Capítulo 37: O Encontro Poético

Os dois cavalgaram lado a lado, deixando a cidade para trás. Em seguida, apressaram os cavalos até chegarem à fazenda.

— Ora, ora! — exclamou o chefe Sun, que evidentemente conhecia Du Gu Kang, apressando-se para segurar as rédeas. — O jovem senhor também veio castrar hoje?

Du Gu Kang ficou sem palavras por um instante.

— O jovem senhor sente saudades da antiga princesa. Trouxe-o para espairecer um pouco — respondeu Meng Yuan, sorrindo, e perguntou: — E o Zéu Cabeça Grande, onde está?

— Está logo ali atrás! — respondeu prontamente o chefe Sun. — Tomem um chá, vou mandar chamá-lo!

— Não é necessário, vamos juntos procurá-lo — disse Meng Yuan, ainda sorrindo.

— Juntos, juntos! — animou-se Du Gu Kang.

Sem ter o que dizer, o chefe Sun tomou a dianteira, guiando-os. Enquanto andava, notou que o jovem senhor conversava com Meng Yuan em voz baixa, claramente deixando-o liderar. "Faz um mês que não vejo esse guarda Meng, e ele está cada vez mais imponente. O jovem senhor até parece querer agradá-lo... Será que o guarda Meng subiu na vida? Mas, tirando Xun Mei, quem mais poderia ser? Talvez tenha se aproximado da princesa? Dizem que a princesa e o Príncipe Xin não se dão bem e quase não se veem... Ah, a princesa, uma criatura quase divina, não estaria... não teria arranjado um padrasto para o jovem senhor? Por isso ele vem sempre castrar bichos, para se distrair!" Perdidamente em seus pensamentos, o chefe Sun estremeceu de repente e deu um tapa na própria boca.

— O que foi, chefe Sun? — Du Gu Kang, de bom coração, perguntou curioso.

— Mosca — respondeu o chefe, com metade do rosto inchado, mas ainda assim forçando um sorriso.

Mais à frente, avistaram um curral, com Zhao Cabeça Grande do lado de fora. Ao ver o grupo se aproximar, Zhao fez sinal de silêncio.

— Estão cruzando ali dentro, cuidado para não assustar — explicou Zhao, aproximando-se.

Agora, ele ocupava uma boa posição na fazenda, já não fazia trabalhos pesados, apenas cuidava de alguns burros e ocasionalmente conduzia a carroça.

Meng Yuan ficou nas pontas dos pés para espiar o curral e pensou que até ele era mais habilidoso.

— Tio Cabeça Grande, venha cá — chamou Meng Yuan, puxando Zhao para conversar à parte.

Enquanto isso, o chefe Sun tentou agradar Du Gu Kang, que suspirava diante do curral.

— Jovem senhor, que tal prepararmos uma carne para o senhor provar?

Du Gu Kang ficou surpreso e respondeu:

— Eu... tenho comido pouca carne ultimamente.

— Que tal um pouco de sangue de veado? — sugeriu o chefe Sun.

— Dê para ele — disse Du Gu Kang, apontando com o queixo para Meng Yuan, ao longe. — Ele tem muitas esposas, anda meio fraco, deve precisar mais do que eu.

O chefe Sun assentiu, prontamente aceitando a incumbência.

Enquanto isso, Meng Yuan e Zhao conversavam.

— A senhorita disse que, todos os dias, ao meio-dia, depois das aulas, ela vai ao lugar de sempre — contou Zhao.

— Entendi — Meng Yuan sorriu e assentiu.

— Ouvi dizer pelo velho Jiang que o professor Nie, que ensinou vocês, tem um filho e que vocês dois se dão bem. Não está ótimo assim? A moça Jiang também não é de fazer escândalos; não precisa ir buscar confusão por aí — aconselhou Zhao, com atenção.

— Eu sei — respondeu Meng Yuan, paciente. — Agora tenho um cargo fora de casa, não custa nada contar. A senhorita é minha informante, não há nada além disso.

Zhao acreditou mais ou menos, mas acabou assentindo.

Meng Yuan não se alongou e logo se despediu, deixando os cavalos na fazenda e partindo com Du Gu Kang.

— Vida de campo, vinho e poesia, é realmente maravilhoso! — suspirou Du Gu Kang. — Mestre Meng, afinal, a que viemos aqui?

— Vim encontrar minha informante — respondeu Meng Yuan.

— Infor... informante? — Du Gu Kang ficou pasmo. — Você mal começou no cargo e já tem informante?

— O que você acha? — Meng Yuan sorriu.

Caminharam juntos até a base da montanha. Era já meados de maio, e o verde dominava tudo, tanto nas encostas quanto nos vales.

Ainda antes do meio-dia, Meng Yuan ouviu um ruído. Seguindo o som, viu uma pequena doninha de pele castanha e barriga branca, pulando atrás de borboletas enquanto vinha em sua direção.

Xiang Lian carregava uma pequena trouxa atravessada no peito, mostrando-se de uma praticidade e competência incomuns. No entanto, não usava mais o lenço na cabeça, preferindo uma flor de tecido presa à orelha.

Antes, com o lenço, parecia uma camponesa simplória, mas agora tinha um quê de nobreza.

— Ora, pequeno castrador! — A borboleta voou alto e Xiang Lian finalmente viu Meng Yuan. Correu alegre, levantando as duas patinhas da frente do chão, ergueu o rosto para observá-lo e, feliz, subiu em seu ombro. — Que cheiro bom você tem! Melhor que estrume de vaca!

Ela esfregou a cabeça no pescoço de Meng Yuan, olhou-o com atenção e depois ficou ereta.

— Quem penteou seu cabelo? Está todo torto.

Mal havia trocado as primeiras palavras e já começava a apontar defeitos. Com jeito de velha matrona, puxou o cabelo dele para ajeitar.

— Agora está melhor!

Outra vez se inclinou, e a flor de tecido quase encostou nos olhos dele, claramente esperando um elogio.

— Já saiu da aula? — perguntou Meng Yuan.

— Não vamos falar disso — Xiang Lian desviou do assunto, mostrando-se determinada. — Olhe para mim, estou mais gorda ou mais magra?

— Onde arranjou essa flor de tecido? Está bonita! — indagou Meng Yuan.

— Eu mesma fiz! — respondeu Xiang Lian, radiante por finalmente ser notada. — É o que está na moda!

— Nem na cidade são tão modernos assim — comentou Meng Yuan.

Du Gu Kang, ao lado, observava perplexo a conversa entre Meng Yuan e sua informante: só falavam de estudos e modas, coisas sem importância.

— E esse aí, quem é? Só de olhar já se vê que comeu à vontade! — Xiang Lian finalmente notou Du Gu Kang.

— Sou Du Gu Kang, do Tribunal de Songhe. Muito prazer — respondeu ele, cumprimentando.

Xiang Lian, ouvindo isso, endireitou-se no ombro de Meng Yuan, fez a saudação com as patas.

— Sou Xiang Lian, do Buraco do Cágado. Também é um prazer.

Du Gu Kang percebeu: ele só fingia ser puro, mas essa doninha era pura de verdade.

— Pequeno castrador, onde você esteve esses dias? — Xiang Lian arregalou os olhos, curiosa.

— Saí para trabalhar — disse Meng Yuan.

— Então ganhou um bom dinheiro! — comentou Xiang Lian, madura para a idade. — Hoje em dia, ganhar prata não é fácil!

— Só um pouco — respondeu Meng Yuan, sorrindo.

— Minha madrinha diz que, se o dinheiro acabar, dá para ganhar de novo; se o ovo acabar, dá para roubar outro; mas se perder a vida, aí não tem mais nada. — Xiang Lian olhou fixamente para Meng Yuan, séria. — Pequeno castrador, você sumiu e eu senti muito a sua falta!

Ela deu um tapinha no rosto dele.

— Se ficar sem dinheiro, me avisa. Eu roubo ovos para te alimentar, só não vá perder a vida por aí!

— Está bem — Meng Yuan retirou do bolso um ovo cozido.

— Você é ótimo! — Xiang Lian pegou o ovo, radiante, e logo exclamou de olhos arregalados: — O Buraco do Cágado está cheio de folhas de lótus!

— Folhas enormes! — Abriu os braços, deixando o ovo cair no chão. Desesperada, apanhou-o de novo, sem esquecer de dizer solenemente: — Vamos! Vamos fazer um sarau!

— Posso participar? — perguntou Du Gu Kang.

— Sabe compor poesia? — Xiang Lian perguntou enquanto descascava o ovo.

— Um pouco — respondeu ele.

— Então vou testar para ver se sabe mesmo. No sarau do Buraco do Cágado, só entra quem tem talento. Vamos fazer um simples: Eu vou ao grande rio e, ao voltar, tomo sopa de macarrão. Sua vez!

Du Gu Kang ficou sem reação, olhou para Meng Yuan, que desviou o olhar como se tivesse culpa no cartório, sem coragem de encará-lo.

— Se não acabou a sopa, volta... volta ao grande rio? — arriscou Du Gu Kang.

— Está aprovado para o sarau! — Xiang Lian assentiu, satisfeita.

Ele ainda parecia confuso.

Os dois, seguidos pela doninha, entraram na montanha. Xiang Lian não parava de perguntar a Meng Yuan o que ele tinha feito, dando até conselhos pelo caminho.

Du Gu Kang, vendo que não havia ninguém por perto, tirou a peruca e revelou a cabeça completamente raspada.

Xiang Lian levou um susto.

— Isso é moda na cidade?

Ela nunca tinha visto um monge de verdade, só ouvira falar do Venerável Grande Cauda, então não entendeu muito bem.

— É só aparência — disse Du Gu Kang, antes que Meng Yuan pudesse responder.

Meng Yuan nada disse, sem ter como contestar.

Xiang Lian ficou um tempo calada, olhos arregalados, até que, mordendo a gema do ovo, exclamou de repente:

— Uma flor celestial do paraíso, outro sem cabelos na cabeça.

Meng Yuan não pôde evitar um sorriso resignado; desde que Xiang Lian começou a estudar, até as palavras que aprendia eram modernas e originais, sempre com um toque de travessura requintada.

— Brilhante! — exclamou Du Gu Kang, admirado.