Capítulo 53: A Mãe de Luo

Já que estou aqui, não faz sentido simplesmente ir embora.

“O que aquele homem veio fazer?” perguntou Meng Yuan.

“Ele é o ‘garfo’ do beco, veio cobrar o dinheiro das quotas,” respondeu irmã Hua, olhando fixamente para Meng Yuan.

O chamado “garfo” refere-se normalmente ao dono do bordel, ou àqueles que gerenciam essas portas ocultas.

“Que doença você tem?” Meng Yuan perguntou novamente.

“Não é nada grave, só que ultimamente meu corpo fica alternando entre frio e calor, não tenho ânimo,” irmã Hua não mencionou mais o assunto de dormir.

“Há quanto tempo?” Meng Yuan insistiu.

“Quase um mês, acho,” irmã Hua pensou com cuidado, resignada: “Já faz mais de duas semanas sem receber clientes.”

“Não chega a um mês, foi no início do mês que adoeceu,” o irmão dela lembrou bem.

Agora que março se aproxima, o tempo já está bem mais quente. Mas no início de fevereiro, ainda havia um frio de primavera; naquela época, chovia sem parar, e Meng Yuan se lembrava claramente, pois havia enfrentado o lobo naquela ocasião.

“Você consultou algum médico?” Meng Yuan perguntou ainda.

“Uma mulher como eu não tem dinheiro para médico,” respondeu irmã Hua, com um sorriso pálido, achando as perguntas de Meng Yuan ingênuas. “Só chamei a velha para dar uma olhada.”

Ela percebeu que Meng Yuan, apesar de portar uma espada, era muito cordial, sem agressividade, e então começou a conversar.

Contou que entrou nesse ramo para tratar o irmão, mas que a vida era muito difícil.

Disse que esse lamaçal é fácil de entrar, difícil de sair, e que queria encontrar alguém de confiança para viver.

Também reclamou da exploração do “garfo”, dizendo que a vida era impossível.

Meng Yuan escutava em silêncio, sem comentar.

Ele tinha vindo para retribuir um favor; embora gratidão não se possa medir, Meng Yuan não era ingênuo ao ponto de sustentar alguém por toda a vida.

Irmã Hua de fato o ajudara antes, mas não era uma pessoa totalmente honesta.

De perto, era arrogante; de longe, ressentida. Meng Yuan nunca fora benfeitor, mas também não era um tolo.

“Maninha, fale menos, vai!” O irmão dela puxou a manga de irmã Hua, percebendo que Meng Yuan não era um ingênuo.

“Desculpe, estou doente, meus olhos já não funcionam, nem meu cérebro,” disse irmã Hua, sem se sentir constrangida. “Você está ganhando dinheiro aqui agora?”

“Não estou ganhando dinheiro.” Meng Yuan foi direto: “Quanto custa para o ‘garfo’ deixar você ir embora?”

Meng Yuan sabia que poderia facilmente vencer o “garfo”, mas não valia a pena desafiar o dono do pedaço.

Esse Beco da Sorte e toda a região ao redor são um grande lamaçal, não havia razão para se meter.

Meng Yuan acreditava no poder do punho e da espada, mas, se o dinheiro resolve o problema, não há necessidade de usar força.

Antes de vir, Meng Yuan tinha pensado: dependendo da situação, daria dinheiro suficiente para irmã Hua sair do lamaçal, e ainda um pouco para recomeçar.

Meng Yuan era pobre, mas se um pouco de dinheiro resolvesse, não seria nada demais.

Se faltasse dinheiro, pegaria emprestado; agora, seu nome já lhe permitia conseguir mais empréstimos.

Irmã Hua, sentada na cama, ao ouvir isso, levantou-se apressada, ajoelhou-se diante de Meng Yuan e disse: “Isso nem posso imaginar, senhor! Se está aqui para retribuir o favor, melhor levar meu irmão e ajudá-lo.”

Irmã Hua percebeu a oportunidade, mas Meng Yuan não tinha intenção de ajudar; ele mal havia se estabelecido na casa do príncipe, como poderia ajudar alguém? Não conhecia o caráter deles, nem suas intenções; gratidão não se paga assim.

“Quanto você recebe por cliente? Quantos clientes por dia?” perguntou Meng Yuan.

“Depende... sou jovem e bonita...” irmã Hua viu Meng Yuan segurar o cabo da espada com expressão severa, e mudou de tom rápido. “Aqui só tem gente do povo, não é caro. No porto, eles ganham pouco mais de cem moedas por dia. Quando o porto estava bem, quarenta moedas era o normal. Depois da chegada dos refugiados no fim do ano passado, agora vinte ou trinta moedas já basta. Quanto ao número, às vezes vinte, às vezes três ou cinco, quando o porto está bem, meu negócio melhora.”

Meng Yuan entendeu a situação e não perguntou quanto irmã Hua devia ao “garfo”, nem sobre a comissão; olhou direto para o irmão dela.

“Vá chamar o ‘garfo’ aqui,” ordenou Meng Yuan.

O rapaz hesitou, depois saiu correndo.

“Você é mesmo uma boa pessoa. Daqui em diante, sou toda sua...” irmã Hua enxugou as lágrimas, mas ao ver Meng Yuan fechar os olhos, parou com a encenação.

Logo, o irmão de irmã Hua trouxe um homem de trinta e poucos anos, que não era o mesmo “garfo” de antes.

“De qual lado você é?” O homem era forte; entrou e foi direto até Meng Yuan, estendendo a mão.

Meng Yuan pegou o pulso dele e o elevou.

O homem não teve força alguma para reagir; após alguns segundos, pediu clemência.

Depois, saiu, e o verdadeiro “garfo” entrou logo em seguida.

Meng Yuan percebeu claramente: o “garfo” era experiente, mandou um homem primeiro para testar, e só apareceu depois de verificar que Meng Yuan era capaz.

“Não sabia que o senhor era de outro ramo, desculpe, desculpe,” o “garfo” riu e cumprimentou, perguntando: “Posso saber seu nome e onde faz fortuna?”

“Prefiro não dizer, estou apenas tentando sobreviver,” Meng Yuan respondeu sorrindo, retribuindo o cumprimento. “Esses irmãos têm relação comigo; será que pode me fazer o favor de libertá-los?”

Era só cortesia, pois era a primeira vez que se viam.

O “garfo” percebeu que Meng Yuan não revelava nada, mas era cordial, e respondeu sorrindo: “Irmã Hua é a estrela daqui. Mas se o senhor quer levá-la, não vou recusar. Cem taéis de prata, pode ser?”

“Vinte taéis,” Meng Yuan barganhou agressivamente.

Quando perguntou sobre os preços, Meng Yuan já tinha calculado: irmã Hua, doente e sem muitos clientes, não valia tanto.

No ano passado, Meng Yuan foi vendido ao pasto por menos de um tael de prata. Agora, com o fim do ano difícil, esse preço era o máximo.

“Está me apertando, senhor,” o “garfo” suspirou, parecendo mais um comerciante que um criminoso. “Irmã Hua ainda me deve mais de trinta taéis, e já faz dias que não paga a quota.”

A tal dívida era só juros sobre juros, o principal era pouco; era apenas uma técnica de negociação.

Sem alternativa, Meng Yuan, pobre como era, brigava por cada centavo, e começou a negociar com o “garfo”.

Irmã Hua e o irmão não acharam estranho, queriam intervir, mas não ousaram.

Após um quarto de hora, o “garfo” olhou várias vezes para a espada de Meng Yuan e finalmente aceitou vinte e sete taéis.

Após a entrega do recibo e do contrato, Meng Yuan os entregou diretamente a irmã Hua.

“Se voltar, senhor, eu pago uma bebida!” o “garfo” pegou o dinheiro e saiu.

“Quem são os superiores dele?” Meng Yuan, vendo que o homem era correto, perguntou por curiosidade.

“Ouvi dizer que é o chefe de polícia do tribunal,” irmã Hua murmurou. “Minha vida não vale nem dez taéis! Você pagou caro demais!”

“Pelo menos agora é livre,” Meng Yuan, satisfeito por resolver tudo com dinheiro, sorriu. “E agora, quais são seus planos?”

“O que posso fazer? Arrumar um homem honesto para casar,” irmã Hua suspirou.

“Maninha!” O rapaz puxou irmã Hua e ajoelhou diante de Meng Yuan.

Meng Yuan recusou a homenagem, tirou dez barras de prata de cinco taéis cada. “Agora vocês podem abrir um pequeno negócio, ou fazer outra coisa; vão conseguir viver. Lembrem-se de procurar um médico primeiro.”

“Daqui em diante, cada um segue seu caminho. Se cuidem,” Meng Yuan nem revelou seu nome, apenas saiu.

Irmã Hua, ao ver o dinheiro, parecia curada; ajoelhou-se e bateu cabeça ao chão, chorando, talvez fingindo. “Já estou quase boa, a velha Luo deu remédio, daqui uns dias estarei ótima! Só faço como o senhor mandar!”

Meng Yuan já estava para sair, mas parou e perguntou, com a testa franzida: “Quem é a velha Luo?”