Capítulo 26: O Ancião Pavão

O banquete foi marcado no Pavilhão da Lua Embriagada.

No total, estavam presentes pouco mais de uma dezena de pessoas; além do novo porta-estandarte, havia também vários jovens capitães, todos homens de confiança de Zhang Gui Nian.

Até mesmo o comandante Yang Huai Yi compareceu ao evento.

Após inúmeras trocas de brindes e horas de conversas fúteis, a reunião finalmente chegou ao fim.

O jantar fora organizado em homenagem a Meng Yuan, que, por sua vez, bebeu consideravelmente.

Entretanto, Meng Yuan não ousou se embriagar de verdade; manteve-se lúcido, apenas levemente alegre.

— Por que não descansa esta noite em minha casa? — sugeriu Nie Qingqing em voz baixa.

Meng Yuan notou que Nie Yannian ainda conversava com Zhang Gui Nian do lado de fora do pavilhão e, por isso, achou que não seria prudente.

No entanto, ao sentir o suave perfume e observar o peito de Nie Qingqing, seu coração se agitou. No fim, apertou-lhe discretamente a mão e murmurou: — Espere até eu sair do serviço amanhã.

Nie Qingqing assentiu, um leve rubor coloriu seu rosto.

— Estou pensando em comprar uma casa. Tem algum lugar que você recomendaria? — perguntou Meng Yuan.

— Para quê desperdiçar dinheiro? — respondeu Nie Qingqing, sorrindo. — Fique em minha casa. Não é longe do quartel, assim poderia vir almoçar ao meio-dia.

— Isso não é muito apropriado, não acha? O mestre Nie concordaria? — indagou Meng Yuan, em tom baixo.

— Existe outra casa para assuntos da guilda, e ele prefere ficar lá. Não se preocupe com isso — assegurou-lhe Nie Qingqing com convicção.

— Farei como preferir, irmã — diante tamanha gentileza, Meng Yuan sentiu-se prestes a transbordar de gratidão.

Meng Yuan não era homem de muitos pudores; dentro de casa, dependia de Nie Qingqing, fora, da terceira senhorita — e achava tudo muito natural.

Conversaram ainda por algum tempo, até que Meng Yuan foi despedir-se de Zhang Gui Nian e Nie Yannian.

A caminho de casa, ao chegar à residência do príncipe, viu que a cozinha ainda estava iluminada e Jiang Tang continuava atarefada.

— Irmão? — Jiang Tang se aproximou, contente, cheirando o ar. — Preparei uma sopa para curar a ressaca.

Ela apontou para a sala principal: — O jovem príncipe está te esperando, assim como o mestre Wang. O avô ficou conversando com eles por um bom tempo.

Meng Yuan já havia escutado o barulho ao chegar e respondeu: — Pode ir dormir, não se preocupe.

— Vou ferver mais água — disse Jiang Tang alegremente. — Depois vou preparar um banho de pés para você.

— Está bem — Meng Yuan afagou a cabeça da menina e foi procurar Du Gu Kang. Não entrou na casa, apenas espiou pela janela.

Viu uma mesa, com Du Gu Kang e o mestre Wang sentados em lados opostos, ouvindo animados Jiang Shuan discorrer sobre a castração de bois e ovelhas.

Meng Yuan escutou um pouco, então entrou.

— Ora, ora! O santo poeta Meng voltou! — Du Gu Kang estava exultante.

Meng Yuan sentiu-se exausto.

Du Gu Kang, talvez por ter ficado reprimido por muito tempo, sempre se fazia de puro, raramente tinha alguém para conversar seriamente ou debater questões filosóficas.

Desde que Meng Yuan soube de sua identidade, ele vinha procurá-lo constantemente. Mesmo que Meng Yuan não respondesse, Du Gu Kang puxava qualquer assunto, esperando por um debate, por mais trivial que fosse.

— Jovem príncipe — Meng Yuan já nem se preocupava em fazer reverência.

— O mestre Meng foi beber fora? — perguntou mestre Wang, sorrindo.

— Bebi um pouco — respondeu Meng Yuan, sem rodeios. — Vou levar o jovem príncipe de volta.

— Fique mais um pouco — implorou Du Gu Kang, descarado.

— Então vou me retirar — mestre Wang, perspicaz, não hesitou em ir embora.

Meng Yuan agarrou Du Gu Kang e o levou para fora do pátio.

— E então, o que fez hoje? Ouvi uma frase maravilhosa — sorriu Du Gu Kang.

— Agora sou porta-estandarte do Departamento de Supressão dos Demônios — respondeu Meng Yuan em voz baixa. — Caço criaturas demoníacas e qualquer tipo de feitiçaria.

— Que Buda tenha piedade, e que você cometa menos mortes — Du Gu Kang uniu as mãos, fingindo não perceber a ameaça.

— Não venha mais me procurar em casa — estipulou Meng Yuan. — O velho Jiang já está idoso, não pode ficar acordado até tarde. A menina precisa acompanhar a terceira senhorita logo ao amanhecer, então também deve dormir cedo.

Depois, completou: — Se vier de novo, nunca mais falo contigo, não trocarei versos, nem debaterei contigo.

— Farei como desejar, mestre Meng — Du Gu Kang, vendo a seriedade de Meng Yuan, apressou-se em concordar.

— Diga logo, o que quer? — perguntou Meng Yuan.

— Jie Kai Ping certamente não morreu. Não há rumores sobre minha prática budista na cidade, sinal de que ele não espalhou nada. Creio que seus objetivos são grandiosos demais; não sou seu alvo. Você, sim, deve tomar cuidado — disse Du Gu Kang, agora mais sério.

Meng Yuan massageou as têmporas e perguntou: — Só veio para dizer isso?

— E também queria saber quando vai sair para caminharmos juntos, quem sabe debater um pouco? — Du Gu Kang parecia esperançoso.

— Você está apegado demais. Debater ou não debater, tudo é vazio. Falaremos disso depois — suspirou Meng Yuan, resignado. — Se não tem o que fazer, saia por aí, tente descobrir alguma novidade.

— Que tipo de novidade? — indagou Du Gu Kang.

— Qualquer uma serve — enrolou Meng Yuan.

Após deixá-lo em casa, Meng Yuan retornou à sua própria residência.

O velho Jiang já dormia, mas Jiang Tang o aguardava em seu quarto.

— A água já está fervida — ela anunciou, satisfeita. — Venha, venha.

Meng Yuan não queria que ela cuidasse disso, mas Jiang Tang era teimosa e fazia questão de ajudar.

Sem ter como vencer a menina, Meng Yuan deixou-se cuidar por ela.

Depois de lavar os pés, sentou-se e falou com seriedade:

— Não saia de casa estes dias, fique junto da princesa. Agora tenho um cargo fora, não voltarei amanhã.

— Então tome cuidado — Jiang Tang assentiu, depois, de repente, perguntou: — Irmão, você não vai dormir na casa da irmã Nie, vai?

Meng Yuan pensou que era muito mais simples lidar com Tie Niu: não precisava de artifícios.

Apertou a mão de Jiang Tang e respondeu:

— Não importa onde eu durma, somos uma família.

Jiang Tang assentiu e murmurou baixinho:

— Eu já cresci.

Resmungou por bastante tempo, até que Meng Yuan, segurando sua mão e dizendo palavras de conforto, conseguiu persuadi-la a ir dormir.

Na manhã seguinte, após o café, Meng Yuan montou seu cavalinho vermelho e partiu para o quartel.

Após registrar sua presença, ainda nem tinha trocado algumas palavras com Gong Zihua, quando viu Zhang Gui Nian reunir o grupo.

— Vamos! Falamos no caminho! — Zhang Gui Nian não perdeu tempo e chamou Gong Zihua, Zhang Lingfeng e Meng Yuan, além de doze capitães.

— Posso ir também? — Yang Huai Yi se pronunciou de repente.

— Velho Yang, você nunca gostou de sair. O que houve hoje? — perguntou Zhang Gui Nian, sorrindo.

— Os irmãos estão indo todos; não é certo eu sempre fugir das tarefas. Fique tranquilo, não vou interferir, deixo o comando para os jovens Zhang e Gong. Só vou garantir meus méritos — respondeu Yang Huai Yi, rindo. — Além disso, com o jovem Meng se destacando, eu preciso mesmo me envergonhar e buscar coragem!

— Não podemos competir com a juventude! — replicou Zhang Gui Nian, rindo.

Enquanto conversavam, Meng Yuan e Gong Zihua seguiram na frente, saindo do quartel em direção ao sul.

— O que faremos desta vez? — perguntou Meng Yuan, que já fora alertado por Nie Yannian de que nesses dias teria a chance de se destacar, mas não sabia os detalhes.

— Espiões informaram que o culto Luo está ativo novamente — respondeu Gong Zihua.

— Quando isso começou? — quis saber Meng Yuan.

— Já faz algum tempo, mas até agora não era ameaça. Não havia peixes grandes, por isso não agimos — Gong Zihua falou em voz baixa. — Mas dizem que há alguns dias chegou um mestre e hoje ele dará um sermão.

— Um mestre? Quão poderoso? — Meng Yuan franziu o cenho.

— Quem pode saber? — Gong Zihua ficou mais sério. — Só se sabe que seu título é Ancião Pavão.

— Temos reforço externo, não? — ao ouvir o nome Ancião Pavão, Meng Yuan logo pensou em Jie Kai Ping.

— Com certeza — sorriu Gong Zihua.