Capítulo 25: Meng Xiaoqi

Ao voltar para a nova casa, trocou de roupa e prendeu os cabelos longos.

A casa não era grande, mas ficava próxima ao Jardim Tranquilo, e era muito silenciosa.

— Você até que é bem-apessoado! — comentou Nie Yannian, ao ver Meng Yuan se admirando diante do espelho, com um tom sarcástico.

— Apenas um invólucro — respondeu Meng Yuan, com ares de quem alcançara alguma iluminação.

— Heh — Nie Yannian riu, desdenhoso, e continuou: — Ouvi dizer que a garota foi levada pela princesa para ser instruída. E, então, o que ela está aprendendo?

— Também não sei — Meng Yuan suspirou, resignado. — Ela disse que a princesa proibiu que se comente. Nada do que acontece no Jardim Tranquilo vaza para fora.

— De qualquer forma, não deve ser algo ruim — concluiu Nie Yannian, aliviado.

Entre conversas triviais, os dois deixaram o palácio.

A divisão da Guarda de Songhe, sob a jurisdição do Departamento de Supressão de Demônios, localizava-se ao sul da cidade, não longe da sede do governo.

Nie Yannian, sempre atento aos detalhes, aproveitou o caminho para explicar a Meng Yuan como funcionava o Departamento.

O Departamento de Supressão de Demônios foi criado na capital desde o início da dinastia e, ao longo dos anos, foi se estruturando e ampliando o corpo de funcionários.

Cada capital de província abriga uma unidade chamada "Milícia", enquanto que cada cidade principal dispõe de uma "Centúria".

As Centúrias são responsáveis por monitorar a atividade demoníaca nas cidades e vilarejos sob sua jurisdição, além de ficarem especialmente atentas a seitas heréticas como a Religião Luo.

Além disso, crimes de grande magnitude que as autoridades civis não conseguem lidar também podem contar com o apoio das Centúrias.

Contudo, civil e militar têm funções distintas, e como as Centúrias também exercem papel de fiscalização, as autoridades locais vivem em tensão, temendo que suas prerrogativas sejam usurpadas. Por isso, a relação entre governo local e as Centúrias raramente é harmoniosa.

Apesar de não ocuparem cargos elevados, as Centúrias detêm grande poder. Cada uma conta com um oficial superior — o Centurião — e um vice-centurião, ambos com patentes oficiais e qualificações mínimas de sétimo grau nas artes marciais, chegando até o domínio pleno.

Abaixo deles, há os Comandantes de Bandeira, oficiais de oitavo grau, que precisam comprovar excelência marcial. Sob sua liderança estão oficiais subalternos, além de soldados e servidores de menor patente.

Naturalmente, a composição do quadro varia conforme a situação local — em regiões pacíficas, menos pessoal; em áreas de intensa atividade demoníaca, mais.

— Para entrar numa unidade dessas, ou se é um cidadão de conduta ilibada, ou se entra por mérito dos ancestrais, ou então, como você, por indicação de alguém influente! — explicou Nie Yannian, sério. — Para quem não tem raízes, ingressar no exército ou no Departamento de Supressão de Demônios é uma boa saída. Além de ganhar experiência, aprende-se muito. E se tiver coragem de arriscar a vida, pode até subir na hierarquia.

Sua voz tornou-se grave:

— Lembre-se, para sobreviver lá dentro, duas coisas são fundamentais: mérito e quem registra esse mérito! Com esses dois, não há porque temer não ascender. O segundo é o velho Zhang; o primeiro, depende de você! Quanto à terceira senhorita, só quando você estiver no lugar do velho Zhang é que ela fará diferença.

Meng Yuan assentiu.

— E mantenha boas relações com todos — advertiu Nie Yannian, apertando-lhe o ombro.

— Entendi — respondeu Meng Yuan, que não era dado a arrumar problemas.

— Agora, o velho Zhang e o vice-centurião vivem às turras! Estão em plena disputa interna! Mas, depois do desastre do ano passado e da recente aparição dos demônios budistas, o velho Zhang, que é titular e eficiente, mantém a vantagem sobre o rival — acrescentou Nie Yannian.

— Até numa unidade pequena como essa há disputas? — perguntou Meng Yuan, curioso.

— Onde não há? Até em formigueiro há briga! Enquanto você não passar do sétimo grau nas artes marciais, não tem como escapar das intrigas e disputas da carreira pública — retrucou Nie Yannian, rindo. — Mas fique tranquilo, se chegar ao sétimo grau, já será o terceiro na hierarquia. Ninguém ousará menosprezá-lo.

Meng Yuan entendeu. Para os oficiais de artes marciais, o respeito não se dava apenas pelo cargo, mas sobretudo pela força.

Embora o sétimo grau ainda integrasse os patamares inferiores, era um degrau distinto: era possível abrir o segredo interior e obter habilidades sobrenaturais.

Bastava subir o primeiro dos Três Degraus Celestiais, ingressar no sétimo grau, que mesmo que Meng Yuan não fosse promovido, ou até mesmo fosse rebaixado, ainda assim seria respeitado.

Além disso, um sétimo grau tão jovem, protegido por gente influente, só poderia ser temido, jamais humilhado.

Meng Yuan não tinha interesse em disputas internas nem queria se envolver em questões laterais. Seus objetivos no Departamento de Supressão de Demônios eram três: cultivar sua energia vital, aperfeiçoar as habilidades sobrenaturais e, só por último, buscar progresso na carreira.

Com o sétimo grau quase ao alcance, bastava ultrapassar o degrau celestial e, contando com o apoio de Zhang Gui Nian, já poderia caminhar tranquilamente na unidade.

Depois, cuidaria da terceira senhorita e poderia subir ainda mais.

— Fique tranquilo, já organizei tudo — disse Nie Yannian, orgulhoso. — Quando entrar, não precisará começar como soldado raso. O velho Zhang é seu patrono, você já entra como oficial subalterno; bastará conquistar méritos para ser promovido a comandante.

Meng Yuan assentiu. Na base da hierarquia estavam os servidores, sem patente.

Os soldados, em geral, já eram do nono grau marcial, pouco acima dos comuns.

Em seguida vinham os oficiais subalternos, do oitavo grau e necessários para exercer o cargo.

— E acima disso? — Meng Yuan demonstrou interesse.

— Seguimos o caminho do guerreiro, e tudo depende, no fim, do seu próprio nível — Nie Yannian tocou-lhe o peito. — Veja o velho Zhang, é oficial de sétimo grau. Parece pouca coisa, mas vale muito! Para quem não tem raízes, chegar onde ele chegou já é notável. Mas ele não sobe mais, a menos que atinja o sexto grau. Caso contrário, não há mais avanço!

Advertiu, sério:

— Lembre-se, promoções parecem depender de superiores, mas, em última instância, dependem da própria força.

— Entendo — Meng Yuan respondeu.

Nie Yannian, satisfeito com a postura de Meng Yuan, explicou-lhe em detalhes a estrutura da Centúria de Songhe, para que não fosse enganado.

— Mestre Nie, quanto ganha um oficial subalterno? — perguntou Meng Yuan, curioso.

— Para ser oficial subalterno, só com o oitavo grau. O salário é de sete taéis de prata por mês, mais dois sacos de arroz — explicou Nie Yannian.

— Tão pouco? Lembro que, quando comecei, a terceira senhorita já me pagava dez taéis por mês — espantou-se Meng Yuan.

— Você não entende — riu Nie Yannian. — Há muitos esquemas; esse valor é só o oficial. Pode multiplicar várias vezes. Por que acha que abri uma escola de artes marciais e o Salão da Lua Embriagada? Foi para o velho Zhang entrar como sócio!

Aproximando-se, alertou Meng Yuan com seriedade:

— Mas não se meta nesses atalhos e falcatruas. Isso é coisa de velho malandro sem futuro. Você só precisa conquistar méritos e subir de posto; o dinheiro virá sozinho.

— Sei disso — respondeu Meng Yuan, sem ambição, já que acabara de receber mais de três mil taéis, não lhe faltava dinheiro.

E, se um dia precisasse, bastava agradar Nie Qingqing e sempre teria como conseguir.

Ao se aproximarem da porta da unidade, Meng Yuan perguntou baixinho:

— Mestre Nie, quando eu for nomeado, poderei trazer espíritos para casa? Igual àquela Fada Mensageira...

Desde a última vez que se separou de Xiangling, Meng Yuan esteve fora em missão por quinze dias, depois em retiro por mais dez; já havia um mês que não a via e estava com saudades.

— Já está com saudades de sua pequena fada? — Nie Yannian arregalou os olhos.

— Mestre, entre mim e Xiangling só há poesia. Além disso, o Daoísta Li Weizhen pediu que eu cuidasse dela — explicou Meng Yuan.

— Vê uma raposa e já pensa em raposa-demônio, em recompensa, em beldades aquecendo o leito! — Nie Yannian exclamou, divertido. — Ainda nem virou acadêmico e já pegou os vícios dos acadêmicos!

— Mestre, não me calunie. Entre mim e Xiangling há apenas amizade poética, pura e sincera. Uma amizade que, creio, o senhor jamais compreenderia — disse Meng Yuan, íntegro, sem segundas intenções.

— Quem acreditaria nisso! — bufou Nie Yannian. — Só eu para topar com esses tipos complicados! Dá até raiva!

Brincando, entraram juntos na unidade.

Nie Yannian, frequentador assíduo, cumprimentava todos com um sorriso e um gesto respeitoso; às vezes parava para conversar e apresentar Meng Yuan.

Passando pelo salão principal, chegaram a uma sala nos fundos, onde encontraram Zhang Gui Nian, agora com ar ainda mais envelhecido e alguns fios de cabelo branco a mais nas têmporas.

Sem formalidades, Zhang Gui Nian chamou Gong Zihua:

— Leve Meng para o registro, mostre-lhe o local e os colegas. Depois do expediente, vamos jantar juntos.

Gong Zihua já parecia estar a par e saiu imediatamente com Meng Yuan.

No caminho, conversaram sobre trivialidades até chegarem à sala de registros.

Com a carta de recomendação de Zhang Gui Nian e muita conversa fiada, demoraram meia hora até finalizar o processo.

Depois, Meng Yuan recebeu sua identificação e, enfim, tornou-se oficialmente oficial subalterno da Centúria de Songhe.

— Oficial Meng — Gong Zihua cumprimentou, sorrindo.

— Oficial Gong — Meng Yuan retribuiu, também sorrindo.

Trocaram sorrisos e Gong Zihua levou Meng Yuan para conhecer os colegas.

A unidade estava dividida em duas facções: Zhang Gui Nian, promovido por mérito, e o vice-centurião, transferido de fora. Não se podia confundir as lealdades.

— Ouvi dizer que vocês encontraram o ancião Macaco Branco e obtiveram alguns artefatos. Posso dar uma olhada? — perguntou Meng Yuan.

— Entre nós, não há segredo — Gong Zihua levou Meng Yuan até o depósito, onde encontraram um homem de meia-idade.

Gong Zihua cumprimentou-o com um sorriso:

— Comandante Yang.

O comandante Yang, com uma caixa de madeira nos braços, depositou-a à frente e sorriu:

— Ah, Pequeno Gong, e este é...?

— Este é Meng Yuan, nosso novo oficial subalterno. Justamente estávamos à sua procura, para ouvir seus conselhos — explicou Gong Zihua.

Meng Yuan cumprimentou-o respeitosamente.

O comandante Yang, cordial, sorriu, olhos semicerrados:

— Parece ser um bom rapaz.

— O que está observando, comandante? — Gong Zihua aproximou-se.

Meng Yuan também se aproximou e viu, na caixa, algumas contas de oração de bodhi, idênticas às de Xie Shen.

— Viemos justamente por isso — sorriu Gong Zihua.

— Que coincidência — observou o comandante Yang, curioso. — Este artefato realmente era do ancião Macaco Branco?

— Segundo o enviado da capital, essas contas teriam sido presente de Qing Guangzi ao ancião Macaco Branco — sussurrou Gong Zihua.

— Entendo — o comandante Yang assentiu, e perguntou: — Tem alguma utilidade?

— Não, deve ser apenas um símbolo — respondeu Gong Zihua.

O comandante Yang assentiu e, mudando de assunto, perguntou a Meng Yuan de onde vinha.

Sem nada a esconder, Meng Yuan respondeu a tudo.

Quando o comandante Yang se despediu, Gong Zihua comentou:

— Agora temos dois comandantes, este é Yang Huayi, da família Yang de Songhe, dos nossos.

Ao ouvir isso, Meng Yuan lembrou-se do inverno passado, quando alguém do clã Yang veio comprar um jovem pajem. Agora via que o intendente da família Yang devia ser parente desse comandante; afinal, só havia uma família Yang importante em Songhe.

— Ele tem algum passatempo? — perguntou Meng Yuan, em voz baixa.

— Nunca ouvi dizer. O comandante Yang é muito tranquilo, nunca disputa nada. Está há anos no oitavo grau, bloqueado no primeiro degrau celestial. Tem filhos e filhas, não se arrisca mais, nem busca poder. Está quase se tornando um burocrata.

Meng Yuan assentiu, não se apressando em saber mais, pois tempo não lhe faltava.

— A propósito, quantos pontos de acupuntura já abriu nestes Trinta e Três Céus? — perguntou Gong Zihua, sorrindo.

— Todos — respondeu Meng Yuan.

Gong Zihua ficou surpreso, depois sorriu resignado:

— Logo deixará de ser chamado de oficial subalterno para ser comandante. — E fez-lhe uma saudação.

— Entre nós, não há necessidade de formalidade — riu Meng Yuan.