Capítulo 2: Tempos Difíceis

Com a morte do velho, os flagelados ficaram ainda mais apáticos, e por um momento reinou um silêncio absoluto no descampado diante dos muros da cidade. O administrador Yang estava satisfeito, tirou um pequeno espelho de cobre para se mirar e voltou-se para Liu Dabo.

“Vai vender ou não?” Desta vez, Yang não fez rodeios.

Liu Dabo, com medo, olhou para o cadáver do velho caído ao chão, depois para o administrador Yang; ao perceber a impaciência no rosto do homem, ajoelhou-se depressa, suplicando: “Vendo, vendo, vendo! Desde que eu possa sobreviver, vendo o que quiser!”

O administrador Yang sorriu, beliscando os dedos, e voltou a inspecionar os demais refugiados. Era evidente que um grupo não era suficiente, queria escolher os melhores entre eles.

Ignorou todos os mais velhos, procurando apenas por jovens de boa aparência. Mas a maioria dos flagelados estava magra e maltrapilha, sendo difícil distinguir quem valia a pena.

Dando a volta, selecionou mais alguns e então se aproximou de Meng Yuan.

“A estrutura óssea parece razoável, mas está tão sujo que não dá para ver se é bonito ou feio”, disse Yang, com as mãos escondidas nas mangas. “Pegue um punhado de neve e esfregue no rosto, vamos ver como você é.”

“Não vendo”, respondeu Meng Yuan sem hesitar.

“Bah! Falso pudor! Depois, quando quiser vender, não vai achar onde!”, cuspiu Yang no chão. Reuniu sete ou oito rapazes, trocou algumas palavras com os guardas, e partiu apressado em sua carruagem.

Os guardas nada fizeram, voltaram para o abrigo improvisado, onde continuaram a se aquecer ao fogo, como se nada tivesse acontecido.

O silêncio era absoluto, vez ou outra ouvia-se apenas o choro baixo de uma criança, tornando o cenário ainda mais desolador.

Meng Yuan pegou um punhado de neve para limpar o rosto e aproximou-se do cadáver do velho. Ajoelhou-se, verificou a respiração e o pulso: estava morto, sem dúvida.

Pensava em pedir aos oficiais que dessem um destino ao corpo, quando ouviu alguém cuspir.

Ergueu a cabeça e viu, encostada no muro da viela, uma mulher vestida com um casaco florido e puído, cuspindo cascas de semente de girassol.

A mulher não era especialmente bonita, tinha olheiras profundas e, olhando para a carruagem que acabava de atravessar o portão, comentou com despeito: “Ano de fome já é difícil, mas agora até os homens vêm roubar o ganha-pão das prostitutas! Que mundo é esse! Bah!”

Pelo visto, não era uma flagelada, provavelmente uma prostituta do beco. Mas parecia não saber que os clientes daqueles homens alegres dificilmente buscariam diversão nas vielas escuras, de modo que a queixa não procedia.

“Irmã”, disse Meng Yuan, sentando-se na neve e esperando que ela olhasse. “Posso perguntar se você tem uma esteira velha e inutilizada na sua casa?”

Ela riu, mastigando as sementes. “Com esse frio, pra que serve esteira? Lá em casa tem água quente e corpo aquecido”, disse, dando uma piscadela. Pena que, sem beleza nem jeito para seduzir, a tentativa soava apenas cômica.

“Quando alguém morre, ao menos deve ter uma esteira para cobrir o rosto, caso não haja caixão”, pediu Meng Yuan, cabisbaixo.

A mulher observou o jovem: roupas esfarrapadas e volumosas, mãos rachadas pelo frio, rosto magro e exausto — uma imagem lastimável. “Quem era ele para você?”

“Não o conheço. Somos todos desafortunados fugindo da fome. Morreu por dizer a verdade, não posso deixá-lo largado assim”, respondeu Meng Yuan.

Ela cuspiu de novo e entrou na viela, jogando mais cascas ao chão. “Pedir coisa pra mim? Nunca ouviu dizer que prostituta não tem coração?”

Meng Yuan não desanimou. Respirou fundo e foi até os guardas que se aqueciam ao lado do abrigo.

“Senhores”, saudou com as mãos em concha. “O administrador Yang matou um homem há pouco. Gostaria de saber como proceder.”

“O que foi?”, indagou um guarda barbudo, fitando Meng Yuan de cima a baixo, mão pousada sobre a espada, em alerta. “Quer justiça?”

“Não ouso”, respondeu Meng Yuan, mostrando as mãos feridas pelo frio. “Mas está muito frio, o lugar é confuso, e mais flagelados chegam a cada dia. Se ninguém cuidar dos mortos, pode haver epidemia. Que morram mais flagelados, não importa, mas os senhores trabalhando aqui poderiam ser incomodados. Por isso pergunto: há algum cemitério ou abrigo público por perto, para que eu possa levar o corpo?”

“Não é que você sabe se portar?”, disse o guarda, relaxando a mão sobre a espada. “Meio quilômetro a sudoeste tem um cemitério de indigentes!”

“Não tenho forças, poderiam me dar mais uma tigela de mingau?”, pediu Meng Yuan.

“O mingau acabou faz tempo!”, respondeu o guarda, olhando de soslaio para Meng Yuan. Apalpou a bolsa de dinheiro, impaciente: “Isso dá pra você arranjar alguém pra ajudar. Vai logo!” Jogou uma dúzia de moedas ao chão e voltou-se para outro guarda: “E aí, o que disseram lá de cima? O que fazer com esses flagelados? Vim ajudar e não recebi nenhum tostão, ainda tenho que tirar do bolso!”

Meng Yuan recolheu as moedas uma a uma, agradeceu e voltou ao lado do morto.

“Este mundo, hein”, suspirou o velho Jiang, que se aproximou. Parecia querer dizer algo, mas limitou-se a oferecer ajuda: “Deixe-me dar uma mão.”

“Está bem.” Meng Yuan pegou um punhado de neve, limpou o sangue do rosto do morto, revelando uma face marcada pelo tempo.

“Aqui!”, exclamou a mulher do casaco florido, que retornava com uma esteira velha debaixo do braço e um pão na mão, jogando tudo diante de Meng Yuan.

Ele rapidamente cobriu o corpo com a esteira, guardou o pão e agradeceu: “Irmã, serei eternamente grato. Um dia, hei de retribuir.”

“Já chega, chega! Homens só sabem agradecer na hora, depois somem!”, zombou ela, mordiscando sementes de girassol. “Se tiver mesmo consciência, quando a vida melhorar, venha me visitar na Rua da Fortuna todo mês! Isso sim seria recompensa! Não esqueça, meu nome é Hua, não vá procurar a pessoa errada!”

Meng Yuan agradeceu novamente, partiu o pão ao meio, entregou uma parte ao velho Jiang, que, por sua vez, repassou metade à neta.

Os três devoraram o pão, engolindo junto punhados de neve.

Meng Yuan não quis demorar, receando que o corpo endurecesse e ficasse mais difícil de carregar. Envolveu o morto na esteira e, junto do velho Jiang, levaram-no ao cemitério de indigentes.

Fracos e famintos, os dois levaram uma hora para percorrer o meio quilômetro até lá.

A neve era intensa, a terra dura como pedra, sem ferramentas para cavar. Meng Yuan limpou um pedaço de terreno, depositou o corpo e cobriu-o com pedras soltas, improvisando um túmulo.

Em tempos duros, era o máximo que podiam fazer.

De volta ao portão, notaram que o número de flagelados havia aumentado.

“Vamos comer alguma coisa primeiro”, sugeriu Meng Yuan ao ver que a neta do velho Jiang mal conseguia andar.

“Não tenho dinheiro”, respondeu Jiang.

Meng Yuan mostrou um punhado de moedas, sorrindo: “Os oficiais nos pagaram pelo serviço.”

Sem esperar resposta, Meng Yuan evitou a Rua da Fortuna e entrou em uma das vielas sob o muro da cidade.

Em ano de fome, comida era cara. Perguntaram em várias barracas até encontrar uma que vendia tofu quente. Seis moedas por tigela; Meng Yuan pediu duas grandes e uma pequena.

Pagou adiantado, o dono da barraca pegou grandes pedaços de tofu, raspou um pouco de sal de uma pedra, colocou uma generosa colher de pasta de flores de alho, regou com algumas gotas de óleo aromático e, por fim, despejou uma concha de caldo quente.

O tofu fervia, a pasta cheirava forte e apimentada. Misturado, era um verdadeiro manjar naquele inverno rigoroso.

Comeram até raspar as tigelas, o frio dissipou-se, Meng Yuan sentiu o calor invadir o corpo, finalmente voltando a se sentir vivo.

A refeição foi reconfortante, mas ninguém sabia onde seria a próxima. Precisavam logo encontrar um modo de sobreviver.