Capítulo 4: Aprendizado das Artes

Nascer em berço humilde não é motivo de vergonha; saber curvar-se e erguer-se quando necessário é o que faz de um homem, um verdadeiro homem. Diante dos fatos, não há necessidade de lamentações: basta manter-se discreto, nutrir a chama interior à espera do momento certo; um dia, a oportunidade surgirá.

“Senhor Liu, então vou indo”, despediu-se o homem de rosto comprido e expressão aduladora, curvando-se diante do homem de meia-idade. Levando Meng Yuan e os outros dois consigo, saiu do recinto. Assim que cruzou a soleira, endireitou as costas e anunciou: “Sou o capataz da Fazenda, meu nome é Li, e a partir de agora vocês estarão sob meu comando!”

O velho Jiang apressou-se em dizer algumas palavras gentis, e logo subiu em uma carroça puxada por um burro, que era guiada por um jovem de semblante decidido e uma faca à cintura.

Saíram todos juntos, sem adentrar a cidade, contornando as muralhas até tomarem o caminho do oeste. As rodas da carroça esmagavam a neve. Diante da frieza de Li, o capataz, Meng Yuan e o velho Jiang preferiram o silêncio.

“Parem!”, ordenou de repente o capataz após algum tempo de viagem. Desceu da carroça, apanhou uma bola de esterco ainda fumegante debaixo do traseiro do burro e, com todo o cuidado, colocou-a na carroça. Repreendeu o jovem cocheiro com severidade: “Li Dabiao! Como é que eu fui ter um filho tão desleixado? Se eu não tivesse visto, esse esterco teria sido desperdiçado à toa!”

Meng Yuan e Jiang se entreolharam, sem entender nada; até mesmo a pequena Jiang Tang estava completamente atônita.

O vento do norte soprava forte e a neve tornava o chão escorregadio. Avançaram cerca de quarenta quilômetros, e só quando o céu já escurecia chegaram finalmente à Fazenda.

Era um lugar vasto, com vários currais e abrigos de animais, onde o ar gélido misturava-se ao odor pungente de estrume. Não raro ouvia-se mugidos de bois, balidos de ovelhas e o bramido de cervos.

Chegaram justamente na hora do jantar, e Meng Yuan e os dois companheiros receberam uma tigela de mingau quente para cada um.

Foram alojados na antiga residência do veterinário, ao lado do curral de bois, dentro de um cercado de estacas. As duas cabanas de palha estavam cheias de ferramentas agrícolas.

Os colchões eram velhos, forrados com palha seca. Embora espetassem um pouco, ao menos aqueciam naquelas noites frias.

“O capataz Li vai testar as habilidades de vocês amanhã cedo. Preparem-se. E não saiam à noite sem necessidade, pois os cães não ficam amarrados”, alertou-lhes o homem que os guiava—a quem chamavam de Zhao Cabeça Grande—um sujeito honesto que também morava junto ao curral dos bois.

“Muito obrigado pelo aviso”, respondeu o velho Jiang, puxando conversa, curioso sobre os donos do lugar.

Contou-lhe então que a Princesa possuía várias fazendas como parte do dote, sendo aquela uma delas. A Fazenda era composta por amplos pastos e duas montanhas, tudo em grandes proporções.

A Princesa era conhecida por sua bondade: permitia que os moradores dos vilarejos próximos recolhessem lenha e caçassem nas montanhas, e não cobrava pelo uso dos reprodutores da Fazenda.

Meng Yuan e o velho Jiang só haviam conseguido entrar ali porque o antigo veterinário morrera, atingido por um cervo.

Ouviram aquilo e perceberam que seriam necessários à Fazenda, o que lhes trouxe alívio. Após tanto tempo fugindo, finalmente encontravam abrigo.

Ficaram divididos nas duas cabanas: Jiang Tang em uma, Meng Yuan e o velho Jiang na outra.

O velho Jiang, aliviado, começou a ensinar Meng Yuan a arte da castração dos animais. “Sabe por que castrar os bichos? Se não o fizermos, os machos passam o tempo brigando ou montando uns nos outros; as fêmeas ficam inquietas, urinando por todo lado, só pensando em procriar e não engordam. Mas, se são castrados, a carne não fica com cheiro forte, engordam mais rápido e até o temperamento muda, tornando-se dóceis.”

Ao ouvir aquilo, Meng Yuan não pôde evitar pensar que os camponeses vendidos e trocados como mercadoria eram como animais castrados. Mas, se esse povo crescesse em número, talvez sua força explodisse de repente, varrendo tudo à sua frente.

Na manhã seguinte, ao terceiro canto do galo, os três já estavam de pé quando Zhao Cabeça Grande os procurou.

Pensaram que já começariam a trabalhar, mas primeiro foram levados ao refeitório, onde receberam mingau ralo e legumes em conserva—luxo a que nem os meeiros da Fazenda tinham direito.

“Quando a Princesa visitou a Fazenda, viu o quanto o povo se esforçava e determinou que todos tivessem três refeições ao dia. Li, o capataz, até pode reter alguns mantimentos, mas jamais ousa cortar uma refeição sequer”, sussurrou Zhao Cabeça Grande.

Terminado o desjejum, ele levou o velho Jiang e Meng Yuan ao chiqueiro.

Na Fazenda criavam-se principalmente bois, ovelhas e cervos, que eram vendidos. Havia ainda algumas galinhas e patos para consumo próprio da residência da princesa, e poucos porcos, reservados para as festas dos moradores.

Ao chegar ao chiqueiro, Zhao retirou um estojo de couro velho—ferramentas do antigo veterinário. Dentro, fios finos, duas agulhas e, em destaque, duas facas: uma de lâmina estreita e outra um pouco mais larga.

“A menor é para castrar aves; para porcos e ovelhas, usa-se esta”, explicou o velho Jiang, enquanto afiava a faca com água, ensinando Meng Yuan.

Logo, entraram no chiqueiro. Havia poucos porcos, divididos em cercados. Duas porcas haviam parido juntas, somando dezessete leitões.

Jiang levou Meng Yuan a fazer uma inspeção, levantando alguns leitões para examinar, o que provocou protestos das porcas.

“O ideal é castrar com meio mês de vida; se passar de um mês, talvez seja preciso costurar”, explicou experiente, mandando Meng Yuan buscar uma bacia de água limpa e um pouco de palha seca.

Logo chegaram o capataz Li e seu filho Dabiao. Meng Yuan acendeu a palha, e o velho Jiang passou a faca pelo fogo.

Meng Yuan apanhou um leitão preto e, sentado num banquinho, segurou-o pelas patas traseiras, prendendo a cabeça e as patas dianteiras entre os joelhos, conforme o velho ensinara, expondo o traseiro do animal.

O velho Jiang apalpou, segurou o local e fez dois cortes do tamanho de uma unha; num apertar, os testículos saltaram. Puxou-os, cortou os cordões espermáticos e jogou-os na bacia de água.

Cobriu a ferida com cinzas de madeira, deu dois tapinhas e pronto: serviço limpo, rápido e preciso. O leitãozinho mal teve tempo de gritar três ou quatro vezes.

“Você realmente tem habilidade!” exclamou Li, que, acostumado à rotina da Fazenda, reconheceu imediatamente um bom artesão. Apontando para Meng Yuan, disse: “Garoto, você ainda está aprendendo, não pode ficar à toa. Vá ajudar no curral de bois! Zhao, providencie isso!”

“Só come quem trabalha, entendeu?” ameaçou Li Dabiao, lançando um olhar severo a Meng Yuan.

Dito isso, pai e filho se retiraram.

Vendo-se aprovado, o velho Jiang sentiu-se desconfortável e comentou baixinho com Zhao: “Nosso capataz parece um bom homem, não?”

Zhao cuspiu no chão, sem responder, ou talvez dizendo tudo com aquele gesto.

Meng Yuan apanhou outro leitão, desta vez uma fêmea, cuja castração exigia outro método. O velho Jiang, sempre firme e rápido, explicava cada detalhe enquanto operava.

Ficava claro que ele ensinava de coração.

Em menos de meia hora, castraram quinze leitões, deixando dois para reprodução.

“Pronto!” exclamou satisfeito o velho Jiang, contemplando a água da bacia já tingida de sangue e repleta de restos.

Segundo as regras do ofício, além de algum pagamento, os testículos retirados cabiam ao castrador. Mas, por terem sido vendidos à Fazenda, dinheiro não haveria—ao menos, os testículos podiam guardar.

Depois de lavar as mãos, o velho Jiang pegou os testículos, enfiou-os num espeto de bambu e colocou sobre o fogo.

Logo estavam prontos, e ele entregou os assados, ainda chiando, para Meng Yuan: “Comer isso fortifica! Você é jovem, vai crescer mais e, no futuro, com certeza terá muitos filhos. Coma enquanto está quente!”

Há tempos não provava carne. Meng Yuan aceitou, embora o cheiro fosse forte, e deu uma mordida.

Sem sal, o gosto era ainda mais intenso. Fechou os olhos, engoliu de uma vez, sem mastigar muito.

Logo sentiu que, ao cair no estômago, uma onda de energia era absorvida pela chama vital em seu corpo.

Aquela chama, antes tênue como uma vela, cresceu um pouco mais.

“Vejo que preciso comer carne... Quando meu corpo estiver mais forte, quanto mais energia absorver, mais rápido crescerei. O que será de mim, então?”, pensou Meng Yuan.

Passou-se um mês em um piscar de olhos, e já era pleno inverno.

Graças ao ensino dedicado do velho Jiang, Meng Yuan aprendeu rápido a castrar animais e já manejava a faca com destreza.

Não passava mais frio nem fome. Embora não comesse carne de verdade, provava ovos de carneiro e de boi com frequência.

Seu corpo estava revigorado, a chama vital crescia e já era do tamanho de uma bacia.

Sentia-se mais forte, incansável e cheio de ânimo.

Já era um rapaz atraente, e, sendo trabalhador e gentil, logo conquistou simpatia. Até a esposa de Li Dabiao, o filho do capataz, chegou a lhe lançar olhares furtivos.

Antes mesmo do galo cantar, Meng Yuan já estava de pé, forte como um touro, buscava água do poço e lavava-se, afastando o calor.

“Mais dois anos, e Tang já será adulta”, disse o velho Jiang, que, experiente, queria logo resolver o casamento.

Nessa hora, Jiang Tang bateu à porta, abriu uma fresta, enfiou a cabeça, deixando o corpo do lado de fora: “Vovô, eu já sou adulta! Irmão, por que você toma banho logo cedo? Vai acabar gripado!”

A menina ainda era magra, mas, após um mês de boa alimentação, o rosto ganhara cor e os olhos brilhavam.

Meng Yuan, sempre que podia, ensinava-lhe a ler, mas ela preferia bordar e não se aplicava. Só quando ele ameaçou não casar com analfabeta é que ela se dedicou.

Sorrindo, Tang disse: “Já lavei suas roupas e costurei suas meias. Estão debaixo do seu travesseiro.”

Meng Yuan lançou-lhe um olhar repreensor, e a menina saiu correndo, fechando a porta.

Para garotas assim, Meng Yuan não tinha interesse. Mas, com o tempo ali, passou a se interessar cada vez mais pela Princesa.

Ela era a segunda esposa do Príncipe Xin, casada havia oito anos e ainda sem filhos. Tinha apenas vinte e quatro anos e, dizem, era de uma beleza rara, nascida em família nobre. Só se casou em segunda núpcia por ordem do Imperador.

“Passo os dias castrando bichos para a Princesa, mas ainda não tive o privilégio de vê-la”, suspirou Meng Yuan.