Capítulo 109: Sondagem

O sol do meio-dia brilhava intensamente.

No jardim, soprava uma leve brisa, pontuada pelo canto intermitente das cigarras e dos pássaros. Xiao Taotao e Dugu Sheng estavam sob uma frondosa tamareira, conversando sem se preocuparem em evitar os demais. Ao perceberem a intenção de Xiao Taotao de buscar conhecimento, Ke Qiuxian e Xiang Qingshan não se opuseram, apenas recuaram. Meng Yuan, sendo um homem sensato, apressou-se a recuar também, acompanhando Zhang Guinian. Dugu Kang, que já estava distante, afastou-se ainda mais e fechou os olhos, como se o que ocorria ali não lhe dissesse respeito.

Em pouco tempo, todos se distanciaram mais de cem passos, aguardando em silêncio o confronto entre os dois grandes mestres. Meng Yuan e Zhang Guinian trocaram olhares; ambos, astutos como macacos, concluíram que não se tratava de uma luta de vida ou morte, mas apenas de um intercâmbio de técnicas. Naturalmente, se as coisas esquentassem, eles tratariam de se afastar; embora guerreiros de sétimo grau fossem respeitáveis, ainda eram considerados de baixo escalão e pouco podiam fazer diante de um lutador de quinto grau.

Após um momento, o canto das cigarras cessou. Nenhuma das dez pessoas presentes emitia som algum, e o jardim mergulhou em uma atmosfera de profunda quietude. Pouco depois, Meng Yuan sentiu um tremor sutil — a intuição de um guerreiro diante do perigo. A fonte emanava dos dois homens sob a tamareira. Ao observar as mudanças em seu próprio corpo, Meng Yuan sentiu seus músculos retesados, a respiração dificultada e uma sensação de opressão em seu dantian. Não era só isso; ele sentia como se o jardim inteiro estivesse submerso em águas revoltas ou mergulhado em uma escuridão profunda. O fluido espiritual em seu dantian oscilava fracamente, e seus tesouros internos pareciam entrar em estado de hibernação.

Meng Yuan franziu a testa e olhou ao redor. Ke Qiuxian estava de olhos fechados, segurando seu espantalho, Xiang Qingshan estava de mãos postas atrás das costas, e Zhang Guinian rangia os dentes. Os quatro oficiais de mil homens mantinham a calma, protegendo os subordinados. Do outro lado, o estudante Wang recuava continuamente, e Liu Pangdeng parecia sufocado, mas Dugu Kang, sendo um monge de elevada sabedoria, já pousava a mão em seu ombro para sustentá-lo. Xiao Taotao e Dugu Sheng ainda não haviam se movido, nem invocado seus tesouros ou revelado qualquer sinal visível, mas já faziam todos tremerem. Meng Yuan pensou que, embora ainda pudesse lutar, suas habilidades seriam severamente limitadas. Era a primeira vez que sentia de perto o poder de um guerreiro de quinto grau.

— Senhor? — Meng Yuan, suportando o mal-estar, aproximou-se de Xiang Qingshan e perguntou curioso: — Isto seria a pressão de um alto grau sobre um baixo?

— É, e não é — Xiang Qingshan acariciou a barba, mantendo os olhos na tamareira. — O que é pressão? Na verdade, é o uso da mudança de energia para subjugar o inferior. É como o "Poder Divino como uma Prisão", que utiliza a energia para formar fios e aprisionar o corpo e a mente do oponente.

Ele apontou com o queixo para a tamareira:
— Mas o "Poder Divino como uma Prisão" é uma técnica dos segredos celestiais, aberta através dos tesouros internos. O sétimo grau é uma transformação, e o quinto grau é outra. Após a "Transformação do Homem em Divindade", alcança-se o quarto grau. Por isso, os guerreiros de quinto grau buscam seu próprio método de transformação, o que equivale a abrir um novo tesouro, um tesouro próprio.

Xiang Qingshan suspirou com admiração:
— Eu sabia que o Príncipe Xin estava estagnado no limiar dessa transformação há muito tempo, mas não esperava que o Comandante Xiao também tivesse alcançado esse patamar. O que você sente agora é o método de transformação que ambos buscam.

Meng Yuan não entendeu nada.

— Você começou seu treinamento tarde e progrediu rápido; falta-lhe a orientação constante de um mestre, por isso não compreende — Xiang Qingshan riu. — Já que você serve à Princesa, e seu talento não é inferior, ela certamente estará disposta a ensiná-lo.

Dito isso, ele continuou observando a dupla e perguntou, curioso:
— A Princesa é excelente em poesia e literatura, versada em centenas de doutrinas, dominando o confucionismo, o budismo, o taoísmo e as artes marciais. Você não a procura para tirar suas dúvidas? Ou será que, quando a vê, esquece o que dizer?

Meng Yuan frequentemente procurava a Terceira Senhorita e, de fato, conquistara sua confiança — afinal, já a vira até após o banho. O problema era que, quando a via, sua mente só se lembrava de outras coisas.

— Vou perguntar quando voltar — respondeu Meng Yuan honestamente.

Xiang Qingshan assentiu levemente:
— Seu talento é bom. Se for bem lapidado, no futuro, talvez não seja inferior a eles.

Enquanto falavam, Xiang Qingshan apontou para a tamareira. Meng Yuan olhou e viu Xiao Taotao e Dugu Sheng ainda frente a frente, movendo-se lentamente. De repente, uma folha verde caiu entre eles, flutuando de um lado para o outro. De súbito, a folha se desfez em pó, sem que houvesse brisa, caindo silenciosamente no chão. Nesse instante, Meng Yuan sentiu como se o curso de um rio tivesse sido interrompido, não por um corte, mas por um lento congelamento. Embora fosse meio-dia, o céu no jardim parecia escurecer.

Meng Yuan nunca havia enfrentado um mestre de tal nível, mas já passara por várias experiências de vida ou morte. Ao ver a cena, soube imediatamente que Xiao Taotao havia perdido a vantagem e que não era páreo para Dugu Sheng. Contudo, ele não conseguiu perceber como a superioridade foi definida, já que ambos estavam apenas testando um ao outro e não lutavam para valer. Como esperado, Xiao Taotao sorriu e fez uma reverência:

— O Príncipe Xin já alcançou a sutileza da Transformação do Homem em Divindade; estou muito atrás de vossa excelência.

Dugu Sheng não respondeu, parecendo desdenhar de Xiao Taotao.

— Vamos — disse Xiao Taotao, virando-se para partir.

O grupo o seguiu imediatamente, sem questionar o ocorrido. Dugu Kang apressou-se em segui-los para se despedir.

— Já que vieram, fiquem para uma refeição — insistiu Dugu Kang. Ele parecia doentio, falando como um plebeu comum, sem qualquer nobreza de um príncipe.

— Não é necessário, Alteza — Xiang Qingshan acenou com a mão, sem qualquer etiqueta, longe do comportamento de um estudioso confuciano. Já Ke Qiuxian fez uma reverência educada.

Vendo que os convidados não ficariam, Dugu Kang voltou alegremente para dentro. Ao saírem da residência, Xiao Taotao parou e olhou para trás, para o palácio do Príncipe Xin.

Xiang Qingshan perguntou:
— Comandante Xiao, no confronto de agora, o que achou do Príncipe Xin?

— Ele está, de fato, no quinto grau — Xiao Taotao não sorriu; seu rosto estava solene. — E ele claramente possui o método da Transformação do Homem em Divindade. A última barreira dos três estágios de ascensão certamente será superada este ano.

— O que ele usou para a transformação? — perguntou Ke Qiuxian. — Tem algo a ver com o Qingguangzi?

— Não consigo discernir a origem — Xiao Taotao deu um sorriso amargo, algo raro. — Ele já avançou mais da metade do caminho, faltando apenas um passo para o quarto grau.

Xiang Qingshan permaneceu em silêncio, aparentemente desinteressado nos assuntos de Dugu Sheng, deixando a decisão para Xiao Taotao. Ke Qiuxian ponderou por um momento, olhou para Meng Yuan e perguntou em voz baixa:
— Seria possível ser o método do "Dragão Submerso no Abismo"?

Referia-se a esconder o grau e a força real.

— Quem pode saber? — Xiao Taotao respondeu após um silêncio. — Mas a transição do quinto para o quarto grau exige a Transformação do Homem em Divindade, o que inevitavelmente gera fenômenos incomuns. Vamos investigar mais quando voltarmos.

Meng Yuan, ouvindo a conversa dos três líderes, sentiu que, na verdade, eles não se importavam muito com o Príncipe Xin ou com o Qingguangzi. Ou talvez, não estivessem muito preocupados com as atribuições de seu cargo no Departamento de Supressão de Demônios.