Capítulo 16: A Ascensão

Quando anoiteceu, os aprendizes que haviam passado a tarde perambulando começaram a voltar um a um. O jantar era mais simples: carne de porco cozida com repolho e pão branco no vapor. Enquanto comiam, conversavam sobre as experiências do dia. Alguns tinham ido tomar banho quente, outros visitar parentes, e havia quem apenas tivesse dado uma volta sem destino certo.

Como conviviam diariamente, todos notaram a mudança em Meng Yuan, mas ninguém achou estranho; apenas comentaram que ele estava mais bonito e com o olhar mais vívido do que antes. Meng Yuan, por sua vez, não se envolvia muito nas conversas, concentrando-se na refeição.

Agora, sua chama vital era do tamanho de um grão de feijão. Mesmo após comer carne de porco com repolho, a chama continuava a absorver nutrientes, crescendo um pouco mais, embora com menos rapidez do que antes.

"Parece que, para fortalecer essa chama, está mais difícil do que antes. Vou ter que comer mais carne", refletiu Meng Yuan, analisando a utilidade daquele fogo vital. Ele não sabia exatamente onde, em seu corpo, ela residia, mas percebia que podia nutri-la através da alimentação e que, em momentos de fraqueza ou ferimentos, ela devolvia energia ao corpo. Além disso, conforme a chama atingia sua plenitude e era absorvida pelo seu ser, impactava os pontos de energia do corpo, promovendo um tipo de fortalecimento.

"Esta foi só a primeira vez que a chama se completou e já me ajudou a abrir um ponto de energia. Chegar à próxima plenitude será ainda mais difícil. Será que o efeito será maior então? Além disso, antes eu comia pouca carne, por isso demorava a nutrir a chama. De agora em diante, vou ter que arranjar um jeito de comer mais carne..."

Meng Yuan não pôde deixar de pensar em sua tia-avó e se perguntou se poderia experimentar carne de monstros, já que eram criaturas que também possuíam uma energia especial e natural. Claro, precisava ser cauteloso. Decidiu procurar o mestre Nie para aprender mais sobre artes marciais.

No dia seguinte, antes mesmo do cantar do galo, Meng Yuan já estava de pé. Após o treino matinal e o café da manhã, começou o treinamento do período da manhã. Só quando a manhã já ia avançada é que Nie Yannan chegou, com seu jeito despreocupado. Chamou Wu Changsheng para buscar uma espreguiçadeira no depósito do campo de treinos, mandou limpá-la com água e, depois de dar algumas orientações vagas, pediu para aumentarem a intensidade dos exercícios. Então, deitou-se diante de todos para repousar.

Após muito pensar, Meng Yuan decidiu ir perguntar algo. Não era momento de esconder suas habilidades; estava na hora de se destacar um pouco, aprender mais, pois ainda vestia roupas feitas pela menina costureira — precisava buscá-la logo.

Terminando os exercícios, Meng Yuan se aproximou, agachou-se ao lado da espreguiçadeira e falou em tom baixo:

"Mestre Nie, acho que abri um ponto de energia."

Nie Yannan nem abriu os olhos e perguntou preguiçosamente:

"Ah, abriu um ponto de energia? Abriu o de alguma donzela?"

Esse homem não perdia a chance de fazer piada de duplo sentido!

"Não é nada disso", respondeu Meng Yuan, sério e metódico. "Ontem o senhor ensinou a técnica do pilar, disse que a alternância entre relaxar e tensionar ajuda a abrir os pontos. Quando pratiquei à tarde, senti uma energia subindo direto até o topo da cabeça, como se tivesse desbloqueado algo."

Finalmente, Nie Yannan abriu os olhos, virou-se e, vendo Meng Yuan tão sério, perguntou:

"Sentiu mais alguma coisa?"

"Senti clareza na mente, menos propenso à irritação. Meus sentidos também estão mais aguçados. Antes, eu via o alvo de flechas a cem passos; agora, consigo ver até uma folha a essa distância."

Ao ouvir isso, Nie Yannan sentou-se de repente e agarrou o pulso de Meng Yuan. Imediatamente, Meng Yuan sentiu uma onda quente percorrendo seu braço, subindo pelo corpo e depois recolhendo-se bruscamente.

A expressão de Nie Yannan mudou, uma mistura de alegria e surpresa, examinando Meng Yuan como se tivesse encontrado um tesouro.

"Quantos anos você tem mesmo?", perguntou Nie Yannan.

"Acabei de fazer dezessete este ano", respondeu Meng Yuan.

"Nunca estudou artes marciais antes? Nem técnicas parecidas com a do pilar?", insistiu Nie Yannan.

"Não, não sabia nada disso antes", respondeu Meng Yuan.

Nie Yannan acreditou. Já tinha visto Meng Yuan praticando; apesar de aprender rápido, era mesmo um novato.

"Mas você já comeu algo diferente? Alguma erva rara, carne exótica?", perguntou Nie Yannan.

"Sempre comi o mesmo que todos aqui, nunca saí do campo de treinos", respondeu Meng Yuan.

"Então, você só treinou por um mês?", Nie Yannan apontou para Meng Yuan, sorrindo e xingando: "Ora, você é mesmo um gênio!"

Meng Yuan ficou sem palavras.

"Mas olha, você com essa pele branca e delicada, esse rosto bonito, nem parece que treina artes marciais. Cuide bem do que é seu. Depois te apresento um negócio!" Nie Yannan esfregava as mãos, satisfeito, e não parecia estar brincando.

"Mestre Nie, que negócio é esse?" Meng Yuan, lembrando do comportamento do mestre, sentiu um certo receio.

"Você sabe, algumas viúvas ricas têm medo de não conseguir proteger seus bens, então precisam de alguém para cuidar da casa." O mestre falava com seriedade, em voz baixa: "Nós podemos prestar esse serviço."

No fim das contas, era para vender o próprio corpo! Que negócio de proteger casa, parecia mais uma desculpa para prostituição! Acabei de ter um progresso e, em vez de me elogiar, quer me levar para o mau caminho? Acabou de me chamar de gênio, é assim que trata um talento? Será que a princesa sabe desses negócios paralelos?

"Eu só protejo a princesa", respondeu Meng Yuan, desanimado. Ele, um homem honrado, já havia cedido em ser um servo, agora teria que se vender de outra forma? Quem tivesse um mínimo de dignidade nunca aceitaria esse tipo de coisa!

"Você até que tem caráter!" Nie Yannan xingou, depois acalmou: "Mas veja, elas não são feias, estão bem conservadas, quarenta e poucos anos ainda é jovem! E mais, deixar você deitar com uma mulher sem pagar, e ainda fica fazendo charme? Se eu fosse dez anos mais novo, nem sobrava pra você!"

Que tipo de mestre de artes marciais é esse que já começa querendo fazer esse tipo de negócio? Eu vim aprender para não precisar recorrer a isso! Meng Yuan ainda não tinha caído tão baixo.

Um verdadeiro guerreiro tem que ter dignidade!

"Mil taéis por noite, e dividimos meio a meio!" cochichou Nie Yannan.

"Será que devo tentar?" Meng Yuan, tomado pela miséria, quase cedeu.

"Assim é que se fala, rapaz", disse Nie Yannan, satisfeito, batendo no ombro de Meng Yuan.

"Mestre Nie, isso significa que alcancei um novo nível? E o que faço agora?" Meng Yuan percebeu que tinha se deixado levar pelas conversas do mestre e esquecera de perguntar o que era importante.

"De fato, você atingiu um novo patamar, mas não se orgulhe ainda. Você só achou o caminho para o bordel, está longe de entrar no beco!" Nie Yannan fez uma analogia qualquer, depois bateu palmas e sinalizou para todos pararem.

"Venham cá!" chamou para os aprendizes.

Todos se juntaram ao redor, olhando para Meng Yuan com curiosidade antes de voltarem-se para Nie Yannan.

Sentado de pernas cruzadas na espreguiçadeira, Nie Yannan olhou ao redor e disse:

"Eu achava que levaria pelo menos uns três ou quatro meses para alguém abrir um ponto de energia, mas não esperava que tão cedo alguém já se destacasse!"

Todos olharam para Meng Yuan. Embora não soubessem exatamente o que significava abrir um ponto de energia, sabiam que normalmente levava meses, então devia ser algo difícil. Uns ficaram surpresos, outros invejosos, mas a maioria não entendeu direito.

Hu Qian também se espantou. Observou Meng Yuan, pensando como ele, que sempre vinha lhe pedir conselhos sobre postura, conseguira avançar tão rápido. Será que tinha a ver com a pessoa que lhe entregou algo ontem? Mas aquela pessoa parecia um camponês comum, nada de especial.

Olhou para Zhao Tieniu, que sorria de orelha a orelha, como se ele mesmo tivesse atingido o novo nível.

"Invejam, não é? Pois então treinem direito!"

Nie Yannan riu e continuou: "Vocês, ou vieram de famílias humildes, ou são filhos de antigos servidores do palácio, então já ouviram falar de cultivo, mas provavelmente não entendem muito bem."

Meng Yuan prestou atenção redobrada.

"Eu ia falar disso só daqui a um tempo, mas, já que nosso pequeno artesão se destacou hoje, não vale a pena explicar só pra ele. Todos podem ouvir."

Nesse momento, Nie Yannan finalmente assumiu um ar mais de mestre, sério, e explicou:

"Estamos trilhando o caminho dos guerreiros, que é apenas um dos muitos possíveis. Vai do nono ao primeiro grau, sendo o primeiro o mais elevado. O chamado 'atingir o grau' significa abrir um ponto de energia, e esse é o verdadeiro começo do caminho do guerreiro."

"Mestre Nie, então existem outros caminhos?", perguntou Meng Yuan.

"Claro. O confucionismo, o budismo e o taoismo existem há milhares de anos, cada um com sua própria via de progresso, também indo do nono ao primeiro grau, mas muito diferentes do nosso caminho marcial. Com o tempo, vocês verão as diferenças."

Nie Yannan sorriu, orgulhoso, e continuou: "Essas escolas têm seus méritos, mas o caminho dos guerreiros é o mais antigo, o mais maduro, e também o mais popular. Porque esse caminho pode ser seguido por qualquer um, desde camponeses e artesãos até nobres e até criaturas sobrenaturais; começar não é difícil."

"Mestre Nie, além desses, existem outros caminhos?", perguntou Wu Changsheng.

"Existem sim, mas são considerados escolas menores, seguidas por poucas pessoas, não podem ser chamadas de grandes vias", explicou Nie Yannan.