os campos verdejavam exuberantes.

Foi justamente por essa estrada que, tempos atrás, ele entrou na cidade em meio à neve, caindo repetidas vezes. Agora, porém, montava um imponente cavalo, com uma espada à cintura — e mais algumas coisas. É verdade, não tinha muito dinheiro, mas já podia contar com a própria reputação para conseguir empréstimos.

Apresando o passo do cavalo, antes mesmo do meio-dia já havia chegado à Vila do Pasto. Os cães do lugar ainda se lembravam do episódio em que lhes tirou os ovos, e ao vê-lo, começaram a latir furiosamente. "Já dei conta até de lobisomem, vou temer meia dúzia de cães?", disse Meng Yuan, lançando apenas um olhar; os cães, de imediato, calaram-se.

Os moradores da vila, ao verem o rapaz montado, notaram que, embora sua roupa fosse simples, seu rosto exibia saúde e beleza incomum. Pensaram tratar-se do filho de alguma família importante, mas ao se aproximarem, reconheceram-no como o jovem eunuco ferreiro e o saudaram calorosamente. Antes, na vila, jamais recebera tal tratamento; quem é pobre, até em meio à multidão, é ignorado.

Após algumas palavras cordiais, dirigiu-se ao salão principal, onde o chefe Sun já o aguardava. Após os cumprimentos, Meng Yuan entregou-lhe a nota assinada por Xunmei. O chefe leu e viu que Meng Yuan agora era guarda do Palácio do Príncipe, tendo, inclusive, obtido méritos, e viera buscar sua família para morar na cidade.

Observando o jovem, viu que estava mais altivo e limpo, havia conquistado um nome e agora beneficiava também sua família. Mas o rapaz só estava na cidade há poucos dias — certamente subiu com algum apoio importante! Só não sabia se era Xunmei.

Sun enxugou o suor da testa, agradecido por não ter maltratado o avô e a neta da família Jiang; se tivesse feito isso e o jovem falasse mal dele junto à esposa, sua vida teria se tornado insuportável!

"Já conheci muita gente, e no primeiro dia que o vi na vila, soube que você teria sucesso!", disse Sun, acariciando a barba com ar familiar. "E não é que acertei?"

Depois de elogiá-lo, Sun levou Meng Yuan até o velho Jiang. Do lado de fora, alguns moradores, junto a Zhao Datou, já acompanhavam o avô Jiang e Jiang Tang.

Em quase dois meses, o velho Jiang parecia ainda mais idoso e encurvado, enquanto Jiang Tang, de rosto corado e vestida com roupas simples, já não conseguia esconder sua graça juvenil. Suas tranças caíam pelas costas e seus grandes olhos negros fitavam Meng Yuan. Após tanto tempo, sentia a expectativa do reencontro e a timidez própria da idade.

Meng Yuan se aproximou e segurou sua mão, e só então Jiang Tang exclamou, feliz: "Irmão!" Sua voz era clara, ainda que um pouco envergonhada. Mas, com apenas doze anos, não havia nela traço de sedução, apenas pureza e vivacidade, como a luz da primavera. Meng Yuan, sereno, apenas sentiu o coração apertar de ternura.

O velho Jiang, ao ver Meng Yuan segurar a mão da neta sem hesitação, percebeu que os sentimentos do rapaz permaneciam, e lágrimas vieram-lhe aos olhos; não lhe restava muito tempo de vida, e sua maior preocupação era a neta. Agora, contudo, via que ela estava bem encaminhada.

No ano anterior, foi ao lado desse jovem que conseguiu sobreviver à fuga da guerra; depois, viu-o enterrar, com coragem, o velho que os ajudara. Sabia que era homem de bom coração, digno de confiança. Por isso, transmitiu-lhe sua arte, e, sem perceber, acertaram o noivado.

Agora, olhando Meng Yuan, notava-o ainda mais bonito, de postura transformada. Tudo era ótimo, talvez até demais. Sua neta era muito jovem, ainda não podia ter filhos, e temia que não conseguisse segurar aquele rapaz, que pudesse ser levado por outra família.

"Vamos, todos, cuidar do trabalho!", exclamou Sun, ao ver a multidão se aproximar, e levou o velho Jiang, a neta e Zhao Datou para o salão.

Lá dentro, sabendo que Meng Yuan teria coisas a dizer à família Jiang, Sun sorriu: "Conheço Xunmei, somos todos da casa. Fiquem à vontade, o almoço será aqui, vou providenciar comida e vinho."

"Obrigado, chefe", respondeu Meng Yuan, aceitando a gentileza.

Quando Sun partiu, Meng Yuan continuou de mãos dadas com Jiang Tang. As feridas de frio em suas mãos já estavam quase curadas, mas ainda eram ásperas.

"Já se acostumou à vida na cidade?", perguntou o velho Jiang.

"Está tudo bem", respondeu Meng Yuan, acariciando a mão de Jiang Tang, e perguntou: "Como vão as coisas na vila? Alguém os tratou mal?"

"Está tudo em ordem, o chefe é um bom homem", respondeu o avô.

"E sua saúde? Ainda tosse à noite?", continuou Meng Yuan.

"Com a chegada da primavera, melhorei um pouco. Mas, velho como estou, é natural ter mais problemas", disse o avô.

"Já acertei tudo com o chefe Sun. Hoje mesmo levo vocês ao Palácio do Príncipe. Lá terão onde morar, o trabalho é leve e poderá cuidar da saúde com calma", disse Meng Yuan.

O velho Jiang, aliviado, perguntou com cautela: "Meng, qual é sua posição por lá atualmente?"

"Sou guarda do palácio, Xunmei me concedeu um lugar para viver, não passo necessidades, e recebo dez taéis de prata por mês", contou Meng Yuan, sem esconder nada.

"Que maravilha, uma verdadeira ascensão!", exclamou o velho Jiang, emocionado. "Dez taéis por mês, nunca ousamos sonhar com isso!"

"Em breve será ainda mais", disse Meng Yuan, sorrindo e apertando suavemente a mão de Jiang Tang. "Poderei te sustentar com carne fresca todos os dias."

Jiang Tang abaixou a cabeça, as faces coradas, perdida em pensamentos.

"Meng, e como está o Touro de Ferro?", perguntou Zhao Datou, percebendo o clima entre Meng Yuan e Jiang Tang, e lembrando-se do filho.

"Logo, logo, Touro de Ferro também poderá levar você para morar na cidade", respondeu Meng Yuan com convicção, pois o rapaz era aplicado; ainda que não fosse muito esperto, não demoraria a ser promovido.

"E se eu for embora, quem será o veterinário da vila?", preocupou-se o velho Jiang.

"Procurem outro, contratem alguém", respondeu Meng Yuan, sério. "O senhor já está velho, passou por muitos sofrimentos, antes não tinha dinheiro nem tempo para cuidar da saúde. Agora que pode, deve procurar um médico na cidade, cuidar de si."

"Vovô, meu irmão está certo!", acrescentou Jiang Tang.

O velho Jiang já via Meng Yuan como chefe da família, e, ao perceber a concordância da neta, logo aceitou.

Logo depois, Sun trouxe a comida: frango e pato recém abatidos, além de vinho caseiro. Após o almoço, trouxe ainda uma tigela de sangue de veado. "Acabou de ser colhido, faz bem para o corpo", explicou.

A vila criava cervos, mas Meng Yuan nunca havia provado. Não pretendia beber, pois não precisava, mas o velho Jiang e Zhao Datou insistiram tanto que ele tomou de um gole só, tapando o nariz. De fato, sentiu-se revigorado; o calor lhe subiu ao corpo, sentiu-se mais forte.

Após alguma conversa fiada, Sun pediu a Zhao Datou que preparasse a carroça de burro para levá-los. A família Jiang não tinha muitos pertences, e logo estavam prontos para partir.

"Irmão, este cavalinho vermelho é tão bonito! É confortável andar nele?", perguntou Jiang Tang, os olhos brilhando de curiosidade.

Meng Yuan olhou para ela e estendeu a mão. Jiang Tang se aproximou, e ele a puxou para cima do cavalo.

Montaram juntos, Meng Yuan atrás, segurando-a pela cintura com uma das mãos, ensinando-lhe a manejar as rédeas e a incitar o cavalo a andar.

Zhao Datou conduzia a carroça atrás, ao lado do velho Jiang, caminhando devagar.

"Quando tudo estiver tranquilo, eles terão um filho, e você só precisará aproveitar a vida, velho Jiang!", disse Zhao Datou, com inveja.

"Pois é", respondeu o velho Jiang, satisfeito, sorrindo ao ver os dois no cavalo vermelho.

Na tarde de primavera, o sol aquecia suavemente, os cascos do cavalo ritmavam alegres, e o riso de Jiang Tang soava como sinos de prata.