Capítulo 8: Missão Cumprida

O vento do norte ainda soprava, embora a neve tivesse parado. O céu, de um cinzento opaco, parecia ter perdido todo o vigor.

Desta busca pela ameixeira na neve, Meng Yuan já alcançara seu objetivo; quanto ao desfecho, ainda era incerto. Agora, sem poder, influência ou mesmo uma faca, para agir seria inevitável recorrer ao auxílio de outros, e as consequências, por certo, fugiam ao seu controle. Se conseguisse derrubar o chefe da aldeia, tudo se resolveria facilmente; caso contrário, Meng Yuan teria de encontrar outro caminho.

Na estrada principal da cidade de Songhe, muitos camponeses iam e vinham, todos apressados, mostrando que nem mesmo o inverno permitia ociosidade. Meng Yuan comprou um pé de porco, embrulhou-o cuidadosamente em papel encerado e o guardou no casaco. Comprou também dois grandes pães e, comendo um deles, seguiu seu caminho.

Ao sair da cidade, pegou uma carona na carroça de um vendedor de carvão e continuou rumo ao oeste. Enfrentando o vento e a neve, encharcou os sapatos gastos e só chegou de volta ao vilarejo ao cair da noite.

Já passado o horário da ceia, Meng Yuan retornou direto ao seu aposento.

— Com essa nevasca toda, ainda sai perambulando por aí — reclamou Jiang Tang, ao ver que os sapatos e meias de Meng Yuan estavam molhados. Tomada de compaixão, não esperou explicações: mandou-o sentar, retirou-lhe o calçado e trouxe água quente para lavar os pés.

— Está melhor da tosse hoje? — Meng Yuan tirou do casaco o pacote de remédios e o embrulho de papel encerado.

— Não é nada — respondeu Jiang Tang. — Mas você passou o dia todo no frio e na neve.

O velho Jiang, que não sabia que Meng Yuan tinha ido procurar a ameixeira, pensava que saíra para comprar remédios. Sorrindo, disse:

— Essa menina pediu lenha ao Touro de Ferro e manteve o fogão aceso o dia inteiro, para garantir água quente para você. Comigo ela nunca foi tão atenciosa. Ficou repetindo que queria ir buscá-lo, preocupada por você não ter voltado.

Jiang Tang, sentada num banquinho, lavava os pés de Meng Yuan em silêncio, cabisbaixa.

— Menina tola — disse Meng Yuan, sorrindo, e tocou-lhe a testa com o dedo. Ela ergueu o rosto, as bochechas coradas, sem saber por que se envergonhava.

— Não sou tola — Jiang Tang baixou o rosto, e, sem saber por que, soltou duas risadinhas e começou a fazer cócegas nos pés de Meng Yuan.

Quando terminou de lavar, enxugou-os cuidadosamente, apanhou os sapatos e meias molhados, pôs na bacia e ia sair para lavá-los.

— Espere — disse Meng Yuan, segurando-a. — Comprei carne para você, coma antes de se ocupar.

— Carne? — Os olhos negros de Jiang Tang brilharam. — Vou lavar logo as coisas, depois como!

Apressada, levou a bacia para fora, lavou tudo rapidamente, pôs o remédio no fogo e só então teve tempo de abrir o pacote de papel encerado. O pé de porco já estava frio, mas Jiang Tang exultava. Ofereceu primeiro ao velho Jiang, depois a Meng Yuan, mas eles, naturalmente, recusaram, deixando tudo para ela.

Na penumbra do quarto, Jiang Tang roía o pé de porco, enquanto o velho Jiang conversava com Meng Yuan sobre como a avó de Jiang Tang tivera sete filhos, e as tias eram todas fecundas, insinuando que Jiang Tang, no futuro, também seria boa para criar uma família.

No dia seguinte, como a neve não derretia, não precisaram ir ao campo. Mas o chefe da aldeia era realmente impiedoso: fez Meng Yuan passar o dia inteiro removendo esterco para adubo.

No terceiro e quarto dias, tudo permaneceu tranquilo. Com a aproximação do festival de Ano Novo, Meng Yuan já achava que só haveria desfecho depois das festas, quando o estrondo de cascos de cavalo sacudiu o vilarejo.

Todos os aldeões saíram para ver e avistaram seis cavalos magníficos escoltando uma carruagem até a casa principal. Seis guardas, todos armados com espadas, desmontaram e fizeram um círculo ao redor da carruagem. Primeiro desceu um ancião, em seguida, Xunmei.

Xunmei vestia-se de maneira diferente, envolta em uma capa vermelha viva, com uma leve maquiagem, irradiando uma aura de vigor e majestade.

— Prendam-no! — ordenou Xunmei, antes que o chefe da aldeia entendesse o que acontecia.

Dois guardas avançaram e imediatamente o imobilizaram, amarrando-lhe as mãos nas costas.

— O que estão fazendo? O que significa isso? — gritou o chefe, atônito, ajoelhando-se no chão. — Xunmei, por que está me prendendo? Que direito tem? Fui criado junto com a duquesa! Quero vê-la!

Xunmei, com as mãos ocultas nas mangas, respondeu friamente:

— Então sabe que veio com a duquesa? Alguma vez ouviu seus ensinamentos? A duquesa sempre foi compreensiva com vocês, velhos empregados, fechando os olhos para pequenos desvios, para a venda de galinhas, patos, ovos do vilarejo. Mas ela sempre deixou claro: ninguém deve usar o nome do ducado para oprimir o povo! No entanto, você se aliou a estrangeiros, roubou terras dos órfãos e viúvas, extorquiu até o último recurso dos pobres!

— Eu não… — murmurou o chefe, percebendo que estava perdido, a voz agora fraca, ajoelhado e abatido.

— Da última vez, disse-lhe que tratasse bem os aldeões, mas você obrigou-os a lavrar a terra no meio do inverno!

A voz de Xunmei tornava-se cada vez mais dura:

— A duquesa afirma que, em tempos de desastre, se os refugiados causam distúrbios, é porque, além da incapacidade dos funcionários, são forçados por gente como você!

O chefe tremia, sem conseguir articular uma palavra, destituído de toda arrogância.

— Sei que está insatisfeito. Assim que devolva os títulos das terras aos donos, e se esclareça o que tomou, poderá voltar a sua terra e explicar tudo à senhora duquesa!

Não lhe deu chance de se defender; estava claro que Xunmei agia por ordem direta da duquesa.

Meng Yuan, assistindo a tudo, ficou impressionado. Não esperava que a duquesa fosse tão perspicaz, e que Xunmei agisse com tamanha determinação.

Xunmei, não satisfeita, ordenou que lacrassem a casa do chefe, para futura averiguação.

— De agora em diante, este será o novo chefe de vocês — anunciou, apontando para o ancião que a acompanhava, recomendando-lhe: — O povo é fácil de oprimir. Espero que não traia a confiança da duquesa e trate bem os aldeões.

Sem mais delongas, Xunmei subiu na carruagem. As rodas esmagaram a neve, rangendo ao partir. Quando a cortina se abriu, Xunmei viu que os aldeões, ainda atordoados, olhavam para o jovem no meio da multidão, igualmente surpreso, com uma menina ao seu lado, perdida e confusa.

Vendo aquela cena, Xunmei pensou que talvez o rapaz nem soubesse que, por causa de uma palavra sua, tudo aquilo acontecera.

— Venha aqui — chamou Xunmei, sorrindo para o jovem, que, surpreso, correu até ela.

— Irmã Mei — disse Meng Yuan, humilde.

— Ainda quer ir ao ducado aprender as artes marciais? — perguntou ela, sorrindo.

— Quero! — respondeu Meng Yuan, sem hesitar.

— Você é de coração puro. Receio que, ao chegar lá, seja vítima de intrigas — comentou, divertida. — Mas eu o protegerei. Procure o novo chefe e peça-lhe uma carta de recomendação. Amanhã, apresente-se no ducado.

— Obrigado, irmã! — Meng Yuan, realizado, sentiu o peito se encher de alegria.

A carruagem partiu; o chefe e seu filho seguiram-na, apagados, sem vestígio da arrogância de antes.

Os aldeões correram a saudar o novo chefe, que se chamava Sun. Após inspecionar o vilarejo, Meng Yuan, o velho Jiang e Zhao Datou com seu filho foram procurá-lo juntos.

O chefe Sun mostrou-se afável, escreveu rapidamente a carta de recomendação e pediu a Zhao Datou que, na manhã seguinte, levasse os meninos de carroça.

— Como tudo muda ao trocar de chefe! No fim das contas, a duquesa é justa! — À noite, Zhao Datou e seu filho foram até Meng Yuan, segurando-lhe a mão. — Touro de Ferro é ingênuo, fala e age sem pensar. Peço-lhe que cuide dele.

Zhao Datou ainda empurrou a cabeça do filho, ordenando-lhe obedecer a Meng Yuan em tudo.

Meng Yuan aceitou e pediu também a Zhao Datou que vigiasse o velho Jiang.

Depois que partiram, Meng Yuan percebeu que Jiang Tang estava calada. Apertou-lhe de leve o rosto.

— Irmão, você vai voltar? — perguntou ela, timidamente.

— Voltarei — respondeu Meng Yuan, sério e convicto. — No máximo em meio ano, virei buscar você e o avô para morarmos na cidade.

Jiang Tang assentiu, comportada, e, sem dizer mais nada, sentou-se à beira da cama de Meng Yuan, costurando-lhe a manga do casaco, com pontos tão firmes que pareciam eternos.

Na manhã seguinte, sob a névoa, Meng Yuan e Touro de Ferro, após o desjejum, subiram na carroça dirigida por Zhao Datou, sumindo juntos na bruma.